どんがらがっしゃん。どうやら花瓶が割れたようである。床に水打たれる濡れた音が広がり、だだだだと部屋を駆け抜ける足音。
ばんとドアが開く。毎度毎度覗き見しているザフエルの鼻先をびゅうっとばかりに、まぶしい純白の軍服、風のように青くかろやかなサッシュ、そして一瞬、怒り心頭にきらめく薔薇色の瞳がじろりと振り返って。
小柄な背中から超巨大な怒りのオーラを噴き上がらせ、ニコル・ディス・アーテュラスは廊下を駆け去ってゆく。
「ふむ、今回の駆け込み先はどこでしょうな」
と、聖ティセニア第五師団参謀ザフエル・フォン・ホーラダインは機械的につぶやく。別に何か心配しているとか、そういう様子ではまったくない。
「閣下！ ぐうわあああ」
「なっ何がどぎゃあああああ」
「ど、どうかなざあああああああ」
「……あれほど廊下を走るなと言ってあるのに」
城砦の廊下は狭い。対ゾディアック帝国国境、最前線に位置するこのノーラス城砦は、南部の平和ボケした貴族たちの住む優美な城とは違い、あくまでも要塞として堅固に作られているせいもあって、このような殺伐とした空気においては、さまざまに仕掛けられた罠が発動する――ようになっているのである。
ニコルが泣きながら突進していったそのあとには、ばたばたと落ちる格子戸に挟まれもがき苦しむ兵たちの姿が死屍累々と連なっていたのであった。
「うがあああ」
「ふぎぃぃぃ」
まさに断末魔のうめきが満ちるなか、
「やれやれ」
呆れた微笑を浮かべて、チェシー・エルドレイ・サリスヴァール准将が執務室から現れる。何故か手に、色とりどりの生花を三束ほど持っている。先ほどの花瓶攻撃をうけたのだろうか。サッシュも巻かずにいる白い軍衣の袖を乱雑にまくりあげ、ボタンをだらしなく全部はずして、いつものように着くずした格好ではあるが、こちらはかなり情けない状態、つまりびしょぬれだ。
「結婚を申し込まれてしまったよ」
「それは違うと思いますが」
ザフエルは白い目を（黒髪と黒瞳だから正確に描写すれば『白くない』のであるが）むける。
「いいかげん閣下をからかうのはやめにしたらどうです」
「そういうあんたもいい加減覗くのをやめたらどうだ」
「こういう楽しい出来事があるうちはやめられませんな」
「仕事しろよ……」
「閣下のお守りも任務のうちです」
「なるほど」
「で、何が何でこうなったのでしょうか」
ザフエルの刺々しい視線にチェシーは肩をすくめる。
「さあな。師団長閣下はどうやら私がお気に召さないらしい。私のどこがいけないというのだろう」
「ほとんど全部じゃないかと思いますが」
「まさか。ありえない」
チェシーはわざとらしい驚きに眼を大きく見開いて言い抜けた。
「もう少し筋肉をつけろと言っただけなんだが、あのふにゃふにゃでやせっぽちのガキに」
「……」
ザフエルは口の中でなにやら「それは禁句……」だとか何とかぶつぶつ転がしつつそれ以上は問わず、毎度毎度、箸にも棒にも掛からない騒動を引き起こす連中の片割れを放ったらかしてきびすを返した。
「閣下はあれだから可愛いのであって、あの顔でまっちょだったらどんなに気持ち悪いか、一度想像なさってみられては」
「確かに。全力で逃げ出しかねないな」
ところで、うごめく犠牲者たちの末路は哀れだ。まだ苦しんでいる。
「お願いです参謀長どのうううう」
「大隊長どのうううううう」
「助けてくださいいいいいいい」
「分かった。ちょっと待ってろ」
チェシーは苦笑しながら壁を探り、からくりの小扉をあけて、中のハンドルをぐるぐると回す。少しずつ上がっていく落とし格子の下から、ようやく這い出す兵士たち。ヒゲもじゃの中年兵が年甲斐もなく感激してしくしく泣いているのはちょっとした見物であった。
「あ、ありがとうございます大隊長どの……助かりました」
「君も手伝え」
と兵士に声を掛けてから、チェシーはさりげなく遠ざかっていくザフエルの背に怒鳴った。
「どこに行く。逃げる気か」
「なぜ私が逃げるのです」
ザフエルは立ち止まった。
首だけを微妙にねじってちらりと振り返る。
いつもの無表情がさらりと肩から流れる黒髪に伏せられ秘められて、なぜか余計底知れぬふうに見えた。
「これはそもそも貴方のせいですから、貴方が手づから助けるべきです。そして私には別の用事がある」
ザフエルはそれだけを言うとあとはもう見向きもせず、ひんやりと暗がりに沈む廊下の反対側へと消えていった。
▼
壁の上から下まで、右から左まで、床という床、机という机のすべてをぎっしりと古本が埋め尽くしている。
そんなところに燭台を持ち込んで倒しでもしようものなら一気に炎上、煙に巻かれて窒息死は免れないと思えるような、はたまたインクとカビと装丁された皮革の古めかしい匂いとが渾然一体となって独特の悪臭を醸し、長居をすればするほど変な臭いが染みついて取れなくなりそうな、そんな資料室に。
ニコルは難しい顔をして埋もれていた。
「閣下」
背後の闇から聞き慣れた声が掛かるのも無視。
「何をお探しでしょうか」
「うるさい」
八つ当たり気味に言い返してから、ニコルはふと思い直した様子で振り返った。しずかに控えるザフエルがいる。
「……どうして僕がここにいるって分かったんです」
探し当てられたことの驚きよりも、そこに思いがけずザフエルがいたことへの安堵のほうが大きかったのかもしれない。ニコルは情けなさそうな顔で笑って、ためいきをついた。
「そんなに行動を読まれてるとは思わなかったな」
ぱたりと本を閉じる。
「で、何の用。僕はしばらくここを出ませんから」
拗ねたように言う。ザフエルはすぐには返事をせず、山積みのまま整理しかねている資料室を見回した。
「ふむ。今度人を割いてここを整理させましょう」
「いいですね」
「いつでも閣下が逃げ込めるように」
「僕は別に逃げ込んでるわけじゃありません。前向きに閉じこもっているだけです」
「この書架の裏側には昔、牢獄につづく扉がありまして」
ふいに蝋燭の火がぐらりとゆれる。ニコルはぞくりとした顔でザフエルを見つめた。
「何、急に変なこと言い出さないで下さいよ」
「何も知らない誰かが書架を動かしたため、どうしても出られなくなった兵士が……それから、夜になると……」
ザフエルは淡々と続ける。
「壁の中から……」
――ふいに、がたん、と。
ザフエルはそしらぬ顔でテーブルの足を蹴った。
ニコルはひぃっと泣いて頭を抱えた。
「なななな何ですか今の音！」
「さあ」
「さあじゃなくって！ 凄い音しました今凄い音！」
「はて」
「いいですもういいから、出ましょう。何だか気持ち悪くなってきた」
「はあ」
ニコルはテーブルの本を小脇にかかえて立ち上がった。
「それで、その本は」
ザフエルが問いかける。
資料室から出たその場所で、ニコルは廊下にぺたりと座り込み、また本を広げてみせた。
「いや別に見せて戴かなくても」
「これ、ご存じですか」
ニコルが指さしたページには、妙にリアルなカリカチュアが描かれてあった。印刷は雑だがおそらく元は精密な銅版画だったのだろう、ややつぶれかけた絵の一は洞窟で腰を抜かす農夫らしき男、絵の二は珍妙な顔のついた花の根らしき図、絵の三は大鍋に材料を入れて煮込む図、絵の四はかなり黒ずんでいてよく見えなかったが、華々しく天使が頭上を舞っている下に数名の裸男がポーズを決めたり踊ったりしているらしき様子だった。
「花、ですか」
「だと思うんですけど。学名エコルシェ・ムスクルウス・カーナンサス。洞窟に咲くシダコケの仲間で本当は花じゃないらしいけど見た目は花みたいで、この本によると根っこが凄いらしいです」
何が凄いのかしれたものではないが……
「それにしても聞いたこともない花ですな。それがどうかいたしましたか」
「取りに行きたいんです」
「なんと」
とりあえず驚いてみせた、という程度の返事しかしないザフエルに、ニコルはムキになって長々と説明し始めた。いわく、この花は滋養強壮によく身体をよい状態に保ち、男性はより男性らしい肉体をつくり、女性はより男性らしい肉体に変わり、つまり――
「もっと男らしくなりたいと」
ずばり言われてニコルは黙り込み、頬を真っ赤にしてうつむいた。
「もっとたくましくなりたいと」
「う、うん」
ニコルは蚊の泣くような小さな声で弱々しく言った。
「……チェシーさんがあんまり馬鹿にするから……」
「ふうむ」
顎に手を当てて考え込むザフエルに、ニコルはすがるような目を向けた。
「……だめ？」
「閣下とサリスヴァールでは戦い方が違います」
「分かってます。でも」
慰められているのだと感じる。ザフエルらしい言い方だ。
「でも悔しいじゃないですか！」
「困りましたな」
ザフエルはふむ、と腰に手をあて体重をあずけて、何やら思案するようすを見せた。
「閣下も《物理攻撃無効化》をお持ちになればよいのです。それがあれば奴など敵ではありませんぞ」
「じゃ、貸して下さい。とりあえず」
「ふむ」
ザフエルはうなずいて《カード》を取り出した。
「それと、洞窟といえばこの辺りでは『迷宮』しかありませんが、あそこには人間の姿形を真似……」
ニコルはぱっと顔を輝かせると、最後まで聞きもせず《アンクレアブレイク》のカードをひったくった。
「ありがと、ザフエルさん！ じゃあ僕行ってくるよ！」
本を放り投げ、脱兎のごとく駆けだしてゆく。ニコルが廊下をだだだだ、と走り抜け角を曲がったとたん、がしゃんとものすごい音がして床が揺れ壁が揺れて、天井の落とし戸がばたりと開き、その結果、がらがらと鎖の凄い音をたてながら落ちてきた格子がずうん、とばかりに床へ食い込んだ。
「……」
ザフエルは頬をわずかにひきつらせると、背後を振り返った。
後ろは資料室。ぎっちりみっちり詰まった本の密室だ。
前方は落とし格子で塞がれている。
他には窓も出口も分かれ道もなし。見事なまでに。
ここは地下一階。誰もいない。誰も来ない。
そして……誰も来られない。
「……な、なんと」
無敵を誇った鉄仮面が、そのとき初めて揺れ動いた。
▼
ぴっちょ……ん。
つぃ……っぴちょー…ん。
氷のような音を立てて滴り落ちる水の音以外、他に何も聞こえては来ない暗黒の迷宮を、ニコルは入り口の岩に足をかけてのぞき込む。
「うっわ……」
ぶるぶると思わず震い上がりそうになるのをもっと大きくぶるぶると頭を振ってごまかし、勇気を振りしぼって足を踏み入れる。
ぴっちょ……んんんん……。
つぃ……っぴちょほぉぉぉ…ん。
響き渡る水滴の音が木霊のようにゆらゆらふるえ、地獄の底までも続くかとおもわせて、あまりにも怖ろしい。
「めちゃめちゃ怖いんですけど」
泣きそうな声でつぶやく。しかし脳裏に傲岸きわまりないチェシーの高笑いがよみがえるやニコルはぐぐっと拳を握り、怒りのチャージパワーを最大限ためて、闇を睨み付けた。この迷宮を踏破すればチェシーなど目でもない力を手に入れられるはずだ！（とはいえ怪しげなトンデモ本を妄信しているだけだが）
ニコルは一歩一歩を探るように奥へ奥へと進んでいった。
と、そのとき。
「もしもし」
誰かに肩を叩かれる。
「はい？」
思わずにこやかに振り返ったニコルの目に。
「何してるんですか？」
ニコルが微笑む。
「えっと、エコルシェ・ムスクルウス・カーナンサスっていう花を探してる……んです……」
ニコルは説明しかけて絶句する。ニコルはきょとんと首をかしげ、なおいっそう不思議な笑みを深める。
「どうかなさったんですか？」
「あ、あのっ」
ニコルは後ずさる。声がでない。
ニコルはクスッと笑む。ぞくりと怖ろしい、のっぺりとした仮面の微笑で。
「あ、あなた誰ですか」
ニコルは悲鳴を上げた。もう一人のニコルが不思議そうに訊ねる。
「あなたこそどなたです？」
「ぼ、僕はニコル・ディス・アーテュラス……」
「じゃあ僕も」
「じゃあって何なんですか！」
「だって僕は僕ですもの」
ゆっくりと沈んでいく微笑の奥から、似ても似つかない凶悪な笑いが浮かび上がってきた。
「僕はあなた……あなたなんですよ」
「うわああっ！」
恐怖に駆られたニコルが逃げだそうとした、そのとき。
「その顔を下さい。あなたの顔。かわりに僕の顔をあげるから！」
ぐい、と肩をつかまれる。その手がまるでどろりと溶け出したかのようにつめたく喉へと這い寄るのを感じてニコルは耐え難い悲鳴をあげた。
「きゃああああ気持ちわるっ寄ってこないでえええっ！！」
思わず手に持っていたリュックを相手の顔めがけて叩きつける。リュックがじゅぼ、とめりこんだ。
「ぶじゅるるんる」
偽ニコルだったものが、じゅる、とまともな形を失ってゆがんだ。
「じょぼぼぼぼぼ」
そのまま叫びながらどろどろと裏返り、溶けていく。
ニコルは呆然として偽ニコルだった気持ちの悪い水たまりを見下ろした。肩で息をはずませて、立ちつくす。
「何だこりゃ……めちゃくちゃ弱い……」
「そりゃあそうだ」
ふたたび背後からいんいんと響く別の声がして。
「ぎゃーーーーーまた出たあああああ！」
ニコルは飛び上がり、後先も考えずに闇の奥へと逃げ込んだ。気が付いたときには――ここがどこで、どう走ってきたのかもわからなくなっていた。
「ど、どうしよう」
ニコルは泣きそうになりながらもとりあえず必死で考えた。どっちが奥でどっちが出口なのか。それさえ分かれば何とかなる。しかし、学名エコルシェ・ムスクルウス・カーナンサスも手に入れなければ、わざわざ悪名高いこの迷宮に潜り込んだ意味がない。
「うーん」
とりあえず岩に腰を下ろし、考える。
「というか、学名で言われてもなあ。何て言う花なんだろ」
ぼんやりと発光する壁を見つめながらつぶやいた。おそらくコケか何かが光るのだろう。洞窟の表面一帯が、まだらに青白く染まっている。天井からは生白いヒゲのような根が無数に下がって、ゆらゆらゆらと揺れている。
「図鑑持ってくればよかったな。でもこのひょろひょろは見たことがあるぞ」
それはきっと看護部隊のビジロッテ中尉自慢の薬草コレクションのおかげだろう。確か『妖精のヒゲ』と呼ばれる植物で、根っこの成分を抽出してなんたら水、という不思議な効能の薬をつくるためのものだ。
「でも、あのへんな花、どちらかというと花というより根っこだったなあ」
目の前の岩のてっぺんにムキムキと盛り上がったダルマ状の肉厚な植物を見つめる。
「そうそう、先にぽぽんと花がくっついてたんだよね、ちょうどこんな感じで」
ニコルはうんうん頷いて微笑する。
「根っこがやたらムキムキしてまっちょで」
たしか目の前の植物そっくりの形をしていて……。
「……」
そう、その花の名前は……。
「あーーー！」
ニコルは植物を指さして叫んだ。叫びながら大声で笑い、手を伸ばしてダルマを掴み、そのまま引っこ抜く。
「むきむきまーーーっちょ！」
根っこが叫んだ。
「ぎゃあっ」
ニコルは植物を放り投げた。真っ青な顔でぜいぜいと肩で息をつき、胸に手を押し当てて喚く植物を見つめる。
「いま喋った？」
「まっちょらーーーぶ！」
植物は再び喚き、そのままがくりと（植物なんだから、がくりというよりはしんなり、なのだが）萎れて動かなくなった。
「あ、あの……」
ニコルは落ちていた枝で（なぜそんなものが落ちているかは気にしないように）つんつんと植物をつついた。まっちょ草（仮称）はもう、死んだように動かない。
「し、死んじゃったの……？」
ニコルはどきどきしながら葉っぱの先をつまみ上げた。たしかにあの図鑑にあったとおり、根っこは奇妙にムキムキとした筋肉ダルマ状をなしていて、その上なぜか眉毛と目と鼻と口があってついでに皇帝ヒゲや割れアゴも装備している。オヤジ面の根っこはぐったりと眼を閉じ、どうやら息もしていないようだ。根が息をするかどうかは未だ神秘のベールに包まれている問題だが。
「ま、いっか」
ニコルはまっちょ草（仮称）をポケットに突っ込んで左右を見回した。とりあえずこれで当初の目的は果たした。あとは脱出するだけだ。
と思ったとき、いきなり背後から声がかけられる。
「おい」
「きゃあああっ！」
また飛び上がって逃げ出そうとする首根っこをぐいとばかりに掴まれる。
「だから逃げるな」
「いやあああお化けお化けお化けっごめん僕が悪かったです助けてチェシーさああんザフエルさあああん！！」
「呼んだか」
「えっ」
じたばたするのをやめて振り返ると、そこに。
「手間を取らせやがって」
ふいに黒い手が伸びてきて、がっとばかりにニコルの肩を鷲掴む。
「あんぎゃああああああ……」
理性が働く間もなく。
ニコルはふうっと意識を失うなり、その場に倒れてしまったのであった。
▼
「う、うーん」
目が覚めると、そこには先ほどのバケモノ――ではなく、ぱちぱちと燃える暖かいたき火に照らし出されたチェシーの背中があった。
「ようやくお目覚めか」
「チェシーさん！」
ぽき、と枝を折って火に投げ込みながらチェシーが振り返る。
「人の顔みていきなり失神しやがって。殴り殺すぞ」
ニコルはほっとしたのもつかの間、たちまちむっとして頬を膨らませそっぽを向いた。
「ふ、ふん。だれがこんな所にまで助けに来てくれって頼んだんですか」
「別に君を助けに来たわけじゃないさ」
チェシーは薄笑いを浮かべた。
「じゃあ、何しに」
「教えて欲しいか」
ニコルはぐっと声を呑んだ。相変わらずむかむかと腹がたつ奴だ。
「別に！」
「だったら聞くなよ」
「だから聞きたくないって言ったじゃないですか」
「それは良かった。ちょうど私も君にだけは教えたくないと思い出したところだ。さて」
どうやら怒らせてしまったらしい。いきなり冷ややかな一瞥をくれて立ち上がる。
「ぐうぐう寝てるガキを一人放置して帰るほど鬼じゃないと言いたかっただけさ。私は帰る。用事も済ませたことだしな。君はどうする」
「僕の事なんてどうでもいいでしょう。勝手におひとりで帰られたらどうです」
売り言葉に買い言葉、ニコルは喧嘩腰でついそう言ってしまった。言ってからしまったと思うが、出てしまった言葉はもう返らない。
「いいのか。またアレが出るぞ」
チェシーがにやにやと訊ね返す。ニコルはかあっと頭に血を上らせて怒鳴った。
「こんな洞窟ぐらい、一人で帰れます！」
「そうか、じゃあ頑張れ」
言うなりチェシーは振り返りもせずに、闇へと姿を消して、そのままいなくなってしまった。
あとに、ニコルがたった一人で残される。
「何なんだチェシーさんは、もうむかつくなあ」
しばらくの間、ぶつぶつとひたすら文句を垂れ続ける。だいたいチェシーさんはいつもいつもひねくれた言い方ばっかりしてもうすこし素直に優しい物言いをしてくれればこんな喧嘩ばかりせずにすむのに何でそれが分からないのかなあ本当は喧嘩なんてしたくないのにいつもいつも結局こうなっちゃうのはつまりチェシーさんが全部悪い……。
「……あ」
暗闇に、ぽつん、とたった一人。
気がつくと、周りには誰もいない。
ひとりぼっちだった。
どうして、こんなことになってしまったんだろう……。
あのチェシーに限ってはあり得ない、あり得ないとは思うけれど、もしかしたら、少しは心配に思って助けに来てくれたのかもしれないのに、それを好き放題言って追い返してしまった。いつにも増して子供じみたわがままや生意気で嫌な態度ばかり取って。
ニコルは頭を抱えた。がくりと落ち込んで考え込む。
どうしてあんなことを言ってしまったんだろう。どうして素直な気持ちを言えなかったのだろう。
何だか、いつも同じ所を堂々巡りしている気がする。
たぶん、本当に帰ってしまったのだろう。チェシーがいつも身につけている二つのルーン、《栄光のティワズ》が発する波動も、今は遠くにしか感じられない。
怒らせてしまった。今度こそ嫌な奴だと思われたかもしれない。
ニコルは両手で顔を蓋してうんうん唸った。どうしたらいいのかさっぱり分からない。
ただ、同じ言葉だけがぐるぐる頭の中をめぐっている。
どうしよう……どうしよう……どうしよう……。
「泣いてるんだ」
「誰が！」
ニコルはチェシーが戻ってきてくれたのかと思って反射的に顔を上げた。
わずかに濡れた瞳を、そのまま恐怖に凍り付かせる。動けない。
ぎらぎらと血の色に目を炯らせた闇の自分が、面白半分に微笑みながら身をかがめてのぞき込んでいた。
「君って、本当はメスだったんだね。見た目しか真似しないから分からなかったよ」
偽ニコルはくすくすと笑いながら言った。まだ戻りきらないのか、ときおり表情がどろりとくずれて、どす黒く濁ったゼリー状の物質がこぼれ出る。
「っ！」
「さっきのオス、君のこと探しに来てたみたいだけど」
偽ニコルがにやりと残酷に微笑した。
「誘惑……してみようかな。こうやって」
軍服の胸に手を掛けて、ボタンをひとつ、またひとつ、はずしていく。
はらりとはだける、その下の作り物めいた素肌のふくらみを見て、ニコルは嫌悪のあまりぎりっと唇を噛んで後ずさった。
「ふざけるな」
ひゅっと暗い風をかきまぜて《カード》を引き抜く。闇がうなりをあげた。
「いいんだよ、僕は別に。こんな姿じゃなくってもね」
偽ニコルの姿がふいにぐにゃりとゆがんだ。
黒い滝のようにばしゃりと流れ落ちる。その泥濘から再び盛り上がってきた新しい姿にニコルは悲鳴を上げた。
「チェシーさん……！」
「迷惑だ。まとわりつくな」
いつもの皮肉な笑いを、本当に残忍で冷酷な笑いに変えて。
偽のチェシーは、寒気のする声でささやいた。口の端がびろりとめくれ上がって、真っ赤な色が剥きだしになる。生臭い噴気がもれだして、しゅうう、と沸騰するような音をたてた。
「いっそ死んでくれよ、な？」
黒い手が伸びてくる。
チェシーの声、チェシーの顔。似ても似つかないはずの姿なのに、恐ろしさとは別の、もっと悲痛な思いが自分自身をがんじがらめに縛りつけ、圧倒的にのしかかってきて、動けない。
喉に手が掛かる。ぐっと力が込められた。みるみる何かが何重にも巻き付いて、ぎりぎりと締め上げにかかる。人の力ではない――もはや指の形でもなく、異様に冷たく、ぬるぬるとして――
それでも、動けない。
ニコルは《カード》を取り落とす。
……もし、本物のチェシーにもそんなふうに思われたら、どうしたらいいだろう。一番、嫌われたくない人に、嫌われてしまったら。
「チェシー……さん」
ぽろぽろと涙がこぼれる。ニコルは弱々しくもがき出ようとした。
「だめだね」
残忍な声がくつくつと笑った。
「このままへし折ってやる」
振り払おうとしていた手が、だらりと垂れる。ニコルは意識を失いかけて、膝をついた。息ができない。真っ暗で、何も見えない。
（ニコル！）
幻聴、だと思った。だが、次の瞬間、はっきりと確かに聞こえた。
「ニコル！」
目の隅にぎらりと燃えるような白い火が走った。神速の抜刀と零距離の斬突が無数の乱突きとなって乱れ咲く。
「ぎゅぎょじゅぼぼぼぼぼ！」
わけの分からない悲鳴を上げて偽チェシーがばらばらに躍り狂い、こまぎれにつぶれた真っ黒のゼリーとなって辺り中にちらばった。
「この馬鹿」
ニコルは息を詰まらせてそのままがくりと片手を地面につき、喉を押さえて、ぜいぜいと必死で息をむさぼり吸った。ポケットから飛び出したまっちょ草がごろんと地面に転がって跳ねる。
「何で反撃しない」
ぼたぼたと薄汚く降るゼリーの向こう側に、《カード》を埋め込んだ魔剣を手に身構えたチェシーの姿が見えた。第二撃の構えに入っている。
「ぶじゅるるるる！」
ゼリーがみるみる寄せ集まって、再びチェシーの姿に戻ろうとする。顔だけがチェシー、あとはどろどろの水浸しのような、おぞましい魔物が地面をぐるぐるねじれ這い回って吠えた。
ぐわりと開けた化け物じみた口から粘液まみれの舌が伸びて、ニコルのポケットから落ちたまっちょ草をかすめ取る。
あっと思う間もなく、まっちょ草が魔物の体内へと消え失せた。
「まーーーっぢょ！」
魔物は凄まじい鼻息を噴き上げ、大上段に頭を振り仰がせて、紫色の煙をもわあっと吐き出した。
その背中が、爆発するかのような勢いで盛り上がる。
「う、わっ……化けた……」
ニコルはしりもちを付いたまま、じたばたとあとずさった。
チェシーの形を似せていた魔物が、まるで全身に巨大ないぼを作るかのごとくめきめきとその形をかえ、倍ちかくの形に膨らんで、凶悪に割れた筋肉の固まりを思わせる怪物と化していく。
頭のてっぺんに、ぽん、と白い花が咲く。もうひとつ。ぽん、ぽん、ぽんぽんぽんぽんぽん……（以下同文）。
「何を食わせた」
チェシーが怒鳴る。ニコルは蒼白になって答えた。
「まっちょ草……」
「よりによってどうしてまたそんな厄介なものを」
一瞬、チェシーの眼に嘲弄めいた光が突き抜けた。くちびるが皮相にゆがむ。
「殴られただけであの世行きだぞ」
「だ、だってチェシーさんが筋肉つけろって……！」
「ま゛ーーーーっぢょーーー！」
魔物が耳のつぶれそうな咆吼をまき散らした。洞窟全体がびりびりと振動して今にも天井が崩れ落ちそうだった。ばらばらと岩のカケラが降ってくる。
「あれは相手の能力を複製する魔物だ。自分を相手に戦うことになる。知らなかったのか」
ニコルは泣きそうな顔でぶんぶんとかぶりを振った。
チェシーが計算づくの目を冷静に走らせる。
「うっとうしいものを食わせやがって。おかげで私の倍ぐらいは力がありそうだな……さて、どうするか」
「待って、チェシーさん」
ニコルは大きく息をつくと立ち上がった。ザフエルの言葉が脳裏によみがえる。相手がチェシーの能力を真似ただけの偽者なら、方法はある。それは剣にも似た、あるいは自分を見つめ直す鏡にも似た、鮮烈なひらめきだった。
「僕に任せて」
チェシーが目を押し開いてニコルを見やる。驚きのまなざしが、すぐに自信と信頼の微笑に変わった。
「よし、任せる」
「了解」
ニコルはもう一枚の《カード》を引いた。星くずのはじけるような音が鳴り、光に変わって指先からこぼれおちる。
ニコルの背後に聖なる力が射し込めて、さらさらと翼のように打ちひろげられていく。あふれる言葉。祈り。旧い呪魂文字が闇に浮かび上がり、薔薇の瞳に映り込んで、ニコルを取り巻き、妖しく輝く。
それは、神に仕える聖騎士だけが駆使することを許された、暴力の無効化。
《神の御名においてこの一撃を無力化せよ》
「びじるじじるるるるあー！」
魔物は再び吠え、食らいつかんばかりの勢いでニコルに駆け迫った。ニコルは避けない。微動だにしない。チェシーもまた、動かなかった。
口から鼻から大量の煙に吹き散らし、古樹の幹ほどもあろうかという腕を振り上げて、魔物がニコルに渾身の一撃を叩き込んだ――
かと見えたのだが。
ぺち。
実際は、蚊をはたき落とすよりも情けない衝撃しかなかった。へろへろのパンチがニコルの頬に当たる。腕がぐにゃりと曲がった。
「ぶじゅ？」
魔物は目を点にして固まった。ニコルは頬を押さえ、むっとした顔で魔物を睨みあげ、払いのけた。ダメージは皆無だ。
「痛いです」
魔物はきょとんとし、ようやくニコルの手に光る美しい《カード》に気付いて、ふんぐああ、と鼻息をまき散らして吠えた。
「《アンクレアブレイク》か。よくやった」
チェシーは大きくうなずき、剣光をぎらりとほとばしらせてにやりと笑う。
「あとは私に任せろ。こんな奴、一発で仕留めてやる」
「あっそれはやめておいたほうが」
ニコルがあわてて止める。だが間に合わず、凶悪に哮り狂った魔物は標的を変えチェシーにつかみかかった。チェシーは流れるような動作で剣を大きく引きつけるなり、一気に踏みかかった。
「我が神速の絶技を受けろ！ 《零式》！」
岩をも砕く裂帛の気合いと共に奥義が炸裂――
ぷす。
――しなかった。
チェシーの鼻先に魔物の爪が。魔物の心臓にチェシーの剣がほんのちょっぴりだけめり込んで。そのまま魔物もチェシーも微動だにしない。
双方が二頭身キャラ状態で固まっている。……すこし、可愛い。
「……」
非常にぎごちない空気が流れる。
チェシーは愕然として、赤ちゃんのようになった自分の腕を見下ろした。
「ぷすっ……って何だ！」
「だ、だから《物理攻撃無効化》……」
「解け！ 何とかしろ！」
じたばたと剣を振り回してチェシーが怒鳴る。
「できません。やりかたわかんないし」
ニコルは至極まじめな顔で答えた。
「この後どうしましょう。他のカードは《デス・トルネード》しか持ってないんですよね」
「なっ……」
魔物もチェシーも、二人同時にみるみる顔色が青ざめていく。チェシーはひくひくと頬を引きつらせて後ずさった。
「敵前逃亡してもいいか、師団長」
「ん、逃げなくてもいいみたいですよ」
ニコルは魔物が一気に泥へ溶け戻って闇のむこうへと消え去るのを微笑とともに見送った。逃げ足だけはニコル並みに早いと見える。
「そ、そうか。さては怖れをなしたな」
チェシーは情けなさそうに笑うと剣をびゅっと払って汚れを落とし、見事な仕草で残心をこなすと持ち上げた鞘にかちりと納めた。澄んだ金属の音が鳴る。
「助けに来たつもりが逆に助けられてしまったな」
「チェシーさん」
ニコルは頭をかくチェシーを見上げた。
「あのう」
「何だ」
たとえ本当のことは言えなくても。本当の気持ちだけは、言える。
「さっきは、ごめん」
まっすぐに目を見つめて。眼をしばたたかせ、ほんの少しくちびるを吸い込んで照れ隠しに笑って。
頬が、かあっと熱くなった。
「それと、その……また助けに来てくれて、ありがとう」
チェシーはかすかに笑った。
「何だ、君らしくもないな」
やはりそういう言い方をする。ニコルはぶすっとむくれてそっぽを向いた。
「僕が謝ったらおかしいですか」
「いや」
チェシーは肩をすくめ陽気に答えた。
「仲間を護るのは騎士の義務だが、友を護るのは友人として当然の行為だ。礼を言われる筋合いはない、と言いたかった。それに」
ニコルは嬉しくなって大きく頷いた。
友、と言ってくれた。女だと明かせないのは自分の都合だ。それを置いても、信頼し間違いを許してくれる間柄だと言ってくれることが何よりも嬉しかった。
「君には君の戦い方があるんだな。私こそつまらないことを言って悪かった」
「ああ、これ」
ニコルは悪戯っぽく微笑して《カード》を指先にひらめかせた。
「ザフエルさんが貸してくれたんです。これさえあればチェシーさんなんて敵じゃなくなるからって」
「何だとあの野郎」
チェシーは面白そうに笑うと、ひょいとあげた親指で出口の方向を示し、歩き出した。
「相変わらず悪知恵の働く奴だ。まあ、実際その通りになったわけだが。今の私は君よりもか弱いはずだからな」
「あれっ」
ニコルはちょこまか小走りに後を追って走り出しながら訊ねた。
「チェシーさん、ザフエルさんに訊いて来てくれたんじゃないんですか」
「いや」
チェシーはとぼけた素振りでかぶりを振った。
「単なる偶然だ」
「えっ、じゃあ謝って損したな」
「何だと」
「い、いえ何でもありません。いや待てよ、チェシーさんがザフエルさんに訊いたわけじゃないとすると」
ニコルは記憶をくるくると巻き戻してみた。
確か資料室の前で《物理攻撃無効化》を借りて、そのままザフエルを置いて飛び出してきたはずだ。ザフエルのことだから、普通ならそのまま任務に戻るだろう。それが戻っていないとなると……
そういえばあのとき、何だか妙に背後がどたんばたんがしゃんと騒がしかったような気が。
「……あっ」
あれはおそらく、落とし格子の音だ。
ニコルはおそるおそるチェシーの顔を見上げた。
「ザフエルさんを閉じこめちゃったみたいです……」
「そいつはお生憎様だ」
チェシーはニヤリと笑って言い放った。
「放っとけ。策士策に溺れる、だ。たまにはあの男にもきついお灸を据えてやるがいいさ」
「あははは、それはいいや」
楽しげに笑い交わす二人の声が洞窟にひびきわたる。
これでいい、とニコルは心から笑いながら思った。ずっと、こんな一日が続けばいい。殺伐とした戦時中の空気からぽかりと浮き上がるうたかたのような、非日常の中の日常が。
明日はまた戦場かもしれないけれど。
「でも怒ってますよ絶対。拗ねてるかも。ねちねち言ってるかも」
ニコルはぴょんと飛び上がり駆けだしてから、軽業師のようにくるりと宙で身体をひねってたん、と着地し振り返りざまに言った。
「早く帰りましょう。みんな、待ってますよ！」
【第６話 終】
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