同じ週のある朝、お気に入りの婢女が怯えた顔でヒュパティアの部屋に入ってきた。
「ユダヤの婆さんが、お嬢さま――ここんとこ向かいの塀の下からしょっちゅう覗いてた妖婆です。夕べも覗かれてあたしらみんな恐くて気が変になりそうでしたよ。邪眼ってのを持ってるやつがいるならあいつだ、ってみんな言ってて――」
「で、その人がどうしたの」
「下に来てて、お話したいって言うんです、お嬢さま。あたしは妖婆なんて心配じゃないです、魔除けを持ってますし。お嬢さまにも身につけていただきたいんですけど」
「馬鹿な子ね。神々の秘儀を授かった者は、私も授かったのだけれど、精霊なんてなんともないし霊を制御できるのよ。パラス・アテナの愛でしびとが魔力や魔法ごときに調子を合せてやるなんて考えられるかしら。さあ、上に寄越しなさい」
婢女は半ばは畏敬、半ばは主人は高潔を気取っているのではと疑うまなざしで退出し、ミリアム婆を連れて戻ったが、しかし慎重に老婆のうしろになるようにしていた。婢女はバシリスクの眼に怯えていて、自分の魔除けにどれほど効力があるのかできるだけ試さずに済ませようとしたのである。
ミリアムは入って来て、座したままの高慢な美女に近づき、床に届かんばかりに頭を下げたが、一瞬たりともヒュパティアの顔から眼を離さなかった。
老婆の顔はげっそりと骨張り、唇は鋭く切れ込んでいて幅が広く、強さと淫らさの奇妙に入り交じった表情を刻み込んでいた。しかし老婆の容貌のうち、ヒュパティアの関心をすぐさま捉えたのは、乾いてぎらぎら光る石炭色の目だった。二枚の金貨で覆われた黒いほつれ毛の間、黒ずんだ眉の灰色のふさ毛の下から睨めつけるその目から、ヒュパティアは身を引くことができなかった。この目以外何も見られず、哲学に反するほど怒りをつのらせて彼女は紅潮した。老婆が目を見させるよう仕向けているのを見てとり、明らかに老婆が使おうとしている不思議な力を感じたからだ。
しばしの沈黙の後ミリアムは懐から書状を引っぱり出し、もう一度深く頭を下げてそれを差し出した。
「これはどなたから」
「書状自体が語りましょうや、麗しきお嬢さま、幸いなる明敏なお嬢さま」とご機嫌をとるような媚びへつらった調子で老婆は答えた。「憐れなユダヤの婆が、なんで偉大な民の秘密など存じましょうや」
「偉大な民？」――
絹の細ひもを書状に巻きつけて封緘してあるのをヒュパティアは見た。オレステスの封緘だ。それに手書き……彼がこんな使者を選ぶなんて変だ。このような機密を要し得る知らせとは何だろう。
ヒュパティアは手を鳴らして婢女を呼んだ。「この方に前の間でお待ちいただきなさい」ミリアムは音もなくうしろへさがり、行きがけに一礼した。誰もいないか確認しようと書状から目を上げて、あの目の最後の一瞥がまだ自分に据えられていることにヒュパティアは気づいた。ミリアムの顔の或る印象が、なぜか知らずヒュパティアにぞっと寒気をもよおさせた。
「馬鹿な私。あの魔女が私に何をやれるというの。でも、今は書状ね」
「アテナの愛でしこの上なく高貴にしてこの上なく麗しき哲学者の女王さまへ、その弟子にして奴隷が御挨拶申し上げます……」
「私の奴隷ですって。それに、名乗っていないわ」
「世の思うに、ホノリウスのお気に入り、帝都の名を持つ雌鶏は餌が新しければさらに肥育いたしましょうし、アフリカ総督は――少なくともアタウルフとプラキディアのおらぬ間は、我が身一人と不死なる神々がカエサルの放禽場を監督せんがために馳せ参じよう、とのこと。また、アタウルフの他行のうちにヌミディアの獅子は説伏されてエジプトの鰐と催合うやも知れず、かくのごとき対の耕す農園は上の滝からヘラクレスの柱まで広がろうと考える者もあり、これは哲学者にも魅力かと。しかしながら農夫にニュンペーがおらねば、アルカディアは不完全。アリアドネ無くして何がディオニュソスでしょう、アプロディテ無くして何がアレス、ヘラ無くして何がゼウスでありましょう。アルテミスにすらエンデュミオンがおりました。アテナのみは結ばれぬままなれど、それはヘパイストスが求愛者として粗暴すぎただけのこと。さて今、アテナに生き写しのお方と好機を分かち合わんと申し込んでおる者は左様な粗暴者にはあらず、この好機はそのお方のお知恵の助力あらば好機となりましょうけれど、お助け無しには実りませぬ。賢者にとっては声あるもの。長の年月揺がぬエロース、エロースの弓引くこのうえなく高貴な得物に向かいて終の終にエロースは躊躇うべきか」……
つい先ほどユダヤの老婆のまなざしに見下されてヒュパティアは色を失ったにしろ、この奇妙な手紙を一行また一行と読み進むにつれて、たちまち顔色はすっかり紅潮してきた。そして終には手紙を手の中で押しつぶし、上って行って隣接の図書館に急ぎ入った。そこにはテオンが本に覆い被さるように座っていた。
「お父さま、これのこと何かご存じでして。 無法にもオレステスが私に何を送って来たのかご覧下さい。ユダヤの卑しい魔女なんかの手で送りつけたのです」――そうして彼女はテオンの前に手紙を広げ、いらいらと立っていた。彼女の全身が怒りと誇りで膨れ上がっている間、老人はゆっくりと注意深く手紙を読み、やがて目を上げたが、明らかに手紙の内容をさして不快には思わぬようだった。
「いかが、お父さま」と彼女は半ば咎めるような調子で訊ねた。「お父さまもお感じになりませんの。あなたの娘に加えられたこの侮辱を」
「愛しい我が子よ」途方にくれたまなざしだ。「分からんのかね、彼がおまえに申し出ているのはつまり――」
「分かっております、お父さま。私に何を申し込んでいるのかは。アフリカ帝国……私は学知の高み、言語に絶する不変の栄光への観想から降りて、悪臭を放つ野、地上的な物質的生活なんぞという農家の庭に下ることになるでしょう。そして政治的な言い抜けだの、ちっぽけな野心だの罪だの、地上的な畜群の欺瞞の間であくせく働く者になるのだわ。……そして彼が申し出ている代価は――私に、穢れなき――乙女である私に――服従させられておらぬ者に申し出た代価は――彼の婚約の手なのです。おおパラス・アテナ、汝が子を恥じざるや」
「しかしおまえ――我が子よ――帝国は――」
「世界帝国が私の奪われた自尊を――あるべき誇りを取り戻してくれますか。妻という屈辱的な忌まわしい名を負う身だと思い出すたびに頬が赤らむ、それを帝国が防いでくれまして。――所有物、一人の男の人形――その男の快楽に屈従して――その者の子を産んで――妻という身のむかむかするようなあらゆる世話事に身をすり減らして――もう、自分は純潔で自立していると誇りに思うこともできない。昼も夜も思い出さされるのよ、自分の、まさに美は、もはや私に対するアテナの愛の秘跡ではなくてある男の慰みものなのだと――あんな、あんな男の。ちゃらちゃらして浅はかな、心無い男――あの男は何年も私の社会に言い寄っていたわ、でもそれは単に、神々の祭壇からおこぼれの切れ端を拾い上げて、自分の卑しい地上的な用に戻るためでしなかった。気を持たせすぎました――私のしたことは虚しい愚行だった。いいえ、私自身に対して不当だったのよ。あれはただ――思いますに――私はそう思うのですけれど、私たちの戸口にいる所を見せれば、不死なる神々のおかげで名誉と権勢がもたらされるだろうと、多衆の目にはそう見えるというだけのこと……。私は天上の祭壇に地上の薪をくべようとしていたのだわ……そしてこれがまさに私に対する報い。今すぐ書いてやりましょう――彼が寄越したおあつらえの使者で返信してやるわ。侮辱には侮辱を、よ」
「天の御名にかけて、我が娘よ。――おまえの父のために、私のために――おおヒュパティア、我が誇り、我が喜び、我が希望――私の白髪を憐れんでおくれ」
そして憐れな老人は娘の足元に跳び寄って、嘆願するようにヒュパティアの膝に縋った。
ヒュパティアは父を優しく起き上がらせ、すんなりした腕を彼の身に回して相手の頭を自分の白い肩にもたせかけた。ヒュパティアの涙がすっとテオンの白髪に零れたが、しかし彼女の唇は決心に固く結ばれていた。
「私の名誉を考えている――私の栄光はおまえの栄光のなかにある。私のことを考えているよ、だが……しかし自分のためではないのだ。知ってのとおり、私は自分のことなど気にかけたことはない」と老人はすすり泣いた。「だが、皇后になったおまえを見て死にたい」
「早々に産褥で死ななければ、ね。お父さま、奴隷化するほど弱い大半の女はそんなふうに死にますが、拷問に屈するなんて奴隷にだけふさわしいことよ」
「しかし――しかし――」と混乱した頭をふりしぼり、本性と常識から引き離して麗しい熱狂に訴えかけられる論拠を求めて老人は言った。――「だが神々のためだ。神々のためにおまえは何をするべきか。……ユリアヌスを思い出しておくれ」
急にヒュパティアの腕が落ちた。そう、それは真実だった。喜びと恐れのない混ぜになったそんな考えが心をよぎってひらめき……幼い日の光景が素速くひっきりなしに上ってきた――神殿――供犠――司祭団――結社――ムーセイオン。自分は何ができないというのか。アフリカに何をしてはならないのか。権勢ある十年を身に得て、キリスト教徒という忌むべき名は忘れ去られ、そして黄金と象牙でできたアテナ・パラスが異教アレクサンドリアの避難港に対する勝利を穏やかに見渡すことになるのだろうか。……だが、その代価は。
ヒュパティアは手で顔を隠し、どっと苦い涙に暮れながら緩慢に自室へ歩み入った。彼女の全身は心のあがきで引き攣っていた。
老人は心配そうな混乱した様子で見送り、それからためらいながらあとに続いた。ヒュパティアは手で顔を覆って机の前に座っていた。彼女をことさらに煩わせるようなことはしなかった。老人が日々心を注いだ愛着や知恵や輝かしい美のすべてに加えて、娘はそうした超自然的な力や愛顧を得るに足るとテオンは信じていたし、またヒュパティアもきっぱりとそう主張していた。老人は入り口に立って彼女を見守り、あらゆる神と神霊、主権者と権能者、上はアテナから下は我が娘の守護霊にいたるまで、この娘の決意が動じますようにと全霊で祈った。彼女の決意を否定するには老人は弱すぎ、また肯定するには理性的すぎたのだが。
ついに苦闘の時は終り、ヒュパティアはまた明るく穏やかに晴々とした様子で顔を上げた。
「そうするべきだわ。不死なる神々のために――芸術と学問のため、研究のため、つまり哲学のためにも……私はそうしなければ。神々が犠牲をお求めなら、ここに私がおります。乙女の犠牲がなければギリシャ艦隊が打ち勝ち啓発してさらに帆走する日は、何世紀もの歴史の中に二度と無いというなら、私の喉を刃に差し出すわ。お父さま、もう私をヒュパティアとはお呼びにならないで。イーピゲネイアとお呼び下さいませ」
「で、私をアガメムノンと？」と喜し涙をおして効かない軽口をたたこうとして老人は答えた。「言わせてもらうが、ひどい父親だと思っているね、しかし――」
「止して、お父さま。もう良いの」
そしてヒュパティアは返事を書き始めた。
「あの男の申し出を受けますわ――条件つきですけどね。要するに、条件をのむ勇気が彼にあるかどうかにかかっているのです――どんな条件かは訊かないで。キュリロスがキリスト教徒群衆を率いているうちは、私の答えをすべて知ってはいないと否定できるようにしたほうが安全でしょうしね、お父さま。喜んで下さい。私が申しましたのは――私があの男にさせようということを彼がやるならば、お父さまが私にさせようとなさったことを私はやるだろう、ということよ」
「性急すぎやせんか。何か彼が公の評判を慮って、あえてあからさまには認めとらんことを要求したんじゃあるまいね。今後おまえが自分で何かするのを彼が許すとしても、それはひとたび――」
「要求したの。私が犠牲になるのなら、犠牲を屠る神官は少なくとも人たる者でなければ。臆病者や日和見主義者では駄目よ。あの男がこんなキリスト教信仰を信じるというなら、私に対してキリスト教を守らせましょう。だってキリスト教か私か、どちらかが滅びるべきですもの。キリスト教を信じないというのなら――彼は信じてなんかいませんけど――嘘まみれで生きるのは諦めさせて、不死なるものへの冒涜の言葉を口するのは止めさせる。心も理性もあの男は不死なるものから背けているのよ」
そしてヒュパティアは再び手を鳴らして婢女を呼び、黙って手紙を渡すと自室の扉を閉め、自分の取り組んでいるプロティノスの注解にとりかかろうとした。ああ、細ごまとした形而上学的夢想。こんなものは皆、人間的な現実問題に心あがく者にとって何だというのだ。個々の魂が普遍的一者から流出する過程を解明したところでいったい何の役に立つ。自分の魂は自ら責任を負ってあんな恐ろしい意志行為を決定しなければならなかったのというのに。紙筆を以て最高知の不変性について精妙な言葉を記したところで何になろう。自らの知性が、唸りをあげる疑いと闇の寄る辺無い空費の最中でその生の苦悶に立ち向かったというのに。ああ、半時間前にはそれらの夢想はみななんと偉大で明晰で論理的に見えたことだろう。それらすべてから三段論法に三段論法を重ねて悪の非存在を演繹した、自分のやったあの演繹はなんと議論の余地無きものだったことか。――曰く、悪は善のより低次の様態であり、あの普く満ちる偉大にして一なる知性の、無数の所産の一つでしかない。かの知性には誤謬も変化も有り得ないが、あまりにも見慣れぬ深遠な形態であるため、すべての心に嫌悪の情を喚起することはできない。外見上は苦い果実。その果実と、果実を産み出した完全なる根を繋ぐ幹を見るすべを学んだ哲学者だけが嫌悪の情をもよおすのである、と。自分はその幹を――純粋で究極的な知性と、堕落した臆病なオレステスの忌まわしい愛撫との連関を見ることができただろうか。そんな愛撫は過去、現在、未来において、善のいかなる鉱脈も混じらぬ純然たる悪ではないか……。
本当だ――そうしたあらゆることの最中にあっても自分は精神的純潔を保つかも知れない。卑しい身体を犠牲にして、その自己犠牲によって魂を高貴ならしめるかも知れない……けれどもそうしたことは恐れや苦悩、またその悪を増大させるだろうし――自分にとっては、少なくとも最も実在的な悪は、説明して取り除かれるものではない――それなのに神々はそんなことを要求なさるのだろうか。ほかならぬ神々がその点で慈悲深かったとしたらどうだろう。最後の揺るぎない信者を攻め苛むなんて神々にふさわしいのか。神々がそんなことをお望みになるだろうか。それは何かもっと、神々がそこからの流出にすぎないような、神々がその力の道具か人形にすぎないような高次の力が、神々に要求したことではないのか。――そしてその高次の力も何かさらに高次な力――名状し難い絶対的な運命から要求を課されているのであって、オレステスも自分も、全天地は運命の犠牲でしかなく、逃れようのない竜巻の中で、救いも希望もなく各々が遭うべきものへと引き摺られているのではないだろうか。――そして自分はこの運命に出遭ってしまった。こんな考えは耐え難い。目眩がする。いや、そうではなかろう。反逆するのだ。プロメテウスのように運命に立ち向かい、最悪の運命でも恐れるまい。手紙を取り戻そう、とヒュパティアははね上がった……が、ミリアムは行ってしまった。そして彼女は床に伏して苦い涙にくれた。
だが、ミリアム婆が手紙を携えてユダヤ人居住区の煤けた家へと帰路を急いでいるのを見られたとしても、実際のところヒュパティアの心の平和は回復しなかっただろう。手紙はその家で開封され、それから、どんな目にも変化を見分けられないような驚くべき技術で再び封印されたのである。また終にオレステス邸の夏部屋で、傑出した政治家がラファエル・アベン・エズラと交わした会話を耳にしようものなら、彼女は慰安を得るどころではなかったはずだ。オレステスとラファエルは二台の寝椅子に向き合って横になり、一対の賽ころを投げながら、ヒュパティアの返答が遅れている心配な時間をつぶしていた。
「もう一度やってみたまえ。君の中には悪魔がいるな、ラファエル」
「思うんですけど、悪魔はいつもそうですね」と金貨を掃き除けながらラファエルは答えた。
「あの老魔女はいつ戻るだろう」
「閣下の手紙とヒュパティアの返事を読み終えたら、ですよ」
「読む、って」
「もちろんですよ。何の言づてか知らないまま運ぶほどミリアムが馬鹿だなんて、そんなことがあり得るなんて寝とぼけてはおられませんよね。怒らないで下さいよ。ミリアムは喋ったりはしないでしょうし。二つの陰気な光、まぁそれを我が目なんぞとミリアムは呼んでますけど、その片方をこちらにやって事が上手く運ぶのを見てやろうとしたんでしょうな」
「なぜだ」
「手紙が来ればお分かりになるでしょう。あ、来ましたよ。回廊で足音がする。あれがやって来る前に一つ賭けをしましょう。異教に改宗なさるようにと彼女は要求しますね。一対二でお出しします」
「で、何を賭ける。黒人少年かね」
「何でもお好きなものを」
「受けた。入れ、奴隷たち」
そしてヒュポコリスマがふくれっ面で入って来た。
「ユダヤの鬼婆が外に手紙を持ってるんですけど、ずうずうしいことに、おいらに中に持って入らせるわけにゃいかんなんて言いやがんです」
「だったら婆さんに持って来させろ。早くしろ」
「おいらは何のためにここにおるんでしょうね。おいらが知っちゃいけない秘密を世の人々がお持ちというんなら」と甘やかされた若者はぶつぶつ言った。
「おまえの白いわき腹の周りに青い細帯が欲しいってか、猿め」とオレステスは訊いた。「何しろ細帯が欲しいなら、外にはもう河馬の革が吊るしてあるしな」
「二、三時間ばかりそいつをここに跪かせて賽ころ板にしてやりましょう」とラファエルは言った。「アルメニアではいつも娘たちを賽ころ板にしておられたものですが、あんなふうにね」
「ああ、あれを思い出したのか――蛮人のお父ちゃんたちがどんな不平を言ってたかも覚えてるかい。一人二人磔にしてやるまでのことだったけど、だろ。何だか人生と似てるな。私はこういう道から外れた所が好きなんだよ、誰も何も尋ねたりしない所がね。ニトリアの修道士たちの間で暮らしたって同じようなものだが。おっ、カニディアが来た。ああ答えは。渡して渡して、我が仲立ちの女王さま」
オレステスは返事を読み――色を失った。
「僕の勝ち、ですかね」
「部屋から出ていけ、奴隷ども。聞くんじゃない」
「で、僕は勝ちましたか」
オレステスは手紙を投げ渡し、ラファエルは読んだ――
「不死なる神々は崇拝を分け合うことを良しとされません。ですから神々の女預言者の助言を得ようという方が覚えておかれるべきは、神々の失われた名誉が回復されぬかぎり神々は女預言者に啓示を賜りはすまい、ということにございます。アフリカの主たらんと切望される方が憎むべき十字架をあえて踏みつけ、本来神々のために建立されたカエサレウムをその礼拝のために奪還されるならば――あえて己の唇と行いによって、御趣味と理性により既にお覚えの軽蔑、蛮人の新奇な迷信に対する軽蔑を声高く公言なさるならば、かくては偉大なる目的のために苦役し、立ち向かい、死するが身の名誉たる者と身を示すことになりましょう。ですが、そうなさらぬうちは――」
そうして手紙は終っていた。
「どうしたものだろう」
「言葉どおりにして彼女を得なさいませ」
「とんでもない。破門されてしまう。そうしたら――そうしたら――私の魂はどうなるんだ」
「いずれにせよ魂は、どうなるというのです、至高なる我が閣下」とそっけなくラファエルは答えた。
「君が言ってることは分かっているさ、君ら呪われたユダヤ人が、ユダヤ人以外の者の身に何が降りかかることになると思っているのかはね。だが、世間が何て言う。背教者。この私が。そうしてキュリロスと大衆に真っ向から立ち向かう。あえてそんなことを。私はしないぞ。君に言っておく」
「誰も閣下に背教しろなんて頼んでませんよ」
「どうして。何。今、何て言った」
「約束して下さい。何も初めてじゃないでしょう、結婚前の約束と後の行いが違うなんてことは」
「いや、何もそんな――要するに私は約束なんてしない。思うにさて、これは何か君たちユダヤ人の悪だくみなんだ。君たちの憎むあのキリスト教徒に対抗する、って私に態度を明らかにさせようとしてるのさ」
「保証いたしますが、僕は全人類を憎むよりも、はるかにずっと全人類を軽蔑してるんです。この好偶を提案するにあたってどんなに公正無私だったことか。決してお分かりにはなりますまい。実際お話するのは僕にとっては自慢たらたら、でしたでしょうし。ですが正味の話、あの馬鹿な小娘に勝つにはちょっとは犠牲を払わなければ。あの人の聡明で大胆な知性、あれがみな助けになれば、閣下はすぐにもローマ人や、ビサンチンやゴート族に比肩することになるでしょう。それに美しさといったら――どうして。手首の内側の、ちょうど可愛らしい小作りな手のところにある小さな凹み、あれはアレクサンドリアにある他の血と肉すべてに値しますよ」
「いや、まったく。ずいぶんあの人に感服しているんだね。君自身が彼女に惚れてるんじゃないかと怪しむよ。どうしてあの人を娶らないのかね。君を私の首相にしよう。そうしたら我々はあの人の夢想に煩わされずに彼女の機知を使えるだろ。君を君の好きなものにしてやろう」
ラファエルは立ち上がり、地につきそうに頭を下げた。
「いとやんごとなきご高能に圧倒されております。ですが、保証しますけど、僕は自分以外のどんな人の利益にも気を留めたことはないんですよ。こんな歳で我が身を他人の利益に捧げるだなんて、僕に期待することはできません。たとえ閣下の利益であっても、です」
「あけすけだね」
「まさに然り。それに加えて、誰を娶るにしろその人は実質的にもまた同様に理論的にも、僕固有の私的な所有物となるわけです。……お分かりですね」
「またまたあけすけだ」
「まさにね。で、まさかヒュパティアは僕との結婚を選ぶまいという第三の議論は差し控えるとしてですね、手短に言わせていただけば、統治者たる閣下より臣下の僕のほうが賢明で立派な妻を持っているだなんて、世間に言わせるのは好ましくないでしょう。ことにその妻が先に、統治者の敬意を尽した申し出を断わったとあっては」
「まったくだな。それにあの女は本気で私を拒絶したんだ。それを悔やませてやる。お願いするだなんて私は本当に馬鹿だった。やりたいことを無理強いできんのなら、衛兵を持っているのが何の役に立つ。公正な手だてでやれんのなら、卑劣な手だてでやるまでだ。今すぐあの女に衛兵をさし向けてやる」
「この上なく輝かしき閣下――成功しますまい。女の決心というものをご存じないですね。鞭も灼熱した金鋏も生きたヒュパティアを揺り動かしはしないし、死んだヒュパティアは閣下にはまったく使い道が無いでしょう。キュリロスにとっては大いに使いでがありますけどね」
「どんなふうに」
「キュリロスにとって一番幸いなのは、閣下に対抗する筋書き全篇の手掛かりを作ることなんですよ。ヒュパティアは処女殉教者として死んだのだと言いふらし、彼女の墓に奇蹟を行ってこのうえなく神聖なカトリックの使徒信仰を擁護し、そうして、閣下に災いが降りかかるのを頼みにして閣下の官邸を引き寄せるというわけです」
「何にせよキュリロスの耳には入る。これがもう一つの難局で、ここに陥らせたのは君なんだ。陰謀を企む悪党だよ、君は。あの娘は私が求婚したってアレクサンドリア中に自慢するだろうし、私を拒んだのは彼女の身の名誉になるのさ」
「その手のことをやるにはあの人は賢すぎましょう。そんなことをすれば閣下に提案した条件をキリスト教徒大衆に告知されるだろうって、弁えるだけの感覚は持ってます。彼女は肉体という重荷をまったく軽蔑してはいますが、あの麗しい重荷をキリスト教修道士にばらばらに引き裂かせて軽くしようなんて気はあの人には無いですし。何にしても彼女にふさわしいのは、気が塞いだときにあの人が自分で言っているような最期でしょう」
「で、君は私をどうしようっていうんだ」
「断じて何も。預言者的精神をヒュパティアの中から追い払いましょう。一日、二日で追い出せるでしょうし、そうなっても彼女が自分の値段を下げなかったら――僕は人間の本性について何も知らないということです。確かにあの人はまったく言いようもなく立派で不動ですし、それにアレクサンドリアで我々は第七天の月光やら何やらの真似事をしているわけですけど、王座はあまりにも魅力的、巫女ヒュパティアでも拒めない。良いものはそのままにというのはうまい原則ですが、悪いままにしておくのはもっと良い。さてでは、お別れする前にもう一つ賭けを。今度は三対一です。どのみち何もなさいますな。そうすれば一月もしないうちにヒュパティアは自分から閣下に言って寄越しますよ。賭けは、カフカスの驢馬でどうです。いいでしょう。そうして下さい」
「なるほど、君はこのうえなく魅力的な相談相手だな、憐れにも途方に暮れた都督なんて悪魔にとってはね。君みたいに個人的な身代があったら、金を得ることもできて、その金にものを言わせただろうになあ」
「それこそが成功した政府の真の方策です。あなた様の奴隷はおいとまを申します。賭けを忘れないで下さいよ。明日は僕と食事をなさいますよね」
そしてラファエルは一礼した。
都督の戸口を離れたとき、ラファエルは道の反対側にミリアムを見つけた。彼女がラファエルを見ていたのは明らかだった。ラファエルを認めるやミリアムは自分のいる側でじっと待ち、ラファエルが角を曲がってしまうまで彼に注意するそぶりも見せず、それから横切って行って必死にラファエルの腕を捕まえた。
「あの馬鹿、やってのけるだろうかね」
「誰が何をやるんですって」
「何を言うとるかお分かりじゃろ。ミリアム婆が、中にあるもんを知ろうともせんで手紙を運ぶなんて思うかね。言うておくれ。墓石みたいに秘密は守るよ」
「あの馬鹿はですね、自分の心の片隅に虫喰いだらけの古ぼけた良心のぼろぎれを見出して、それで躊躇したんです」
「呪われろ、臆病者が。私が敷いたあの筋書きもじゃ。年内にはキリスト教徒の犬をアフリカから一掃してやるつもりじゃった。あの男は何を恐れとるのかの」
「地獄の業火を」
「どうして。どのみちあいつは地獄行きじゃろうが、呪われた異教徒め」
「そう仄めかしたのですがね、できるだけ気を遣って。ですが世の他の人々と同じで、我が道を辿って彼処に辿りつくのがお好きでして」
「臆病者めが。して、それじゃ誰にしたものかね。おお、ペラギアの総身にヒュパティアの小指ほども狡猾さがあればね。あの子とあの子のゴート族をカエサルの玉座に据えたものを。じゃが――」
「ですがペラギアには五感も、五感を用いるだけの機知もありますよね」
「そういうことであの子を笑いなさるな、可愛いお方。何しろ私はあの子が楽しいんじゃ。あの子が自分の生業を何から何まで弁えて、イヴの真の娘らしゅう生業を楽しんどる様子を見ると、私の古びた血ですら温うなる」
「実際のところペラギアは一番成功したお弟子ですよね、お母さん。あの子を誇りになさって良いでしょう」
老魔女はしばらくの間、一人くっくと笑った。そしてそれから急にラファエルの方に向き直った――
「ここをご覧。あんたに贈り物がある」そして彼女は壮麗な指輪を引き出した。
「どうして、お母さん。いつも僕に贈り物を下さいますが。この毒塗りの短剣を送って来られたのはほんの一月前でしたよ」
「なんで贈らん――なんで。どうしてユダヤ人がユダヤ人に贈ってはならんね。婆の指輪を受け取っておくれ」
「なんて見事な蛋白石なんだ」
「ああ、確かに蛋白石じゃよ。してまたそれには、言うに言われぬ名声がある。まさにソロモンの指輪みたいなものじゃ。お取りと言うとるに。これを身につけた者は誰でも、火も剣も毒も、それに女の目も恐れんでいい」
「ご自身の目も含めて、ですかな」
「お取りと言うとるんじゃ」とミリアムはラファエルの手を捉え、指輪を彼の指に押し込んだ。「ほれ。もうあんたは安全だよ。さて、もう一回私を母と呼んどくれ。それが好きなんじゃ。なんでか分からんが好いの。それで――ラファエル・アベン・エズラ――私を笑いなさるな。よう言うとるみたいに魔女だの鬼婆だのと呼びなさるな。誰が言うても私は気にせん。慣れとるしね。けど、あんたが言うといつも刺しとうてたまらんのよ。だからあんたに短剣をあげた。始終その剣を身につけとったが、いつかこれを使う気になりゃせんかと恐ろしゅうなったんじゃ。あんたがどんなに男前かってそんな考えが過ぎったときとか、あんたが死んだとしたらあんたの魂は天国で、異教徒どもがみんな下方で焼かれ炙られるのを眺めながらアブラハムの懐裏にあってえらく幸福だし、そのときにはどんなに平穏だろうかとか、ふとそんなことを考えたときに短剣を使いやせんかと。笑いなさるなと言うに。それに邪魔立てもしなさるな。私はいつか、あんたを皇帝の首相にするかもしれん。やろうと思えばやれるんじゃよ」
「とんでもない」とラファエルは笑って言った。
「笑うてはいかん。夕べあんたの生誕天宮図を占ったんじゃが、あんたにゃ笑う理由なんぞ無いのが私は分かっとる。大いなる危険と深い誘惑があんたに迫っておるぞ。してこの嵐を乗り切るなら、その気がありゃ宮廷高官、首相、皇帝になるだろうよ。あんたはそうでなきゃ――四大天使に誓って、あんたはそうせにゃ」
そして老婆は、ラファエルをほとほと困惑させたまま、横町に消えた。
「ああモーゼよ、預言者たちよ。あの老婦人は僕と結婚する気か。我が名を冠するこのやたら怠惰で利己的な人物、ここにそんな甘美な恋心をかきたてるものが何か有り得るだろうか。さてラファエル・アベン・エズラ、汝はマスチフ犬ブランの他にこの世にもう一人友を持つや、してまたさらなる厄介事をも？――友人たちがいつも情愛だの仕事だの、その他いろんな見返りを当然支払われるべきものと期待しているのを見ているのに。あの老婦人はちょっとした人さらいでも始めて、その手助けに僕の後楯が欲しいのかな、怪訝だよ。……僕と家の間に灼熱の太陽の十町……次の宿駅で一頭立て二輪馬車か輿か何か雇わないと……玉葱を喰ってる車夫ともどもな……そしてもちろん次の五町には宿駅なんてものはない。おお、プロメテウスにありし神なる天空よ、汝ら翼も速き風の息吹よ（いくらかでも吹いてくれたらなあ）、いつになったら全部終るんだ。もう三十三年間、ごろつきどもと愚か者たちのこのバベルを生き抜いてきた。痛風や腹くだしの助けにすらならんだろうが、お粗末ながらの健康のおかげでたぶん、もう三十三年生きそうだ……。僕は何も知らない。何も心配しない。そして何も期待しない。実際、苦労して我が身を苛むなんてできない。ほんのささやかな知恵だがすっかり解放して、何か本当に見るに値するものを見よう。そしてその力を、本当にやる値打ちのあることをやって試そう――結局のところ墓場の向こう側もこちらと同様くだらないなんて結果にならなければ、だが。……すべてが終わったときには僕はアブラハムの懐裏に――あるいは誰であれ誰かの胸に。与えられるのは女の胸ではないのかな」