* * *

　泣き疲れてようやく涙が止まったのは、だいぶたってからだった。

　ぐいっと涙まみれになった顔を拭って見上げると、笹目さんは静かに微笑み返してくれた。

「……落ち着いたか？」

「…………はい………ごめんなさい…………」

「謝ることないぞ。それより、まゆ、目が真っ赤だなぁ。明日、腫れるかもしれないぞ」

　笹目さんのいう通り、まぶたが重たくて仕方なかった。鏡を見なくても、まぶたがむくんでしまっているのがわかる。

「タオルで冷やすか」

　そういって立ち上がろうとした笹目さんの服を、気づいたら引っ張っていた。

「まゆ？」

「―――――――そばに……いてください…………」

　たくさん泣いたけれど、胸の中のもやもやはまだすっきりとはしていない。逆に、思いを吐き出してしまった分、よりいっそうさみしさが増していた。

　必死に笹目さんを見つめる。

「独りで………いたくないんです…………」

　人の暖かさを感じた僕の心は、弱くなっていた。やさしい笹目さんのぬくもりを放したくなかった。今までのさみしさや孤独感があふれていて、今独りになったら、ぺたんと押しつぶされてしまう気がした。

「お願いです…………」

「じゃあ冷やすのはナシな」

　笹目さんは苦笑しながらベッドに戻った。

「どうした？そんな顔して。心配なら、眠るまでそばにいるよ」

「――――――………」

　違う。

　そばにいるだけじゃなくて。

　今僕が欲しいぬくもりは、もっと――――――――

「…抱いて………もらえませんか……？」

「―――――――!?」

　声がかすれた。

「お願いします…………」

　僕が欲しいのは、もっともっと深いつながり。

　あのクリスマスの夜のような、肌と肌のふれあいだった。

　たぶん、そうでないと、このさみしさは埋められないと、本能的に気づいていた。人肌のぬくもり。抱きしめてくれる腕。そういうものが欲しくて欲しくて、なのに手に入らなくて、どんどんと心の中が空っぽになっていったんだ。

「まゆ…………」

　困惑した笹目さんの声。

「お願いです……」

　笹目さんは笑顔を消し、しばらくの間、真剣なまなざしで僕を見つめた。それから、ふっと肩の力を抜き、苦笑した。

「………そんな顔で『抱いてくれ』だなんていうな」

　そっと笹目さんの手が伸びてきて僕の髪を梳く。

「俺と寝たって、なんの解決にもならないよ」

「………………………」

「まゆの望みは、そうじゃないだろう？」

「駄目…ですか…………？」

「そうじゃなくてなぁ…………」

　うーん、と笹目さんが天を仰ぐ。

「まゆは日下が好きなんだろう？なら、抱いてくれっていう相手は日下なんじゃないのか？」

「…先生は……僕に触れてもくれません………」

　もしかしたら、たった一度だけのあの夜も、後悔しているのかもしれない。

　キスだって、抱きしめるのだって、僕がせがまなかったらしてはくれなかった。その先生に「抱いて欲しい」といって受け入れてもらえるはずがない。

「笹目さん………」

「―――――――――――………」

　懇願の目で見つめる僕の目を、笹目さんはじっと見た。笹目さんの顔から、また笑みが消える。

「…本当に……そうして欲しいのか…？」

　こくん、とうなずく。

「―――――――――――」

　ふぅ、と小さくため息をつき、笹目さんは真剣な表情になった。

「そばに……いてください………」

「―――――――――――」

　答える代わりに、笹目さんは僕の首に腕を回した――――――

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