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｢アンコールにやるのは、もともとはクリスマスメドレーだけだったんだけどさ。あいつが『うちの従弟が今日誕生日で、コンサートを見に来るから、ハッピーバースデーも入れさせてくれ』ってオケに頭下げたんだぜ。あのプライドの塊みたいなやつが。珍しいったらなぁ。珍しすぎて雹(ひょう)でも降るかと思ったけど、いい天気で良かったよ｣

　笹目さんがこっそり教えてくれた。

　先生はコンサートが終わった後、オーケストラの人たちやスタッフの人たちに挨拶したり、握手をしたりと忙しそうに動き回っていた。邪魔になりそうだったので、僕はこっそりとホールを出た。

　帰り際に、僕を見つけた指揮者さんが寄ってきて、僕に右手を差し出した。

｢日下くんから聞いてるよ。きみが彼の愛弟子の七瀬くんか。いつかきみとも演奏できる日が来るのを楽しみに待ってるよ｣

　握手をした手は、あったかくて、優しかった。

　指揮者さんはにっこりと笑うと、人の輪の中に帰っていった。

　僕は家に帰っても、コンサートの興奮が冷めなかった。

　先生が僕のためだけに弾いてくれたハッピーバースデー。ピアノと二人だけの世界である舞台に、僕を入れてくれた。それがうれしかった。

　家の敷地の一角にある離れへ行き、ピアノの前に座る。今日、先生がひいていたいろんな曲が頭の中をまわる。なんだかすごく幸せな気分だった。昨夜とはまったく違って、心が満ち足りている感じだった。先生と二人きりになれた時間は短かったけど、先生があんなに優しくしてくれたのは初めてだったから。

　ピアノの台の上に額をぶつけて目を閉じていると、コンコン、とドアがノックされた。

　顔を上げてみると、大きなガラス張りの窓の向うに、先生が立っていた。

(先生……………!?)

｢真雪。そんなところで寝たら風邪ひくぞ｣

　勝手知ったる練習室。先生は部屋に入り、端のほうにたたんでおいてある毛布を持ってやってきた。

｢これでも羽織ってろ｣

　ふわり、と僕の体を毛布で包み、先生は笑った。

｢…先生………打ち上げは……？次の演奏会は………?｣

｢打ち上げは、行こうとしたら、従兄弟の誕生日を祝ってやれって追い返された。次の演奏会は３０日だから、それまではここにいる｣

｢本当に………………？｣

｢こんなこと、嘘ついても仕方ないだろうが｣

　先生は、着ていたコートを脱ぎ、ピアノのそばのソファに腰を下ろした。コートの下はまだ燕尾服姿だった。髪もオールバックにセットしたままで、コンサート会場からすぐにこちらへきてくれたってことがわかった。

｢塩原さん……今日の指揮者さんがおまえのこと気に入ってたよ。今度はぜひご一緒したいってさ｣

｢そんな…………………｣

｢『そんな』じゃないだろ。そろそろおまえも人前に立っていい頃だ｣

　毛布を引きずりながら先生のいるソファまで行くと、先生は笑ってくれた。めったにそばにいてくれない先生が、今日はこんなに優しい。つい、もっともっと甘えたくなって、先生にくっつくようにとなりに座った。先生は、逃げないで、僕のそばにいてくれた。

｢決めたか？｣

｢？｣

｢誕生日のプレゼント。決めとけっていっただろ｣

｢あのアンコールがそうだったんじゃないんですか…？｣

｢……他は？｣

｢…………………………｣

　そのまましばらくの沈黙。僕は胸がドキドキして仕方がなかった。このドキドキが先生にまで伝わっていそうで、恥ずかしくって、ぎゅっと目をつぶった。

｢思い浮かばないか？｣

　黙ってしまった僕を見て、先生は苦笑した。

「それじゃ、また明日聞くよ。おやすみ」

　言いながら立ちあがった先生の腕を、僕は反射的につかんでいた。

｢待って……………っ｣

　先生の視線が僕に落ちる。

｢プレゼント、ください………！｣

｢？｣

｢……僕のこと、真雪じゃなくって、『まゆ』って…呼んでください………｣

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