* * *

　試合も終わり、薫とのお試し期間も終わり、オレと薫はより親密になった･････････なんていえたらよかったんだけど、実際には、今までと変わらない生活をしていた。薫はいつも美術室で絵を描いていて、オレがそこへ遊びにいって。お茶飲んだりしゃべったりして、タイムリミットがきたら戻って。休日にどこかへ出かけるわけでもなく、ただ、美術室の中での関係。

（それはそれでまったりしてていいんだけど）

　ぽわ〜んとした薫と一緒にいるだけで和むから。部活で光にいじめられても、薫に会えばイライラがおさまるのだ。

「麟くん、お茶がはいりましたよ」

　いい匂いのするカップをふたつもって、薫が美術準備室から出てきた。

「なんの匂い？」

「ライチ紅茶です。昨日、佐山先生から頂いたんですよ」

　佐山先生っていうのは、光と同じ数学の先生だ。旅行が趣味（と薫が言っていた）のおっとりしたおじさんだ。

「佐山先生、またどっかいってきたんだ？」

「佐山先生が、ではなくて、お友達が、みたいですよ。中国のおみやげだそうです」

　なぜその佐山先生のおみやげが薫の手元にあるのかというと。

　佐山先生は同じ数学科の光におみやげをよくくれるのだ。それがものによっては光から薫に渡ってくる。

「光はあまり紅茶は飲まないんですよ。コーヒーばかりで」

「･･･そんなカンジする」

　着てる服も、飲み物も、黒。まさにあいつのダークな性格を表してる。

　熱いカップに口を付けると、甘い香りが鼻に飛び込んできた。

「･･･うまい」

「よかった」

　にこっと笑って薫はイーゼルの前に座ろうとした。その瞬間、ふらっと薫の身体が揺れた。

「薫！？」

　近くのテーブルにカップをおいて、あわてて薫の身体を支えた。薫は額に手をあてて小さく首を振った。

「どうしたんだよ？･･････なんか、顔色悪いぞ」

　色白な顔が、少し青ざめて見えた。

「･･････なんでもないです。ちょっとふらっとしただけ」

　薫の身体を支えて椅子に座らせると、薫は申し訳なさそうにオレを見上げて微笑んだ。

「体力なくって、たまにふらついちゃうんです。光にもよく怒られるんですよ」

「薫、細いもん。ちゃんとメシ食ってる？」

「――――――――」

　ごめんなさい、と薫がオレの胸に顔を寄せた。オレはその肩をそっと抱いて、薫の髪を指にくるくるとまきつけた。しなやかな薫の髪は、指にからめてもすぐにほどけて流れていく。

「･･･そういえば、ここのとこ、薫、なんか元気なかったよなー。体調悪い？それともなんか心配事とか･････････」

「･･････たぶん･･･最近暑くなってきたから、夏バテかなって･･･」

「夏バテ！？」

　って、ついこの前、６月に入ったところなのに！？

「早すぎー！」

　思わず笑ってしまったら、薫も苦笑した。

「本当に･･････夏に向けて、もう少し体力つけておかないといけないですね」

「そうだよ。そうじゃないと、オレ、心配するからな！」

　その時、オレは薫の言うことを信じて、薫の体調不良は本当に夏バテなんだと思ってた。

　数日後、学内で薫が倒れるまでは―――――――――

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