本編はフィクションです
|
|
第１話
惠は目前の植物に驚愕の色を隠しきれなかった。 「うわぁ、本当に人間の顔みたい・・・」 「だろう？花びらの折り重なりが偶然そのように見えるんだけど、まさに人面花と言えるね。恐いかね？」 「ええ、少し。でも神秘的だしどこか惹かれるものもありますわ。教授、この花何と言う名前なんですか？」 「学術上まだ目新しくて名前はついていないんだ。一応我々は『植物Ｘ』と呼ぶことにしたんだけどね」 「そうなんですか。これほど目覚しく科学が進歩した現在でも、まだまだ未知の植物ってあるのですね」 「植物に限らず、地球上にはまだまだ僕たちの知らないものがいっぱいあるんだよ」 「それを１つでも発見できたら感動ものですね」 「ははははは〜、全くそのとおりだよ。さて、私はぼちぼち研究室に戻るよ。君はどうする？」 「私はもう少しここで植物鑑賞を続けてます」 「熱心だね。とてもいいことだ。あ、そうそう、念のために言っておくけど、この『植物Ｘ』には触れないようにね。一応検疫はしたけど、まだどんな作用があるか詳しく調べていないから」 「はい、教授。分かりました」 「じゃあね」 「はい、失礼します」 まもなく山田教授は温室から出て行った。 １人残った惠は『植物Ｘ』を食い入るように見つめていた。 現在、惠（回生）が在籍している生物理工学部では、南米アマゾン流域にまで研究チームが出向き調査を行い、先週、帰国したばかりであった。その際、チームが持ち帰った世にも珍しい花が『植物Ｘ』であった。『植物Ｘ』は帰国後すぐに大学の温室に保管された。 『植物Ｘ』は高さが２メートルほどで、幹の周囲には長細い葉が茂り、中央には大きな花が咲いていた。花の外輪には色鮮やかなピンク色の花びらをつけ、内側はベージュ色でまるで人間の顔のような模様があった。強いて似通った花と言えばヒマワリがあげられるが、花びらが黄色のヒマワリとは全く異なっていた。 「不思議な花だわ。見れば見るほど人の顔に見えてくる。しかもどこか物悲しいような表情で・・・。どちらかと言うと女性かな・・・？」 瞼らしきものがあり、鼻らしきものがあり、口のようなものまである。 惠は見ているうちに少し気持ちが悪くなり温室を後にした。 それから３日後のこと。 「クロ〜。そっちに行っちゃだめだって〜！」 １人の女子学生が黒猫を追いかけていた。最近校内に住み着いた野良猫で、猫好きな学生たちが餌を与え密かに飼育をしていた。猫は何を思ったのか、ひたすら温室の方へと駆けて行った。 誰かが閉め忘れたのだろうか、普段なら閉まっている温室の扉が運悪く開いていた。 そのため猫は扉の隙間から中へと飛び込んでしまった。 「もう〜、温室に入っちゃダメだって言ってるのに〜！クロったら〜！」 女子学生は扉の前で立ち止まって扉の窓から温室内を覗いていた。温室に入れるのは生物理工学部の関係者に限られており、他の者が入室することは禁じられていた。 そこへ偶然現れたのが惠であった。手には如雨露を持っている。当然広い温室内の植物全てに給水するためには如雨露の水では足りないので、水は温室内の水道を使うことになっている。 「どうしたんですか？」 「あのぅ、すみません。中に猫が入っちゃたんです」 「猫が？」 「はい、私、生物理工学部の者じゃないので入れなくて困ってたんです。あなたは生物理工学部の方ですか？」 「そうですよ。植物に水をやりに来たんです。良かったらいっしょに入りませんか？」 「構わないのですか？ありがとうございます。じゃあ、いっしょにお願いします」 惠は猫を探す女子学生とともに温室に入っていった。 「あなた学部はどこ？」 「はい、経済学部です。まだ１年生です。宮本由紀といいます」 聞きもしないのに宮本由紀と名乗る女子学生はすらすらと答えた。 「私は中小路惠。２年生よ」 「１つ先輩ですね！よろしくお願いします！」 「あは、こちらこそ」 由紀は悪びれることなく、惠にぺこりと頭を下げた。 惠もにっこりと笑って挨拶を返した。 第２話 温室はかなり広大で約千平方メートルの広さがあった。温室内には海外の珍しい草花や果実もあり、日々、生徒たちが栽培と研究に精を出していた。数種類のランをはじめ、クロッカス、カロライナジャスミン、ゲンカイツツジ、ハチジョウキブシ、ハナモモ、ヤマブキ等が咲き、亜熱帯室ではヤシが大きく育っていた。また、コーヒーの実、パイナップルの実、バナナの実等も生っており、ちょっとエキゾチックな雰囲気が漂っていた。 惠と由紀が通路を進んでいくと、ランの近くで数人の男子生徒の姿が見られた。何やら研究をしているようだ。 「ねえ、あなたたち、この辺に猫が迷い込んでこなかった？」 「猫？ふうん、見かけなかったけどなあ。どんな猫？」 すぐに由紀が返答した。 「黒い猫なんです。まだ子猫なんですけど」 「そうなんだ。見なかったなあ・・・。おまえ見たか？」 「いや、俺も見なかった」 「そうなの？うん、ありがとう」 「まだ中にいるの？見たら連絡するよ」 「うん、ありがとう」 生徒たちの証言を信じるならば、この先へ進んでも仕方がない。温室は広いので効率よく探さなければ時間が無駄になってしまう。惠たちは今来た通路を引き返すことにした。惠たちは温室を入って直ぐに右の通路を進んだが、猫は反対側のエリアへ迷い込んだのだろう。反対側には、例の新種『植物Ｘ』が保管されている。 惠たちは温室の入口附近まで戻ると、左側の通路へと進んでいった。 「まあ、きれい〜」 由紀は途中立ち止まり、ひとときランの持つ気品と華麗さに見惚れていた。 「この花、ランですよね」 「そうよ」 「ランって沢山の種類があるんですってねぇ」 「よく知ってるわね。ざっと２万種類あって、日本にあるのはそのうち１７０種類ぐらいなのよ」 「へえ〜、さすが先輩」 「えへ、実は私も最近憶えたのよ。あははは〜」 惠はペロリと舌を出して笑った。 「そうなんですか？あははははは〜」 「そんなことより早く猫を探さなくては」 「あっ、そうでした！でもどこへ行ったのかなあ」 「ここは広いから見つけるのはちょっと大変かもね。でもおなかも空くだろうからきっと『にゃ〜ん』って現れてくるわ」 「そうだったらいいんですけどねえ」 惠たちはランのコーナーを立ち去り先へ急いだ。 「クロ〜！どこなの〜？」 「クロ〜。出てらっしゃい〜」 いくら呼んでも猫が現れる気配はなかった。 通路をどんどんと奥へと進んでいくうちに『植物]』に差し掛かった。 「先輩、あの花すごく変わってますねえ」 「あれは大学の研究チームがつい先日南米から持ち帰った花なの。変わった花でしょう？」 「先輩・・・」 由紀は青ざめている。 「どうしたの？」 中央が人の顔に見えることで、初めて見る由紀はきっと驚いたのだろうと、惠は思った。 「あの花・・・花びらの中心のところが猫の顔に見える・・・」 「ええっ！ね、猫に見えるって！？」 惠は真っ直ぐにそびえた背の高い『植物]』の花弁を見て愕然とした。 「ま、まさか・・・！？」 先日惠が教授とここに来た時、『植物]』の花弁は人の顔に見えていた。ところが今見てみると、由紀が言うように花弁は確かに猫の顔に見えている。わずか数日の間に花弁が大きく変化して、猫の顔のようになってしまったと言うのだろうか。それは絶対にないとは言い切れない。まだまだ名前すら付いていない未知の花なのだから。 「もしかして、クロ、この花に食べられちゃったのでしょうか？」 「そ、そんな馬鹿なことないわ！教授もそのような危険な花だとは言ってなかったし」 「そうなんですか。じゃあ、クロ、どこへ行っちゃったんだろう・・・」 「きっと現れるわよ。『にゃ〜ん』って」 「そうですね。あは」 「じゃあ、先へ行こうか？」 「先輩、すみませんね。忙しいのに付き合ってもらって」 「いいのよ」 「クロ〜！」 「出ておいで〜、クロ〜」 惠たちは隣のコーナーへと向かった。 第３話 惠と由紀は１時間かけて温室を隈なく探した。 しかし、小猫クロの姿はついに見つからなかった。 温室内を一周廻ったふたりは出入り口近くに戻った。 猫が見つからなかったことで、さすがに由紀は元気がなくがっくりと肩を落としている。 「クロ、いなかったね」 「先輩、どうもありがとうございました。それにしてもどこに消えちゃったんだろう？」 「もしかしたら、もう表に出ちゃったんじゃないかしら？」 「そうだといいんですけど」 「きっとそうよ」 「そうですね」 「明日になると、どこかから『にゃぁ〜』って現れるわよ、きっと」 「はい！そう信じることにします！」 「じゃあ、私、今からゲンカイツツジの観察しなければならないので、この辺で」 「あ、先輩の貴重な時間取っちゃってごめんなさい。本当に長い時間、私に付き合ってもらってありがとうございました」 「いいのよ、じゃあね」 由紀は惠にペコリとお辞儀をして、温室を出ていった。 １人残った惠は立ち止まって、しばらく思考を巡らせていた。 （クロが消えたことも気になるけど、例の『植物Ｘ』のことがすごく気になるわ。先日教授と見た時、人の顔に見えていたのに、どうして今日、猫の顔に見えたのかしら・・・。これはきっと何かあるわ。 え・・・？まさかぁ・・・・・・） もしかして、由紀が言っていたことは真実で、クロはあの『植物Ｘ』に食べられてしまったのではないだろうか？ 惠の表情が一瞬強張った。 （でも、そんなこと、あり得ないわ・・・） 確かに広い世界には肉食植物、別名食虫植物は存在する。肉食植物は表面で昆虫を捕らえ殺して分解し、そこから何らかの栄養分を取る仕組みになっている場合が多い。また、花が虫を捕らえるのは、たいていの場合は花粉媒介をさせるためで、しばらくすると放してやる仕組みになっており、必ず食するとは限らない。 つまり、肉食植物が昆虫等を捕らえて食べることはあっても、猫等の大きな動物を食べるなんて話は聞いたことがない。惠は直ぐにＳＦ染みた発想をしたことを自嘲した。生物理工学を学ぶものとして、植物が猫を食べるというような奇想天外で非科学的な話を信じるわけにはいかなかった。 （しかし・・・） では何故、花弁の様子がわずか数日で変わってしまったのだろうか。人の顔に見えていた花弁が、今日見ると猫の顔に見えたのは、目の錯覚だったのか。 惠は謎めいた『植物Ｘ』の謎を解き明かしてみたい衝動に駆られた。 （もう一度行って確かめてみよう） 出口近くまで戻っていた惠は、再び、『植物Ｘ』のあるコーナーへと向かった。 もう一度見てもやはり猫の顔に見えるのか？それとも先日教授と見た時のように、人の顔に見えるのか？ 一歩ずつ『植物Ｘ』に近づくにつれ、惠はかすかな震えを抑えることができなかった。 （でも、もしも猫が食べられていたと仮定して、どうして花弁に猫の顔が現れるのだろうか。そんなこと考えられないわ・・・。それにもしあの顔がクロだとしたら、先日の人の顔は・・・・・・？きゃっ！そんなこと考えたら足がすくんでしまったわ・・・） 惠は立ち止まった。 戸惑いの表情を見せている。 （もう行くの、やめようか・・・？すごく恐くなってきたわ・・・でも、ここまで来て引き返せないわ！よし、行くぞ！） 惠はミュール履きの素足を踏み出した。 まもなく『植物Ｘ』が目前に現れてきた。 それにしても大きな植物だ。そこらの潅木よりもずっと立派だ。 惠は『植物Ｘ』をじっと見つめた。 第４話 やはり花びらの中心部に、大きな目のようなものが二つある。瞬きもしないで、見開いたままだ。いや、それが目であった場合の話だが。そして、その少し下に鼻らしきものがある。それはお世辞にも高い鼻とは言えず、鼻の穴のようなものが二つ開いている。形状からすればそれは猫のそれだ。それからさらに下に、口らしきものがある。それらすべてはまるで麻痺しているかのように、ピクリとも動かない。角度を変えてみたが、それはどう見ても猫の顔のようであった。 惠は背筋に冷たいものを感じた。 「やっぱり猫の顔だわ、これは・・・」 目・鼻・口・・・それらは微動だにしなかった。かと言って死んでいる感じではなく、かすかに生気が感じられた。 「しょ、植物人間・・・？というか植物猫・・・？そんなのあり得ないわ・・・」 （ゾロッ・・・） その時、惠の足元で、何かが引き摺るような音が聞こえた。 「えっ・・・？」 足元に目をやると、蔓が地を這うようにうごめき、突然、惠の足首に巻きついてきた。 （シュルシュルシュルシュル〜） 「そ、そ、そんなぁぁぁぁぁ！？う、うそっ！？」 蔦は『植物Ｘ』の裾の方から伸びて来ているようだ。 惠は慌てて足首に巻きついた蔦を解こうと腰を屈め手を伸ばした。 するとまたもや別の蔦が伸びてきて、右手首にクルクルと巻きついた。 「きゃぁぁぁぁぁ〜〜〜！！何よ〜これ〜〜〜！！いやぁぁぁぁぁ〜〜〜！！」 その動きはもはや植物ではなかった。 それはまるで蛇か触手を持つ生物のように思われた。 しかし蔓の根源をたどると、間違いなく『植物Ｘ』から這い出している。 惠は空いている左手で蔓を振り解こうとしたが、蔓はさらに数本伸びてきて、左手ともう片方の足首にも巻きついてしまった。 「きゃぁぁぁぁぁ〜〜〜〜〜〜〜〜！！」 手足に巻きついた蔓は恐ろしく強い力で、惠の身体を幹の方へと引っ張り始めた。 惠は蔓を振り払おうと渾身の力を込めたが蔓はびくともしない。その強靭さは糸瓜（へちま）や瓢箪（ひょうたん）等の植物からは到底想像できない。 ジリッジリッと惠の身体が『植物Ｘ』へと引き寄せられていった。 「いやぁぁぁぁぁ〜〜〜！な、何をしようというの！？やめて〜〜〜！！」 惠の悲痛な叫びが轟いた。 その時、１本の蔓が惠の首に巻きついた。 二重、三重に巻きついていく。 「く、くるしい・・・！」 グイグイと締めつける蔓。惠はもがき苦しむ。 「うぐ・・・く・・・くるしぃ・・・うっ・・・・・・」 次第に視界が翳んでいく。 薄れいく意識の中で、何かに吸い込まれていくような気がした。 （あぁ・・・・・・私、食べられてしまうのぉ・・・？あぁぁ・・・誰かたすけて・・・・・・あぁぁぁ・・・・・・） シューターを滑り落ちていくような奇妙な感覚。 （どこに行くの・・・？） 植物に食べられているという感覚はまるでなかった。 その証拠に痛みは全く感じられなかった。 意識は朦朧としているが、何故かしら身体が軽くなっていくような気がした。 （わたし・・・どうなるの・・・・・・？） 意識がほとんど失われようとしていた。 （あぁ・・・消えていく・・・私が消えていく・・・・・・・・・） 第５話 （眩しい・・・） 惠は瞼に光を感じ、意識を回復した。 どれだけの時が経過したのだろうか。 しばらくの間、気を失っていたようだ。 （私、生きているんだわ・・・） まだぼんやりとした脳裏に、かすかな記憶が蘇った。 確か蔦に絡まれてもがいているうちに、次第に意識が薄れていった。 （あれからどうなったのかしら・・・？） 思い出せない。 意識を失っていたのなら仕方のないことだ。 （で、今、私はどこにいるの・・・？） 奇妙だ。 生きていることは明らかなのだが、何か実体がないように感じられた。 つまり肉体が存在しないような不思議な感覚。 もしかしたら感覚が麻痺したのかも知れない、と惠は思った。 暑さも感じない、寒さも感じない、痛みもない、痒みもない・・・ 手足を動かそうと思ったが、手足の感覚が全くなかった。 まるで手足を失ってしまったかのように。 （私、どうなってしまったのぉ・・・） もしかして脳以外全てが麻痺してしまって、どこかに横たわっているのだろうか。 それならば、早く誰かに見つけてもらって、手当てを受けなければならない。 惠は助けを呼ぼうとした。 （誰か助けてぇ！） しかし声帯がやられてしまったのか、声にならなかった。 他人に助けを求めることもできないのか。 不安が募るばかりであった。 そんな惠に一筋の光明が差した。 先程までは光は感じてもぼんやりとしか見えなかった目が、次第に視覚が戻ってきた。 （何か見えてきたわ・・・） 惠の前に視界が広がった。 （あっ！ここは！？） 惠の目に飛び込んできた風景は温室の中であった。 場所に見覚えがある。 （ここは『植物]』のあった場所だわ！） 風景は紛れもなく蔦に襲われた場所、即ち『植物]』の周辺である。 惠は周囲に目を凝らした。 だけどいくら探しても『植物]』が見えない。 『植物]』の周辺は見えるが『植物]』が見えてこない。 （もしかして！？） 身の毛もよだつ戦慄が惠を支配した。 もしかしたら、ここは『植物]』の中ではないだろうか。あの時、蔦に襲われて気を失ったあと『植物]』に食べられてしまったのではないだろうか。 （そ、そんなっ！！なら、私はどうして今生きているの！？） いや、もっと正確にいうなら、食べられてしまったのではなく、『植物]』の中に閉じ込められてしまったのではないだろうか。 （だ、脱出しなければ！！） 惠は身体を動かそうとした。 しかし身体そのものの存在感が全くなく動かすことができなかった。 （そ、そんなぁぁぁぁぁ〜〜〜！！助けてぇ〜〜〜！！ここから出してよ〜〜〜！！） 惠は叫んだ。だが、やはり声にならない。 『植物]』は自分を体内に閉じ込めて一体どうしようというのだろうか。 あの姿を消した猫もおそらく『植物]』に捕獲されてしまったのだろう。 しばらくすると、ランの辺りで出会った男子生徒たちが目前にやってきた。 こちらを見ながら何か語り合っているが、声が聞こえてこない。 まるで音声を止めてテレビを観ている感じだ。 惠は歯がゆさを禁じ得ず、再度大声を出そうと試みた。。 第６話へ |
ＢＡＣＫ
ＭＥＮＵ
ＴＯＰ