警報装置が鳴った。三平の置かれている状況から考えれば、今この時に大地震が起こったとしてもそれは何の驚異でもなかった。三平は今、「死」そのものと戦っているのだ。
だから三平はその警報音を無視した。
だが押さえ込んでいる人の形をした腐った深海魚のようなものがブクブクと泡吹きながら「若い・・・女の臭いがする・・」と久方ぶりに人語を発したので、思わず三平は振り返って警報装置の小型モニターを見た。
そこには玄関に入ってきた一人の女子高生が映し出されていた。見覚えがあった、木佐貫理恵、、、石動神社の一人娘だ。
人型の深海魚の抵抗も心なしか弱まっている。これはこれなりに新たに登場した人物に期待を抱いているのだ。
三平にしてみればこの荒ぶる魂を鎮める千載一遇のチャンスだった。
「・・・待ってろよ。都合良く向こうから新鮮な生け贄が飛び込んできた。我慢できるだろ、、それなら、、。あんな紛い物の薬で痛みを誤魔化す必要なんてなくなるんだ。今度落ち着いたら、本当に死なせてやるよ。約束する、、な、、だから静かにしてくれ、、あんたが騒いでちゃ私はなんにも出来ないんだ。」
己の欲望に掛け金をかけることが出来ないこの怪物にも唯一、心の暴走を自制する方法があった。
それはより大きな欲望の為に目の前の小さな欲望を抑えるという単純な方法だった。
三平は、ようやくのたうつ肉塊から我が身を離して壁際にあるディスプレイの窓がいくつもならんだパネルに近づいた。
「だれかいるか？寛司、宗司。」
三平は双子の兄弟がいる部屋のカメラスィッチをいれる。もぬけの空。この時点ではまだ三平は、彼ら二人を斬馬が倒した事をしらない。
紋場三姉妹の誘拐事件についてはもみ消すことが出来たが、村人達は、木佐貫理恵が真犯人を神室三平だと信じ込み今でも神室家を嗅ぎ回っている事を知っている。
その理恵が神室屋敷で失踪したら、今度は騒ぎを押さえられないかも知れない。それに今は、早急に人間の血と肉と魂が必要なのだ。
直接あの二人にやらせて、いざとなれば今までの拉致を含めて彼らのせいにすればいい。一瞬にして三平はそう考えて双子に声をかけたのだが、、、彼らの不在が三平に冷静さを取り戻させた。
警察に捕まった後の双子に、自分の支配力が持続する呪いをかける自信が三平にはあったが、双子の知能を上げることは不可能だ。彼らが警察の尋問に何を喋るかは判ったものではない。結局、あの二人を全面に出せばこちらに累が及ぶのは確実だった。
「やっぱり、こんな時はタネしかいないか、、。」
三平はスィッチを切り替えてタネの部屋を映し出す。ここにも誰もいない。
三平は、タネが曾婆さんや母親に忠誠を誓っているのであって、心の中では自分をないがしろにしているは知っていたが、タネの年の功がいざという時には役に立って来た。
今度もタネを動かして、理恵を上手く誤魔化し、こちらに累が及ばないような細工をさせてやろう。そう考えた三平だったがそのタネ自体がいない。
部屋の中央に、ちゃぶ台が置かれて在り、その上に文字が書かれた白い半紙があった。側に墨の残った硯がある。
それが気になった三平はカメラの倍率を上げる。「鬼神を治めんと骨身を削る仏かな」と読めた。
「、、私のことか、、それともお前のことか、、。」
三平は自分の顔を覆うゴムマスクの頬を撫でた。
「仕方がない、鶴継を使うか、、。」
三平は鶴継の部屋のカメラスィッチを入れた。そこには鶴継の姿はなく、代わりに双子の死体があった。
ここに至って三平は、ようやく神室屋敷を襲っている異変が本物であることを自覚した。だが三平にとって最大の懸案事項は双子の死ではなかったのだ。
今もっとも大切なこと、それは母親の飢えを満たすことと、それに連動して暴走し始めた蛸蜘蛛桜をいかに鎮静するかだった。
「ごめん下さい。誰かいますか。」
理恵は我ながら間抜けだと思いながら先ほどから大きな声で挨拶を繰り返している。
敵の本拠地に乗り込んで挨拶もなにもないものだが、かと言って彼女には何をどうしていいのか判らなかったのだ。
こんな時は先ほど別れたニューハーフのような世慣れた人間ならどうするんだろうと、理恵は一瞬考えて頭に浮かんだ羽蘭の可愛らしい癖に妙にエロチックな顔を振り払った。男の癖にオンナより綺麗ないけ好かないヤツ、、。
三平屋敷は静かだった。その静けさに押されて理恵は大きな声が出せなくなった。
その代わりゆっくりと靴を脱ぐと上がりがまちに足をかけた。何故か忍び足になって理恵は屋敷の奥へ進み始める。
一つめの部屋である大広間は応接室のような役目を果たしているようだった。
大きなテレビジョンセットやオーディオが立派なソファやテーブルと共に置いてあった。
そのテレビが突然、ブゥンと唸ったかと思うと一人の異形を映し出した。飛び上がる理恵。
「木佐貫理恵さんだね。とうとうここまでやって来たんだ。照葉が言ったとおりになったわけだ。」
テレビの中の黒いゴムマスクの男がくぐもった声でそう語りかけて来る。
「あなた、、三平、、？照葉生きてる？」
「二つともイエスだ。」
「だったら照葉を返して、今すぐ。」
「ああかまわんよ、、私もそろそろ彼女に飽きて来た頃だしな。お嬢さんと引き替えなら、家に戻してやる。」
「・・・。」
嘘ばっかし、照葉が帰って来たら総ての真実が明るみになる。そうなったらいくら神室だって只では済まない筈だ。そんな馬鹿な取引を申し出るなんて。それとも照葉は洗脳か何かをされているのかしら。
「私と引き替え？」
「そうだ。そうでなければ照葉を返すつもりはない。ずっと今までのままだ。君は照葉の事が好きなんじゃないのかね。照葉は君が必ず私を助けに来ると言っていたぞ。」
照葉以外の紋場のお姉さん達はどうしたのと問いつめたかったが、理恵はそれを我慢した。今、三平との話を拗らせるのは得策ではないと判断したからだ。
「照葉が生きてるって証拠を見せて、話はそれからだわ。」
「尤もな話だな。この部屋の左側にある廊下を右手に進むといい。ここから数えて九番目の部屋の奥に照葉がいる。座敷牢の中だ。会ってから答えを出すがいい。」
唐突に顔面が切れた。
もしかしたらその座敷牢を破って照葉を助け出せるかも、、簡単すぎる？これって罠なのかしら、、理恵はテレビドラマに出てきそうな台詞をそっと吐いてみた。
アタシは鶴継君の部屋に向かった。そこに彼がいるとは思えなかったけれど、アタシには他に選択肢はなかった。
それに何故かタネ婆さんの裁ち鋏を手にした時から、絶好調の時のアタシの「元気」が維持できている。
当然それはタネ婆さんの怨念なのだから気持ちのいいものではないのだけれど、元気には代わりはないのだ。
こんな化け物屋敷の中にいるのに、気分はへそ曲がりのＳ気取りのＭ男を完全に自分の下僕にした時のあの感じに近い。
でもそのエネルギーは鶴継君の部屋に入った途端、半減してしまった。
それは入り口近くに人の形をした蛸蜘蛛桜の根がびっしりと床を突き破って巣くっていたからだ。
この根の下には死体がある。それは確信に近かった。しかも２体もある。
奥の死体の側には何かとてつもない力で抱きしめられ粉砕された跡のような木屑が散らばっていた。
アタシは手に持った裁ち鋏を呪った。これは何かの罠なのだろうかとさえ思った。
アタシは仕方なく、羊歯とも毛根とも昆虫の触手とも見分けがつかない蛸蜘蛛桜の根で出来上がった人型の頭部付近に跪いて、はさみの刃をそれに入れた。
裁ち鋏の切れ味は恐ろしい程だった。根の棺桶の下から馬ズラの生乾きのミイラが見えた。アタシはほっと胸をなぜ降ろした。鶴継君じゃない。
このミイラ、どこの誰かは判らないが、鶴継君以外の神室関係者の死体に同情など感じる必要はないのだ。
アタシは二体目の顔を覆う根を切った。こちらも同じ様な馬面顔が出てきた。
その時、アタシは自分の足首に針で刺されたような鋭い痛みを感じて思わずその場を飛び退いた。
床の上には夥しい蛸蜘蛛桜の根しかない。どんなに目を凝らしても昆虫などの刺し虫の類は発見されない。
・・・まさか根の先端？アタシはこれだけの量の根が床を突き抜けて成長する為の時間を想像してみた。
普通なら数週間の時間が必要なはずだ。でもアタシはその頃にはこの部屋を訪れて居る。
あの時には何もなかった。やっぱり蛸蜘蛛桜の根は動物並の速度で動く事が出来るのだ。こいつらが今、じっとしているのはアタシを騙そうとしてるからに過ぎない。
アタシは何も気が付いていない振りをして出口に向かった。
その途端、何処かでネズミの出すような小さくて鋭い叫び声が上がった。根が鳴いているのだ。それはアタシの幻聴だろうか、それとも、、、、考えている暇はなかった。
アタシは一気に扉めがけて頭から飛び込んでいって、そのドアを後ろ手で叩き付けるように閉めた。
ドアの隙間から、一本だけ振り下ろされる鞭のように蜘蛛桜の根が勢い良く飛び出て来た。
アタシはドアを背中で押して閉め絞めながらはみ出たその根を裁ち鋏で切り落とした。
切り取られた根はしばらく自らの意思がある生き物のように床の上で浅ましくのたくっていたが、やがて動かなくなった。
その様子を見ているとアタシは何故か無性に腹が立ってきた。その怒りを逃がすためにアタシは裁ち鋏をドアに発作的に突き立ててしまった。
その途端、裁ちばさみから、電流の様な勢いである思考がアタシに流れこんできた。
俺はぺしゃんこになったお前を病院から盗み出し、救急車を強奪してここに運び込んだ。・・その頃、蛸蜘蛛桜はすでに一つの人造生命生産工場であり、不死さえ可能にする巨大病院そのものだったからな。
勝算はあったさ。だがお前は本当に死にかけていた。俺はお前のクローンが欲しかったわけじゃない。
お前自体を再生させたかったんだ。そこで思いついたのが、三平の身体を利用することだった。奴の身体は、代々の蛸蜘蛛桜との係わりで異常に高い再生能力を発揮していたんだよ。
俺は大学生の時に、奴からその実演を目の前で見せつけられて吃驚したものだ。
その再生能力とキメラさえ生み出せる俺のクローニング技術、、それに蛸蜘蛛桜の力があればお前を再生出来ると思ったのさ。
俺は三平の身体から四分の１の血と肉をそぎ取りお前に与えた。接ぎ木みたいなもんさ。結果は上首尾だった。
三平が自分の身体を俺に提供したのには理由がある。一つは俺が三平の婆さんや曾祖母さんの延命に協力してやったということがあったし、蛸蜘蛛桜の改造にも随分手を貸してやったからな。
だが一番、大きいのは三平がこの俺に惚れていたからじゃないか、、。ああ見えても三平の奴はしゃぶるのが上手なんだぜ、、４分の３になった三平？いくら再生能力が高くても、そのままじゃ死んじまうさ。
勿論、俺がヤツの身体に手を加えた。奴のリクエストを聞きながらね。その結果は三平のゴムマスクを剥いで見ればわかるさ。良い出来だぜ。
何故、三平がマスクであれを隠すのか良く判らない、、ひょっとして夜中に自分の顔を鏡で見てうっとりしてるのかもな。まあとにかく、三平とお前は、、、そのう、、俺の「思い人」なんだよ。
流れ込んで来た柊の記憶の背景に、毎夜、鶴継の部屋の前で立ち尽くす柊が見えていた。
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つぎのぺぇじ！！