十九．二つの青龍刀 平素は静寂な朝を迎える成皋(せいこう)から黄河近辺が、本日は剣戟の音と鬨(とき)の声、そして悲鳴によって一 日が始まるのであった。 付近に住む野生動物にとっては、良い迷惑であったが、それ以上に曹操軍にとっては、迷惑な呂布の手勢であった。 もっとも迷惑だからと言って、黙って見過ごせば自軍の被害が大きくなる。 呂布軍としても手を抜くわけにはいかない。 つまり、今、曹操の脳漿(のうしょう)は常人には計り知れない早さと能力で稼動していることになる。 「典韋、楽進、李通。」 「ここに！」 名前を呼ばれるやいなや三将が、曹操の前に現れる。 「まもなく惇達が駆けつけてくる。それまで、三人で呂布にあたるんだ。」 「はっ。」 三人の勢い弾む返事とは、裏腹に曹操は浮かない表情をみせる。 「・・・但し、三将は同時に呂布の前に立ってはならぬ。三方から、釣瓶(つるべ)の動きで連携して戦うことを忘 れるな。」 「波状攻撃ということでしょうか？」 代表して、楽進が曹操に質問をする。 「そうだ。・・・それと、間合いはしっかりととるんだ。不用意に近づくと、あっという間に呂布の距離となる。」 曹操からの指示を全て受けると、三将は馬を駆って戦場へと急ぐ。 曹操の幕下に入ったのは、典韋の方が先であるが、この無口な男が指示を出せる訳もなく楽進が二人を仕切った。 「典韋殿は正面を、李通は左。私が右から参ります。」 波状攻撃をかける前に、まず、呂布を囲もうという考えだ。 しかし、楽進のこの提案に年少の李通が難色を示した。 「呂布を囲むのは良いとして、正面をつく役目を俺に譲ってはもらえませんか？」 曹操に仕えて、まだ日の浅い李通である。手柄を早く立てたいという思いが、言葉の端に滲み出ている。 「何を・・この作戦は、まず、正面の者が一度は呂布の前にその身を晒さなければならない。そして、更に呂布の 一撃を受けねばならぬ。受けた後、その隙をついて波状攻撃を仕掛けるのだ。・・・つまり、呂布の一撃に屈しない 膂力が必要なのだ。」 言われるまでもなく、そんな事は李通も百も承知だ。 「確かに俺の力は、典韋殿には及ばないですが、呂布の一撃を受けるぐらいはできますよ。」 「な、相手はあの呂布だぞ。夏侯惇殿でさえ命を落としかねた相手を・・・」 楽進が顔を赤くして、李通に詰め寄ったところを典韋が制止する。 確かに、今は時間をかけて議論をしている場合ではない。 典韋の無言の表情が楽進に冷静さを取り戻させた。 「分かった。李通に正面を任せる。」 「よっしゃ。」 「・・・但し、殿がおっしゃっていたことを忘れるな。距離を誤れば、一撃ではすまないからな。」 浮かれる李通に釘を刺すと、楽進の「散！」という言葉で、三人は、それぞれの配置につくのであった。 打ち合わせ通り、李通が呂布の正面、楽進が右、典韋が左につく。 但し、楽進と典韋の存在は、呂布に気付かれてはならないため、李通、一人が名乗り出る。 「呂布。ここから先は、この李通が通さ・・・うわ！」 しかし、李通の台詞は最後まで唱えることができなかった。 あっという間に呂布の方天画戟の間合いとなり、李通は騎乗している馬ごと吹き飛ばされたのだ。 生きていることが奇跡に近い。 「いてて。」 「大丈夫か？」 地に倒れる李通に楽進が声をかける。しかし、李通の心配ばかりしてはいられない。 呂布に囲みを突破されれば、曹操の命が危ない。 「待て！」 普段無口な典韋が大音声を響かせる。 すると、呂布の前進が止まるのであった。 まさか、大声にびっくりしたのではあるまいな？と楽進の頭に的外れな考えが一瞬過ぎるが、そんな事よりも呂布 の前進が止まったことの方が重要なのである。 楽進は、軽く頭を左右に揺らすと、急いで陣形を整えるのであった。 「しっかりせい、李通。殿にあれほど間合いに気をつけろと言われただろう。」 「面目ない。」 李通は楽進に促されるまま、立ち上がる。 馬も無事の様子で、直ぐに騎乗し、楽進の後を追うのであった。 一方、立ち止まった呂布は典韋に向き直る。 「ほう、少しは歯ごたえのありそうな奴がいるじゃないか。」 「むむ。」 典韋は対峙してみて、呂布の強さを肌で感じる。体中全身から汗が噴き出るのを自覚した。 緊張感漲る中、双戟の感触を今一度、確かめる。 二対合わせて、八十斤の大業物であるが、今は不思議と軽く感じるのであった。 呂布の強さに触発され、典韋の気力も充実する。 「ふん。」 気合いの掛け声とともに、それに見合った一撃が呂布を襲う。 この間合い。 典韋は確かな手応えを感じるのであった。 嵐と嵐のぶつかり合い。 そう形容しても過言ではない、二本の青龍刀の激突は、他者が踏み入ることができない聖域を作り出していた。 「やるな、張遼！」 「・・・貴様こそな。」 張遼は、そう言い返すが、関羽ほどの余裕はない。 ここまで闘ってみて、関羽の方が実力が上だと、自覚した。 今は互角の闘いをしているが、あと数十合も打ち合えば優劣はみえてくる。 張遼には、それがはっきりと分かった。 そして、張遼の中には、沸々と悔しい思いが込み上げてくる。 それは関羽に劣っていることに対してではなく、この楽しい時間が、あともう少しで失われてしまうことににであ った。 「どうした、張遼！」 「・・・くっ。」 そして、その時は無情にも訪れた。 関羽の渾身の一撃が張遼の青龍刀を弾き落としたのだ。 「あっ。」 張遼は大地に突き刺さる青龍刀を放心したように、ただ見つめる。 そんな張遼の前を関羽は、ゆっくりと立ち去るのであった。 その気配を感じた張遼は、関羽の背中に怒号を浴びせる。 「貴様、情けをかけるのか！呂布軍にあって、敗北は、即ち死だ。」 「死を賜りたいのであれば、青龍刀を取って自害するが良い。・・・だが、貴公は、まだ強くなる。悔しいのであ れば、今一度、精進し私を越えてみせよ。」 関羽の言葉に逡巡する張遼であった。が、「先程の一騎打ちは、楽しかった。貴公とは、またやりたいものだ。」 関羽が残した最後の言葉が張遼の背中を後押しする。 大地に突き刺さった青龍刀を手に取ると、その刃先を関羽に向ける。 「その言葉通り、私はいずれ、貴様を越えてみせる。」 その言葉に関羽は、口元に笑みを浮かべながら頷く。 「私も楽しかった。また、会おう。関羽。」 張遼の見送りの言葉を背に、関羽は馬を飛ばす。 予想外の雄敵のために、曹操の策は破綻しかねない状況にある。いや、ひょっとしたら、もう破綻しているのかも 知れない。 関羽の主君にして長兄の劉備から、曹操の命を守るようにとの指示があった。 ならばこそ、関羽の力を発揮し、その命は必ず守らなければならない。 「さて、曹操は、どこに・・・」 そんな関羽の馬が止まる。 それは悲惨な光景が関羽の目に飛び込んできたからであった。 「これは・・・」 曹操軍の屍が累々と積み上げられ、その中央には炎のように真っ赤な悍馬と同じく、返り血で真っ赤に鎧を染めた 偉丈夫がいた。 それは、勿論、呂布である。 この様子に関羽の脳裏には、最悪の事態が一瞬、過ぎる。が、屍と思っていた人の中から、よろけながらも立ち上 がる者がいるのを発見し、全滅だけは免れているのかもしれないと希望を持つのであった。 呂布の前に立ち上がったのは、血だるまになりながら、息も絶え絶えの典韋であった。 「典韋殿！」 その典韋に関羽は駆け寄り、片腕で馬上から襟首を掴むのであった。 力一杯引き上げると、典韋の体が宙を浮く。すると、それまで典韋の体があった空間を呂布の方天画戟が横切るの であった。 「大丈夫か？」 呂布から、少し距離をとった場所に典韋を下ろす。 「曹操殿は、いずこに？」 典韋は何が起こったのか、分からない様子であったが、自分を救ってくれたのが関羽であると気付くと、安心した 表情をみせる。 「おお、すまぬ。殿は、黄河の方向に向かわれた。呂布は引き受けるので、殿の警護を頼む。」 その言葉に関羽は頭を振る。 「いや、失礼だが、今の貴公に呂布を抑える術はない。私が残って、呂布の相手をする。典韋殿が、急いで曹操殿 を追うべきだ。」 「・・・。」 典韋は、正直、立つのがやっとの状態であったので、仕方なしと、関羽の提案を受け入れる。 「どうやら、楽進殿も李通殿も息があるようだ。彼らも一緒に連れて行ってくだされ。」 「分かった。関羽殿、恩に着る。」 典韋は、覚束ない足取りながらも、楽進と李通に肩を貸し、戦場を離れて行こうとするのであった。 「関羽殿、呂布の強さは想像以上だった。気力は充実していたのが・・・・貴殿も気をつけられよ。」 「分かった。」 関羽は典韋の後ろ姿を見送りながら、軍礼をとる。 「もう、相談はすんだのかな？」 関羽と典韋のやりとりを傍観していた呂布が、嘲るような笑いを含んで話しかけてきた。 「待って頂いてかたじけない。ここからは、この関羽雲長がお相手申す。」 「貴様は、確か兎耳の子分だな。」 兎耳とは、劉備の長い耳を指してのことであった。 「貴公、我が主君を嘲る言葉、高くつくぞ。」 当然、関羽の怒りを買うことになるのだが、流石に呂布は平然としている。 「あの虎髯の男は、なかなかの強さだった。さて、貴様はどうかな？」 「ふん！この関羽、まだまだ義弟に後れを取る気はない。」 「それでいい。」 関羽の青龍偃月刀と呂布の方天画戟が、火花を散らして激突する。 関羽が連れてきた小勢と呂布、率いる大軍。 両軍が固唾を呑んで、二人の英雄の一騎打ちを見守るのであった。