弐．文月不知火（ふづきしらぬい） 「だあああ!!」 　あられもない格好で背から水面に落ちた少年を、娘は思い切り気持ち良く笑い飛ばした。 「あはははは！　だらしがないねぇ」 　新月に薄く雲のかかる空の下、しかも陸の遠い海の上では、視界も効かない。柱付きの船で、提灯が幾つか吊されているのが、せめてもの救いだった。 　ずぶ濡れになった弟が船のヘリに手を掛け、上ろうとするのを、沙摩が船の重心に立って補助した。 　若干１４歳のこの時、月次は未だ霊を封じた事がなく、今回が初仕事であった。きちんと出来るのか以前に、波の揺れだけであえなく海に埋没してしまう弟を、沙摩は不安気に眺めた。 「姉ちゃんも、もう１９なんだから。人並みの結婚させとくれよ」 「仕事はちゃんと出来るよ」 　ふくれ面を作って返事する月次だったが、一瞬“沙摩姉の旦那になるヤツ、いるのか？”と言いかけた台詞をぐっと飲み込んだのは、正解だったろう。子供の頃から霊を呼んでしまい、しかも見えているのに対処出来ずよく泣いていた月次を守り、その力を調教したのは沙摩である。 　沙摩は事ある毎に自分より月次の方が“力”が強いのだからと言うのだが、月次には今ひとつ納得出来なかった。どう考えても姉の方が運動神経があり、器用に物の怪・悪霊の類を浄化したり封じてしまうからである。 　懐の手拭いもすっかり濡れてしまったのを絞って、月次は頭を拭った。沙摩が櫂（かい）を操り、更に沖へと漕ぎ出す。湖で娯楽に使う用に小さなイカ釣り船に、２人以外誰も同行者はいなかった。 「不知火（しらぬい）が出ますのじゃ」 　そう言って漁村の者は、湖野谷の退魔師を呼んだのだった。 「時季外れだわ、まだ梅雨が明けたばかりなのに」 　沙摩の問いに、村長の顔が恐怖に歪んだ。 「そうですじゃ。その不知火は、人をさろうて行きまする」 　沖に出れば間違いなく帰って来れない為、夜のイカ釣り主であるこの漁村では、仕事が出来ずに困っていたのだった。昼の漁だけで獲れるものは知れており、それも最近は、魚ですらも減ったと言うのだから、始末が悪い。 　そんな訳で、退魔師である２人が沖に出る事になったのだが、この２人では怪しいと思われたのか、船は貸してくれても、漕いでやろうと言う者は現れなかった。 「皆、冷たいよな。一人位、付き合ってくれても良いのに」 「そんなもんさ。月次、お前さん口ばっかりでなく、漕ぐの代わっとくれよ」 　目を細めて、沙摩は月次を見下ろした。櫂から手を離し、一歩踏み出した所で、彼女は止まった。 「おいでなすったよ」 　水平線から、小さな光がポツリポツリと発生した。よく見える様、沙摩は提灯の明かりを、半分消した。真っ黒な海の上に、人魂の様なゆらゆらとした光が、浮かんでいた。 　どんどんと増えるそれが、徐々に大きくなる。近付いて来ているのだ。不知火などと可愛らしい代物でない事を、既に２人共が承知していた。本来不知火とは、盆過ぎに見える現象である。近付いてなども、来るべくもない。 　月次は船の先端に腰を下ろし、印を組んだ。覚え込まされた不可思議な言葉を口にする。自分の腹に気が溜まっていくのを、月次は感じた。体温が少し上がった様な気がした。 　近付く不知火。 　人魂と言ってしまって、良かった。 　それらの光がうなる様な声を発しているのを、２人は聞いた。ゆらりと輝く光が、人の形を成していた。友引霊か？　と沙摩は思った。 「ほれ。さっさとしないと、捕まっちまうよ」 　いらん事を言うな、と内心愚痴りつつ、月次は更に声を高めた。だがもっと高まらねければいけない筈の体内の気が、上がらないのだ。月次は焦った。焦ると余計に気が散ってしまう。月次は不安な面持ちになりつつ印を唱えながら、ちらりと霊の群れを見た。複数の声が響く、それらの光は、徐々に顔の輪郭まで見えつつある。その顔が苦し気に見えた気がした為、月次はふと声を途切らせた。 「月次？」 「違う……」 　呟いて、月次は振り返った。 「姉ちゃん、違う！　あれは、」 「ちょっと待って、月次、もう、」 　一気に速さを増した、人型の群れが彼らの目前に迫った。 「間に合わな……!!」 　沙摩の読みは、更に甘かった。仕事をし損なう訳に行かない、と、代わりに沙摩が印を組んだのだが、真っ直ぐ突っ込んで来ると思った彼らが、海の水を押し上げたのだ。獣が吠える様な低い波音が轟き、嵐の様に荒れた水面で月次らの乗った小船が踊った。 　提灯が揺れ、更に半数程が明かりを消してしまった中で、重い物が水に落ちる音がした。 「しまった！」 　鋭く沙摩は叫んだが、月次の方は叫ぶ余裕さえなく、再度海に潜る羽目になったのだった。 「月次！」 　だが暗い水面に体を乗り出す沙摩も、決して危機を逃れた訳ではない。はっとして振り向いた彼女の頭上から側面から、包み込む様にして無数の光の人型が押し寄せて来ていたのだ。 　　　　　　◇ 　急いで海の上に出ようともがく月次の足を、何かが引っ張った。 「！」 　思わず口から、泡を吐き出してしまい、慌てて口を手で押さえ、足元を見た。足首を掴んだ物の、その姿に月次は、息を吸えるものなら吸いたくなった。 「何じゃ」 　つまらなさそうに言う少ししわがれた声は、全く普通に発せられていた。海の中というのに、である。月次は未だ護符を使いこなす力を持っていなかった為、手ぶらだ。薄ぼんやりと青白く輝く、醜悪な顔をした小鬼を蹴飛ばすか否か、月次は悩んだ。 　月次の心境を察したのか顔色を読んだのか、小鬼の格好をした妖怪は耳まで裂ける程にニタリと笑った。 「坊主は小そうて好かんき、安心せい。もっと小さければ、身も柔らかろうがのう」 　月次は、この妖怪が黒幕だと悟った。 　押し寄せる霊達が苦し気に見えた時、月次は気付いたのだ。 　彼らは恨み辛みによりこの世に留まった訳でなく、何かによって繋がれていた霊だったのだ。何も知らぬ人間を海に引き込み、小鬼の糧とする為の。 「食うならば、おなごの方が良いわい、のう」 　言ったと同時に妖怪は月次を引っ張り、海底に沈めようとした。何が安心せいだ！　と思った瞬間に足を離され、月次は体勢を崩した。その隙に妖怪は水中と思えぬ速さで、海面に出てしまった。 　月次の気が、遠くなりかけた。 『姉ちゃん！』 　叫べるものなら、叫びたかった。 　　　　　　◇ 　船の手すりにひょいと上がった小鬼は、霊によって自失しているであろう娘の、後ろ姿を発見した。大きな人魂の様な光が沙摩の体に埋もれて行っていた。体内に無理矢理入り込んだ霊の思念が人を狂わせ、精神を壊し、身動き出来なくさせるのが狙いらしい。 「お前ら、もう良えで」 　小鬼は醜い笑みに歪んだ口から、ダラダラとよだれを流した。年頃の娘など、滅多に食えるものではない。気持ち良く、おとなしい沙摩の頭に食らい付こうとする妖怪の口が、自分の頭２つ分程まで開いた。生暖かい空気が漏れた。 　妖怪は、ふと気付いた。 　娘を取り巻く空気の流れが、違うのだ。霊のせいでない事は、今迄何度もこの行為を繰り返して来た小鬼が１番分かっている。小鬼は、砂摩の横顔を見て、ぎょっとした。 　泣いている。 　そして彼女は呟いたのだ。 「可哀想に」 　と。 　妖怪は今迄直面した事のない、娘の異常な行動にわななき、一歩退いた。 　娘が、右手を天にかざした。動ける筈がないのに、である。 　小鬼は直感的に恐怖と危険を感じ、身を伏せた。 「清められませい！」 「うおっ？！」 　辺り一面が輝いたのは、果たして気のせいだったのか否か。だがその光をしっかりと見た者もいた。船から離れてしまい、方々を見回していた月次の、良い目印になった。 　慌てて泳ぎ出す月次に、沙摩は未だ気付いていない。 　夢から醒めた様な顔に涙を浮かべて振り向いた彼女の周りには、もう哀れな霊はいなかった。いるのは、醜い顔をして慌てふためく妖怪一体だけである。 　彼女は罪のない霊を地に留めて操り、弟を殺した（と彼女は思った）非道な妖怪を、憎しみを込めて睨み付けた。 「お前だけは、許さない」 　立ち上がる沙摩の“力”に圧倒された小鬼は縮こまり、体を震わせるばかりだった。ご勘弁を、とか何とか呟いていた。その言葉や態度に、沙摩は一瞬躊躇した。 「沙摩姉！」 　思いがけず近くでした月次の声に砂摩は驚き、顔をそちらに向けた。 「月次？！」 　弟が無事であった事の安堵が、沙摩の心に湧き起こった。 　小鬼が、ニタリと笑った。 　その時。 　月次は凍り付いた。 　目の前で、何が起こったのか、理解し難かった。 　薄暗い提灯の下、砂摩に小鬼が躍りかかった。 　船底が露わになり、２人の姿が向こう側に消えた。 　提灯の灯が、全て消えた。 　勢いの良い、波の音。船が転倒したらしい。 　かすかな月明かりに、水しぶきがチラリと光った。 　波が月次に襲いかかった。 　口を開けていた彼は、辛い物を飲んだ。 　飲んだ時、事態もやっと呑み込んだ。月次は慌てて泳いだ。 「さ、沙摩姉！」 　月次はギクリとした。 　船の腹が水面に浮かぶその上にひょっこりと顔を出したのは、月次が望む方ではなかった。 　嬉しそうに、小さな妖怪は、よっこらしょとばかりに、ひっくり返った船の上に何かを引きずり上げた。足まで全部は乗り切らずに上半身だけしか見えなかったが、小鬼の青白く輝く身体に照らし出されて、それが沙摩だと分かるに難はなかった。月次は、目を見開いた。 「姉ちゃん！」 「……う」 　動きは見られなかったが、小さく聞こえた声は、間違いなく沙摩のものである。肩を食われたらしく、左肩が赤いのが、ぼんやりと分かった。 「まだ生きておるか」 　完全に優勢になった妖怪の表情から、先程の哀れな様子はみじんも見られない。それどころか、小鬼は勝ち誇った様な悠々たる笑顔で、沙摩の左袖を破りにかかるでないか。 「あぐ！」 　たまらず、沙摩の口から呻きが上がった。 　月次の顎が、怒りで震えた。 「何、すぐ童（わっぱ）も、同じ所に送ってやるきに」 　小鬼の口が、大きく開いた。 　嫌だ、と月次は思った。 「……き……」 　月次、と言おうとしたに違いない、沙摩の小さな声。 　流れ出る、赤い血。 　嫌だ。 　姉ちゃん。 　嫌だ。 　いやだ！ 　月次の中で、何かが一線を越えた。 「いやだああああ!!! 」 　バッ！　と。 　光が生まれた。 　月次の体が、白く発光した。 「ひっ？！」 　小鬼が叫んだ。 　小鬼の放つ光とは全く異質な、輝かしく神々しい、太陽にも似た光だった。 　光が柱となって、天に伸びる。 　柱の先には、龍がいた。 　龍が、口を開く。 　轟き。 　月次の叫びと、龍の咆吼（ほうこう）が、重なった。 　天に響き渡り、海を揺るがした。 　そのさざ波の、上に。 　月次は、立った。 　海の上に。 　まるで地上の様に。 　一連の出来事に目を丸くするばかりだった小鬼は、その時ようやく自分が目にしたものが何なのかに気付いた。気付いた瞬間、既に彼は死を悟った。しかし、逃げずにはいられなかった。 　何、相手はただの小童じゃ、と自分に言い聞かせようとした。無駄なあがきである事を、百も承知で。 「くそっ」 　何とか足を奮い立たせ、小鬼は月次に背を向けた。 　だが。 　音もなく、すっと自分の背後に立った者の姿を、小鬼はとうとう見る事が出来なかった。 　蛇に睨まれるどころの騒ぎではない。 　神に睨まれた小悪党では、身動き出来よう訳がないのだ。小鬼の体が、ガマの油よろしく汗ばんだ。もう、口も半開きのまま、動かない。 　月次は妖怪の背に手をかざし、何の感慨もなく込めずに言った。 「言向けやわす」 　断末魔も上げられず、まるで何もいなかったかの様に、妖怪が消えた。 　　　　　　◇ 「月次……」 　沙摩の弱々しい呼び掛けに、我に返った月次は船に降り立ち、彼女のそばにしゃがんだ。彼の体から起こった光は既に消えていたが、東の空が白んでいて、２人は互いの顔を伺う事が出来た。 「姉ちゃん、大丈夫か？！」 　船が揺れる。丸みのある船底の上に溜まった沙摩の血が、至る方向にゆらゆらと流れた。月次は泣きそうな顔をしながら、それを見た。 「ああ、大丈夫さ。それより、凄いねぇ。月次。龍神だなんてさ……」 「あ。……俺は……」 「湖野谷の家紋は、３つ鱗……」 　沙摩は困惑した表情の弟の頬に、右手をそっと当てた。体を起こす事は出来なかったが、彼女は月次の方に精一杯顔を向けた。 「３つの鱗とは、昔、北条様に龍神様が与えたもの。筒の神、竜神の霊力を司る印さ」 「姉ちゃん、あまり喋ると……」 　月次は沙摩の手を握った。それを沙摩も、ぐっと握り返した。 「大丈夫、月次は自分の力に負けないよ」 　月次は、目を見開いた。思いがけず強大な力が自分の中にある事を知って戸惑い、かつ、自分の思い通りにならなかった事を不安に思った月次の心を、沙摩は全て見通していたのだ。 　月次は肩をストンと落として、安堵の笑みを洩らした。 「もっと修行は、必要だけど、」 「平気だよ」 　一生懸命語りかけてくれる沙摩の言葉を遮って、月次は力強く頷いて見せた。その笑みに満足して、沙摩も眩しげに目を細めて微笑んだ。 　日の出が、海と２人を明るく照らした。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＦＩＮ 　　　　後書き 　　index