６． 　翌朝もまだ少し彼女の調子は良くなくて、俺たちはもう一日そこにとどまることになった。一晩中、本当に手を出さなかった俺に驚いたのか、安心したのか、シホは終始おだやかな顔をしていた。 　とうとう保存食に手を出した。 　栄養が必要だ。Ｇマウスもこの辺りで捕まえることが可能だろうが、すぐに体を癒してくれる肉ではない。 　久しぶりのマトモな食事に、シホの表情がさらにゆるむ。夕刻にはすっかり良くなったのか、饒舌さを取りもどしていた。 「本当はね、」 　と、彼女は地球の様子を聞かせてくれる。 「マトモな食事っていうのは、もっともっとマトモなのよ。お爺さんは食べ物にうるさい人だったから。天然のキャビアがこのスプーン一さじで２０万ドルするんだよなんて言われても、ただの苦くて黒い、気持ち悪い卵の山だったわ。そんなものより合成小麦粉で焼いた一枚２ドルのクッキーの方がだんぜんおいしかった」 「キャビア？」 「知らない？」 　と、シホが説明してくれたが、元々ムーンには海自体がない。地下水にそうした生き物が生息してるかも知れんが、食べるのは困難だろう。 　すると俺の反応が面白かったのか、シホはさらに語った。 「普段の食事は硬いヒレステーキよりハンバーグの方が好きだった。あ、私の祖国だとオムスビってのがあったんだって。ばあやが作ってくれたことがあるの。お米がツブツブしてて食べにくかったけど、おいしかったわ。ムーンでは、麦は作ってるのよね？　だったらオカユは無理でもオートミールなら食べられるね」 　昨日とは違った意味で、子供のような顔になっている。俺は思わずほころんでしまい、シホの頭を撫でそうになってしまった。 　麦畑はコロニーの側に隣接している。充分な水がコロニーから供給されて、豊作だった年にはコロニー内の人間にだけでなく近隣に住む村々にも配られると聞く。だが俺がコロニーで暮らしていた時にさえ、滅多にお目にかからない代物だった。本当に配られていたのかどうかは、怪しい。 　俺の顔色をどう読みとったのか、シホが所在なさげな顔をした。俺がコロニー時代を思いだして悲痛になっているとでも思ったのだろうか。 　俺は微笑み、ゼリーのパックを彼女にほうり投げながら言った。 「そうだな。ドロドロしていて、俺はあまり得意じゃなかったが。よく婆さんがキノコやジャガイモまで入れて苛めてくれたもんだ。食えってな」 「キノコやジャガイモもあるの？」 　シホの顔がぱあっと明るくなる。野菜栽培は麦より進んでいる。思いつかなかったらしい。 　こんなことがきっかけでも元気を取りもどしてコロニーに行ってくれる気になるなら、めっけモンだ。一生２人で流浪の旅というわけには行かんし、死なれても困る。 　俺はシホをグロースマーヤーに連れていく以外、何もできない。 　不審な連中を片づける以外に能のない男だ。 「シホ」 　俺はすっと手を伸ばし、彼女の耳に触れた。シホが顔を赤らめて硬直する。だが俺は少し彼女の後頭部をまさぐった後、すぐに手を放した。 　指先に小さな虫を捕まえたまま。 「？」 　シホが我に返って、虫に顔を寄せた。眉間にしわを寄せて睨み、ようやく正体に気づいたらしい。驚愕の形相に変わった。 「いつの間に」 「最初からだろう」 　小型発信器だった。盗聴もしているかも知れない。俺は言った。 「これが盗聴器なら、遺産の話も聞かれたな」 　それとも、移民船で生き残った彼女に目をつけて、後をつけている人間か。だがキャラバンが全滅した時、周囲に生きている者はいただろうか。覚えていない。気配はなかったように思うが。 　昨日、彼女が寄りそってきたために気づいたものだ。ほとんど勘だった。発信音すらないほどの、かすかな違和感だった。 　どれぐらいの規模でシホを追っている者だろうか。俺がのした相手はゲスなちんぴらで、そんな高級な頭をしてなさそうだったが……と思いながらも俺はバイクのビニールをまくり上げ、丹念に調べた。 　まさか、この襲撃も計画のうちだとしたら。そう思ったのだ。 「ケヴィン……？」 　お姫さんが不安げな声を出す。 　まさか本当に姫を守る騎士よろしく俺が働いているとは。厄介なことにはなって欲しくないのだが。 　だが俺の指先は「厄介」を見つけてしまった。吸着型の、ネジ型をしてシートの裏に潜んでいやがった同じタイプの発信器だった。 　俺はこれが盗聴器であることを願いつつ、ぐしゃりと潰しながら呟いた。 「急ごう」 　　next 　　back 　　index