ロマラール国の秋、ライニ神の守護月は、一年に一度行われる謝肉祭を楽しみにする人々で、通常よりも賑わう。山も色づいて華やかで、果物も穂もたわわに実り、そこに暮らす人の体と心に満足を与える。お腹いっぱいの美味しい食事は心を豊かにするもんだ、とは、誰が言った言葉だったか。
　狩猟と農耕で毎日を汗する平民が、開放される日でもあった。
　だが、このせっかくの行事をあまり楽しみにしていない、珍しい者もたまにいる。
　この謝肉祭に着るドレスは自分で縫わなければならない、という習わしがあるのだ。
「誰が決めたのよ、そんなこと！」
　盛大な独り言で風習に八つ当たりをするのは、裁縫が器用でない娘だった。
　彼女はどちらかというと森を駆け回って狩りをしたり、家にいても彫刻など工作の方が好きなので、滅多に針と糸など手にしない。真鍮の針は折れそうに小さくて、その穴に糸を通すなどという行為がまたちんまくって、やってられないのだ。
　しかも通しぞこなったり縫い方を間違えたりして糸や布を無駄にすると、「街の糸売りがこれを縒(よ)るのにどれほどの苦労があると思ってるんだ、このバカムスメ」などと父親に怒られるので、余計にやる気が失せるのだ。
「誰か早くこの習わしを変えて欲しい……」
　あまりにも遅々として作業の進まない彼女は、とうとう外出禁止令を出されてしまい、小さな部屋に閉じこもって祭りの日までにドレスを完成させなければならなくなってしまった。
　だが部屋にいればいたで、色々な誘惑が彼女の手を止めてしまう。コツコツと買い溜めた魔法書やら、乾燥させたラタの葉。春の若葉を摘んだので、この葉で煎れる一番茶は美味しい。これを飲みながら『７人の魔道士』でも読んだ日には、最高に素敵な休憩である。
　しかし、そんなことをしている暇は、本当にない。
　祭りは明後日なのだ。
　なのに今日に限ってもの凄く良い天気だったりなんかして、部屋に閉じこもる自分の体がジメジメと腐ってしまいそうな錯覚に陥る。太陽の光が大好きな、まだまだお子ちゃまな１６歳だった。
　３つ年上の兄と、兄と半年違いの同居人は、犬ころのように外で走り回っていることだろう。いや勿論それは狩人という仕事ゆえなのだが、１６歳の女の子には羨ましいもの以外の何ものでもないわけで……。
「ラウリー」
　突然ノックの音が部屋に響いて、名を呼ばれた娘ははっとした。ベッドの上に放り出していたドレス（というより、まだ布きれ）を慌てて掴んで、さも今まで作業をしていたような顔をしつつ、扉を開けた。
　声は兄のものだ。父親ほどではないが、兄も厳しい時には厳しいので用心に越したことはない。
「何？」
「はかどってるか？」
「大きなお世話」
　兄オルセイは妹のつんけんぶりに肩を竦めて苦笑した。
「ご挨拶だな。欲しいかと思って持って来たのに」
　そう言って兄が取りだしたのは、握りこぶしより大きいぐらいの石の塊だった。ただの石ではない。彫刻に適した柔らかい石で、魔法力を高めると言われている石なのだ。きちんと彫って磨いてやれば、鮮やかな赤い光沢をはなつ。
　本当に『力』が凝縮されている石は硬くて、決して割れることがないと聞いたこともあるが、そんなものにはお目にかかったことがない。
「わぁ、ありがとう！」
　現金な妹だった。
「どこにあったの？」
「崖の近く。グールは逃したが、良い土産ができたよ」
　ここ数日狩りに出ていないラウリーは、その様子を想像して微笑んだ。グールを狩るのは真剣勝負だ。それを逃しても自分への土産ができたことを良しと言ってくれる兄の心遣いが嬉しかった。
「あ、そうだ、入って入って。お茶、煎れるわ」
「裁縫の途中じゃないのか？」
「休憩」
　オルセイはちょっと何かを考えたようだったが、それは口に出されなかった。ので、ラウリーも半ば強引に兄を引き込み、扉を閉めた。
「招待されるのは嬉しいけどなぁ。お前のラタティーは滅多に飲めないし」
「大丈夫よ、まだ２日あるもん。その気になれば、こんなもん」
「きちんとお洒落しろよ」
「別に見せる相手もいないから良いわ」
　兄に顔を向けないで素っ気なく話しつつ、ラウリーは茶の用意をした。湯を取りに台所へ行くと見咎められるかも知れないので、「アイスで我慢してね」と言い置いて、ポットの水にラタの葉を放りこむ。それでも芳醇な香りと色を出してくれるのだから、ラウリー向きの紅茶と言えるだろう。
　椅子は、ラウリーの机に一つ付いているだけだ。だからオルセイはベッドの端に腰かけた。ぐるりと見渡す。滅多に入らせてもらえないラウリーの部屋には、物がひしめいていた。
　作りつけの本棚に並んでいる皮紙の書物や、オルセイが今日持ってきたのと同じような石、彼女が自分で作ったアクセサリーなども壁にかかっている。武器も丁寧に保存してあるし、乾燥させた紅茶の葉はラタだけでなく、何種類かが瓶に入れられ並んでいる。天井にはランプだけでなく、篭もぶらさがっていて、その中には何が入っているのか想像もつかない。
　そう広くない部屋だからとはいえ、一層狭く感じる。
　だが部屋の隅に焚かれている香が、部屋を落ち着いたものにさせていた。誰にも入らせない、ラウリーの城だ。オルセイは思わず、ラウリーは結婚などして家を出ても、その先でもこんな部屋を作るんだろうか……などと考えてしまった。
「見せる相手かぁ。王都に行けばどれだけでもいるだろう」
「ヤだよ、祭りの時なんて特に色んな人がいて厄介だもの」
　そう言いながらラウリーは自分の髪を触って振り向いた。カップを置いたトレイを、ベッドの上にそっと置く。あまり柔らかくもないベッドはテーブルのようにトレイを受けいれた。ラウリーはそれを揺らさないために、自分の椅子へと腰かけた。
「今でも、まだ言う人はいるのかなぁ」
「いるわよ。子供が私の髪を見てはやし立てるのは、親がそう教育してるからだわ」
「綺麗な色だがなぁ」
　オルセイが真顔で言い、ラウリーは思わず照れて顔を背けてしまった。肩の辺りで紫色の髪が揺れた。この色のせいで過去、何度不快な目にあったか分からない。だからラウリーは、あまり村の女の子たちとはつるまない。一人で森に出ている方が楽だ。
「でも今年はセディエと約束してるんだろ？」
「セディエは別よ。兄さんの恋人じゃない」
「ああ、まぁ、なぁ」
　ラウリーのツッコミに、今度はオルセイが顔を背けて天井を見上げた。頬をポリポリと掻く。実際はまだ恋人云々という段階でないのだが、セディエに押し切られて今に至るという感じだ。ので、ラウリーもその辺りは親切に言及しないでいたのに、
「あ、クリフには見せてやれよ、ドレス」
　と言われ、
「なんでよ！」
　思わず声を荒げてしまった。
「なんでって、そりゃ同居人だし……あいつもお前のドレス、心配してたし」
「はっ。それこそ余計なお世話様。私なんかを心配してどうするわけ？　去年の彼女みたいな可愛らしい女の子が良いんでしょ、クリフこそ王都で相手探ししたら良いじゃない」
　妹の剣幕が激しくなってしまったので、オルセイは口を閉ざさざるを得なかった。まずいタイミングでまずいことを言ってしまったらしいと気付いても後の祭りだ。とはいえラウリーに対してクリフの名を出すのは、どんな状況下においても絶対に禁句という気がするが。
　そんなに毛嫌いするほど悪いヤツじゃないんだがなぁ……と本気で悩む辺り、兄とはいってもまだまだ１０代の青少年だった。

　　　　　　　　　　　◇

　年に一度の苦痛の日々が終わり、ラウリーは奇跡的にドレスを完成させた。なんかちょっと縫い目を間違えたらしくスカートがひきつるが、動いていれば気にならないだろう、と、無理矢理自分を納得させてみたり。
　すかんと晴れた日の光が、徹夜の目に眩しい。
　だが祭り自体は楽しかった。ここロマラール国王都で行われるイベントの数々は、少女たちの好奇心を満足させるものばかりだ。屋台で豪快に焼かれたグールという動物の肉が脂の乗った強い匂いで皆を刺激し、その周囲は酒を浴びる人々でごったがえしている。ラウリー自身は脂っこいものが得意でなかったので小麦の練り菓子をつまんでいたのだが、こうした賑わい自体を楽しむのは好きだった。
　本当の魔法使いなのかどうか分からないが、魔法使いと称する男が道ばたで火を噴いていたり、髪飾りはいかがかねと美しい羽根を持った女性が寄って来たりする。
　一緒に歩く友達、セディエもご機嫌で、２人で歩きながら沢山笑った。が、
「すげぇ、紫だ」
　通りですれ違った幼い子供のたった一言に、幼いラウリーは沈んでしまった。
「これ」
　子供の母親が慌てて諫めて、ラウリーに会釈して通りすぎる。が、まずいことを言わせてしまったという彼女の顔は、彼女が日頃子供に何を教えているのかを連想させてしまう顔だった。
　セディエがラウリーを覗きこむ。
　彼女は何も考えていない笑顔を作って、ラウリーの背をパンと叩いた。
「見とれちゃったのよ。それに、そんな珍しくないから」
　嘘だ。村には、ラウリーほどに強く神の色を有した髪を持った人間などいない。同じ兄弟でもオルセイの髪は黒いし、クリフだってイアナ神の赤色を若干持ってはいるが赤茶色と言える髪で、そんなに目立たない。
　神の色は魔力の証。魔力は魔物の証。そんな狂信の名残が、ロマラール国の田舎臭いところでありラウリーの気に入らないところだった。自分が悪魔の申し子のように言われるのは、当然良い気がしない。
　が、大人になった（と自分では思っている）自分が、いつまでも子供の一言にめげているわけには行かない。ラウリーは気を取り直して「珍しくないとは何ごとよ」とセディエに怒り笑顔を向けた。
「さあさあ」
　お姉さんらしい口振りで、セディエがラウリーを引っぱって走る。
「広場で、オルセイが遊戯に参加するって。一位には賞金が出るそうよ」
「遊戯？」
「借り物競走」
「はぁ？」
　つまり、広場の端から端に向かって走ったところで係員から紙が手渡され、そこに書いてあるものを探して広場のゴールに戻って来い、という競争らしい。誰が考えたんだそんな企画、とラウリーはクラクラしながら額を押さえた。
「あ、でもちょっと待って、それって字が読めなきゃゴールできないってことじゃない！」
「だから賞金が出るんじゃない？」
「うーわ、不公平！」
　ラウリーは企画の陰謀に気付いて声を荒げた。ロマラール国の文盲率はまだまだ高い。いや、ほとんどの者は知らないと言って良い。文字を知っている者など、王都に住む貴族連中が良いところだろう。祭りで王都に集まって来た田舎連中を馬鹿にしてやろうという遊戯だ。まさしく「遊戯」だ。タチの悪い。
　ラウリーは、魔法に興味がある娘である。
　できれば自分も魔法使いになりたいと思っているクチだ。本当は国で十数人しかいないと言われる「グール狩人」になりたかったのだが、去年１５歳の時にクリフに手合わせを挑み、負けた。その時に自分の腕前ではグール狩人になれないのだと悟り、それならば自分にしかできない職業を見つけようと決意し、見つけたのが「魔法」だった。
　魔法使いになるためには、まず文字を知らなければならない。
　書く方はまだまだだったが、そんなわけでラウリーは文字が読める。
「行こう！」
　ラウリーとセディエは広場に急いだ。
　その時ラウリーのドレスが若干、裂けるような音をたてたが、彼女は気付いていなかった。

　　　　　　　　　　◇

　大通りを抜けて広場に出ると、すでに見物客で賑わっていた。
「すみません、ちょっと通して」
　人並みをかき分けて広場中央に出ると、もう競争が始まってしまっていた。
「えええええ、あ、兄さん！」
　広場に仕切られたロープぎりぎりにまで出て兄の姿を見付けると、競技を終えた者たちがたむろしているらしい中に、兄オルセイもいるではないか。彼も気付いて、ロープ向かいにまで駆けよってくれた。オルセイは苦笑しながら、
「１０位だった」
　と２人に報告した。十数人で競争したらしい。
「字を知ってるらしい人に尋ねて、それから探しに行ったんだ。箒なんてすぐに見つかると思ったのに、今、この辺の人は皆、家を空けちゃってるからさ。貸してもらうのに時間がかかっちゃって」
　オルセイからは「負けて悔しい」という空気は微塵も感じられなかった。けれど一位を取ったらしい貴族のおぼっちゃまは、広場中央で大きな白い布を掲げて大喜びしている。一位の印だ。
　ラウリーがぶすくれているとオルセイが、
「あ、ほらクリフの番だ」
　と広場中央を指さした。レースはグループに分かれていたのだ。後続の者がぞろぞろと広場の端に並ぶではないか。徹夜明けでハイになっていることもあって、思わずラウリーは声を出してしまった。
「クリフ頑張れー！」
　顔は見えなかったが、赤茶色の頭が動いた。声に気付いたのだろう。
「じゃ、ここにいると怒られるから」
　オルセイはそう言って所定の位置に戻っていった。視界が開け、競争者の顔が目に入る。振り分けられたように貴族が数人、余裕の笑みで混じっている。神聖な謝肉祭を愚弄して、と、ラウリーは別の意味でも憤った。
　そして、銀のシンバルが放つ賑やかな金属音が、広場いっぱいに鳴り響いた。見物客が一斉に喚声を上げ、男たちが走りだす。石畳のしっかりとした広場なのに、十数人の足音と数十人の雄叫びは足元を揺らした。
　クリフら競争者が小さな皮紙を受け取っているのが見える。するとクリフは、ラウリーが声を上げるよりも早くラウリーの前に走って来るではないか。
「え？　え？」
　確かにそうしろとは思ったが、あまりに素直に走って来るので、ラウリーの方が戸惑ってしまった。クリフは怒ったような顔に汗を浮かべて、
「何て読む？！」
　ラウリーに皮紙を突きつけた。こういうところは文句なく信用しているらしい。と、明後日なことを思うラウリーの脳味噌に文字の意味が浸透して行かない。
「あ、えっと……えっと……花！」
　叫んだ瞬間。
　喚声の中に、嫌な音が混じった。
　自分のすぐ後ろで。
　いや、むしろ自分が。
　自分のドレスが、音を立てた。
　ラウリーの後ろで興奮した誰かが、ラウリーのドレスに引っかかって行ったのだ。
　ラウリーは声を出すことも忘れて青ざめた。
　破れた。
　間違いなく、破れた音だ。今のは。
　スカートの後ろ、太股の辺りに嫌な空気を感じる。朝から失敗したなと思っていた、糸の弱かった部分だ。ラウリーの耳に、喚声が遠くなった。やもすれば失神してしまいたいほど恥ずかしかったが、幸か不幸かラウリーの心臓はそれほど弱くない。
　かと言って破れたドレスのままで、せっかくの謝肉祭を何ごともなかったように過ごせるほど、図太くもない。叫びはしたくなかったが、泣くのを我慢するのも限界だ。
　という、そんな絶望と葛藤がラウリーを包んだのは、ほんの一瞬だっただろうか。次の瞬間には彼女の心に、びっくりマークが埋め尽くされたのだった。
「えっ？！」
　叫んだのは隣りにいたセディエである。ラウリーは叫ぶことすらできなかった。
　突然クリフに、抱え上げられたからだ。
　クリフはドレスの破れ目が見えないようにスカートを絞って、ラウリーを横抱きにした。そして迷わずゴールに走るではないか。びっくりしてラウリーはクリフの首にしがみついた。
「ちょ、ちょっとクリフ？！」
「喋るな！　舌噛むっ」
　クリフは全力疾走で、まだ誰もいないゴールに足を踏み入れていた。文句なく一位である。借り物の意味を間違えていなければ。
　クリフはラウリーをお姫様抱っこしたまま、一位の布を持ってオロオロとする係員に「貸せ！」と大声を上げた。
「え、あ、あの、それは」
　競技の進行係も驚いてすっ飛んでくる。クリフは係員から布を取りあげると、降ろしたラウリーに乱暴にそれを突きつけ、進行係には、文字の書かれた皮紙を突きつけた。
「花！」
　と叫ぶクリフの顔は赤面している。自分でも言ってちょっと照れたらしい。
　ラウリーも何と答えて良いか分からなくなったが、取りいそぎ布を借りることにした。腰に巻き、その下に破れ目を結んで隠す。
「で、ですが、あの、その」
　花は、それは……とどもる進行係はおそらく、ラウリーのことを「花」ではないと言うとレディーを傷つけると思い迷っているのだろう。それに追い打ちをかけるように、一部始終を見ていたオルセイが加勢に入った。ドレスを隠すように後ろからラウリーの両肩に手を乗せて、ニヤリと笑う。
「ウチの可愛い妹を、花じゃないって言うつもりか？」
　確かに、いつもは髪を縛って小汚いズボンで野山を駆け回る彼女も、今日だけは花のように着飾っているわけで。化粧もしていないし豪勢な髪飾りもしていない彼女だったが、オレンジ色のシンプルなドレスに、まだ長くない青紫の髪が映えていて、それは野生の花を思わせる可憐さと言って良かった。まだ咲ききらない、蕾のような花を。
　ラウリーは赤面しながら俯いていたが、そんな彼女の頬にすっと手をかける者がいたため、驚いて顔を跳ね上げた。
　見も知らぬ女性が、ラウリーの前に立っている。
　幸運の女神ナティ神の守護が強い、水色の……髪。逆に瞳は少し色濃く、夜空のような輝きでラウリーを見つめていた。係りの誰かが彼女を様付けで呼んだ。
　彼女はラウリーのほつれた髪を、手で梳いて直した。
「綺麗な髪ですね。大切になさい」
　いくつだろうか。母親よりは若いが、お姉さんと呼べる年齢でもなさそうだ。クリフのゴールに対してブーイングを混じえて響いていた喚声が、女性の登場によって少し静かになった。
「私が認めます。『花』ですよ」
　広場が沸いた。
　芸人がラッパを鳴らし、色恋を騒ぎ立てる女たちが甲高い声を上げた。下世話な口笛も飛びかったが、ひとまずは賞金も手に入りラウリーもひとごこち着いて、大団円とあいなった。

　　　　　　　　　　◇

「でもさぁ」
　セディエがオルセイと共に消えてしまったため、ラウリーは仕方なくクリフと歩いていた。賞金の一部で新しい服を買ってやると言われたため、王都の洋服店に向かっている。相変わらず通りは人で賑わっており、広場の騒動を見ていない者の方が多いぐらいなので２人が囃(はや)されることはなかった。
「あんな焦ってる状況で私を連れて行くなんて、よく思いついたわね」
　デリカシーのカケラもないくせに、とつけ加えようとしてラウリーはぐっと堪えた。今日は助けてもらった立場だ、下手に出なければならない。
　するとクリフは、
「いや、実は」
　と、ラウリーの胸元を指さした。
「？」
「これ、花だろうと思ってさ」
　大した技能の使えないラウリーが唯一ドレスにあしらった胸の飾りは、布の切れ端をクシュクシュと絞って花に見立てたものだ。そこにリボンもつけて、それなりの飾りには仕上げたが……花と呼ぶにはちょっと貧相である。
「でも、こんなトコだけ千切ったらお前、怒るだろ？　だからお前ごと持ってくしかなかったからさ。それにしても見た目より密度高いなラウリー。もうちょっと柔らかい方が……あう」
　ラウリーは思わず恥ずかしさと怒りでさっと顔を赤らめ、自分で思うよりも早く拳を突き出していた。ノーガードだったクリフの顎がのけぞった。もの凄く綺麗に入ってしまったアッパーカットに、通りすがりの者がうっかり拍手をして行った。
「お、お前なぁ！　服、買ってやらねーぞっ」
「何を威張ってんのよ！　私が字を読まなかったら賞金だって貰えなかったんでしょうがっ。それに私が『花』だって認めてもらえて貰ったお金なんだから、そんなの私のものに決まってるじゃない！」
　無茶苦茶な論理だったが、もう逆らえない。
　てなわけでクリフは上等の服を買わされ、祭りの余韻と共に賞金も消え去ったのだった。まさしくつかの間の夢であった。この時のクリフの説明も果たしてどこまでが真実だったのかも、もう忘れ去られるところとなった。
　ちなみに後夜祭のダンスでは、オルセイが失敗をやらかしてセディエに振られるだとかいう後日談も付いているのだが、それはまたの機会に──。