顔などの体に針を刺して文字を刻み、その後に墨か顔料をこすりこんで永久に消えないようにする刑で、“五虐”のひとつ。一部の人々が今日でも行っている、いわゆる刺青やタトゥーと同じものと考えて良い。時代によって、刺青を施す場所は顔だけでなく、肘や首などにも行われ、彫られる文字も様々だった。伝説上の聖王堯（ぎょう）・舜（しゅん）の時代よりのきわめて古い刑罰。薄刑に属するが、皮肉や筋骨を傷めやすく、加えて一生消えないため、肉体だけでなく精神にも苦痛と恥辱を伴う。
初めは刀で皮膚を刻み、その後に墨や顔料を塗りこむという方法だったが、刑具は刀から次第に鑽（きり）、もしくは鑿（のみ）、そして針へと変わっていった。神経の敏感な顔に行われるので、その痛みを考慮してのことらしい。この刑に処せられる者の罪状の種類は５００とも１，０００とも言われるが、民の些細な過ちにさえ適用されてきたからか。
周代にはこの刑を受けた黥面の徒は貴族の奴隷として門番に使われていた。体は健全であるし、たとえ逃げ出しても顔の刺青ですぐに見つけ出すことが可能だったので使い勝手が良かったのだ。
春秋・戦国時代になっても、各国でこの受刑者は様々な苦役にかりたてられた。秦では太子が過ちを犯せばその教育係がこの刑を受けた。また、この刑を受け、さらに城旦（じょうたん）、つまり、城壁修復の重労働を同時にやらされた者は数多くいた。漢の高祖の天下取りに一枚かんだ淮南王（わいなんおう）、英布（えいふ）も若い頃にこの刑に科せられ、黥布（げいふ）と呼ばれていた。
漢の初め頃は秦代踏襲し、この刑を行っていたが、前１６７年、漢の文帝は肉刑を廃止、代わりに男は髪を剃り、首に鉄の刑具をはめ、４年の城壁修復の重労働、女は４年間の舂つき（うすつき）の苦役をやらされた。その後、漢の終わりまでこの刑は行われなかった。
漢代以降は再び肉刑が復活し、晋では、奴隷が逃亡した場合、最初は両眼の上に銅青色で行い、２回目は両頬、３度目は両眼の下に行われた。刺青の長さは一寸五分（約5センチ）、幅は五分（約1.7センチ）であったので、歌舞伎役者がその辺に存在するぐらいの感じと思ってほしい。時代が前後するが、秦代末の農民放棄にはたくさんの受刑者がいたので、その迫力は大掛かりな京劇のようだっただろう。ちなみに、この刑を受けた者の頭蓋骨には、死してもなお刺青の後が残るという。蛇足だが、北方異民族の匈奴は風習として刺青を顔に行う。だが、墨で描くだけなので、当然痛みはないし、後も残らない。匈奴以外の者が王に会うためには必ず顔に刺青をしていなければならないが、間違って本当に刺青をしてしまうと後々悔やまれることこの上ない。
だが、刺青は犯罪者だけのものではない。主に美や勇気の象徴を、一般人もよく彫っていた。世界中で見られるが、中国においては南方で著しく見られた。水害を避けると信じられていたかららしい。また、女性がその美しさを引き立たせるために顔へ刺青を行うこともよくあり、靨鈿（ようでん）と呼ばれた。始まりは三国時代の呉の皇帝、孫和の妻、鄧夫人。あるとき、酔った孫和が玉の如意（王侯が持つ孫の手に似た器物）をもてあそんでおり、あやまって鄧夫人の顔を傷つけ、血が止まらなくなったことがあった。医者を呼んでその治療法を聞くと、かわうその骨髄と白玉、琥珀を細かく打ち砕いたものの３つを粉末にして混ぜ合わせ、それを傷口に塗れば痕も残らないように直る、ということだった。孫和は医者に処方させれば良いものを調子に乗って自分でやってしまったために琥珀の量が多すぎて傷が治った後も紅いあざのようなものが残ってしまった。だが、実はそれが、なまめかしく見えて気に入ってしまったので鄧夫人への寵愛が以前よりも深くなった。これを見た他の妃妾達が負けてなるものかと、自分から頬に紅い刺青を入れるようになった、ということだ。後にこの方法は一般人にも流布していった。
さすがにこの刑で死んだ者はいなかったようだが、逃げることができず、肉体だけでなく精神にも、死んでも消えない痛みと恥辱を与えるものとして、やはり酷刑といえるのではないか。
木製の首を固定する刑具で首枷をして縛り付け、役所の前や市中で晒し者にする刑。刑具の枷は、元は農具であった。１本の長い竿の片方の端に短い竿をくくりつけ、長い竿を上下に振りながら短い竿の動きを利用して積み上げた稲もみを打ちつける脱穀農具である。
官の正式な刑罰として決まったのは南北朝時代の北魏である。孝文帝の太和年間（４７７～４９９年）では枷の基準はまだ不統一で、普通は重枷（重い）と大枷（大きい）が作られた。また、枷に加えて石塊がかけられることもあり、石にくくりつけられた縄は肉に深く食い込み、場合によっては頸椎（けいつい）が折れた。だから孝文帝は絶対の証拠がある謀反の大罪でない限りは大枷を使ってはならないとした。それがどのようなものかは分からないが、永平元年（５０８）の宣武帝の規格に寄れば、長さが一丈三尺（約４メートル）、喉下が一丈（約３メートル）、柄の部分は五寸（約１５センチ）と決まっていて、これ以外の大枷は許されなかった。
時代が変わっても規格があったが、やはりそれを無視する酷吏がいた。唐の来俊臣（らいしゅんしん）は１０種もの大枷を作らせ、それぞれ、いかにも苦しそうな名前をつけて楽しんだ。同じ頃の索元礼（さくげんれい）は、両手に枷をはめて前に出させ、そのささげた枷の上にレンガを乗せ「仙人、果物を献ず」と称した。記述はないが、レンガを落とせばもちろん酷い罰が加えられたであろう。これなどは現在でも体育会系の部活でよく見かけるリンチの光景に似ている。軽いところでは、上司と酒を飲む場合に、「手が重いな～。あ～、もげそう。早くつがせてくれないかな～。」などと言われ、無理矢理酒を飲まされているような感じか。酒の弱い人にとってはこれも拷問であり、どっちを取っても地獄というところだろう。清代の紙でできた枷もこのようなものである。当時の非常に薄くて破れやすい紙でできた枷を破らずにいるためには少しも動いてはならない。これには紙でできた羽織もセットになっていたが、破らずにいるのは至難の技であり、当然、破れば他の刑罰が科せられ、ほとんどの罪人が重罰を受けた。また、索元礼は、首に枷をさせた罪人を高所に渡した横木の上に立たせ、首にはめた枷を一定方向にねじるという「玉女、梯（はしご）を登る」と称された刑も行った。これは、枷をねじられることにより体もねじられ、首に異常な緊張が強いられるというもの。首がねじ切られた者もいたろうし、落下したものもいただろう。とにかく、この方法でしばしば死人が出たことは間違いない。重さについても各時代それぞれに工夫した者がいて、鉄の板で包まれた枷もあれば、時には百斤（約６０キロ）もあったという枷自体が鉄でできたものなど、禁止令が出されたにもかかわらず、一部の者によって使用され続けた。
この他、前部が異様に長くて後部は短く、一種の檻のようになっている枷もあった。これを立枷（たてかせ）といい、皇帝に関わる事件の罪人は、秘密警察により常にこの刑に処せられた。前部の先端は地面に触れるために罪人は座ることなどできず、立ったままでこの枷を支えるしかない。重さは三百余斤（約１８０キロ以上）といい、罪人はその日のうちに死ぬことがほとんどだった。もしすぐに死ななければ枷の先端部分をやすりで三寸（約９センチ）ほど削る。こうすることでまっすぐに立つことはできなくなり、両足をかがめたまま枷を支えつづけることになり、あっという間に力尽き、死に至ったという。
本来は死ぬような刑ではないと思うが、何かにつけて工夫を凝らし、人を殺すことを楽しむ輩はいつの時代にもいたのである。
春秋時代より殺人の手段として用いられていた。古代、毒薬を盛って人を殺すのは謀略や懲罰の有効な手段であり、中でも常用されたのがこの方法である。口に入れてから絶命するまでの時間が極めて短く、「いまだ胃腸にはいらざるに、すでに咽喉絶ゆ」というほど毒性が強く、解毒剤があっても間に合わないために強力な殺傷力を有していた。その性格ゆえ、懲罰よりもむしろ暗殺に使われた話の方が多い。
鴆は鳥の一種で、鷹よりやや大きく、おおたかや鷲に似ている。黒紫色の羽毛、長い首、赤いくちばしで雄を運日（うんじつ）、雌を陰諧（いんかい）と呼び、江南地方では同力鳥ともいう。中国人は古来よりこの鳥が猛毒を持っていることを知っていて、伝説によれば、鴆はもっぱら毒蛇を食べるためにその毒が体内に浸透し、肉や内臓だけでなく、くちばしや羽毛にまで毒がまわっている。鴆の糞尿を石にかければ溶けて泥のようになり、鴆の巣の下は数十歩以内に草が生えず、鴆が水を飲むせせらぎ周辺の虫類は全て毒にあたって死んだ、とされる。だが鴆毒には毒蛇の毒を分解する力があり、もし毒蛇に咬まれたら、鴆のくちばしの一部を削り取って粉末にして傷口にかければたちまち直るらしい。当然のことながら、何の毒も受けていない人が鴆の肉や内臓を食べればあっという間に死ぬので注意（爆）。羽毛を酒に浸しておけば鴆毒酒となり、これを一口でも飲めば中毒死する。
漢の高祖劉邦の后、呂后（りょこう）は側室の子を、自分の子の帝位を守るために次々に鴆殺（鴆毒で殺すこと）していった。鴆毒による殺人は呂后をはじめ、多くの者が宮廷内の権力争いなどで利用してきたが、それは簡単かつ強力な殺傷力がゆえであろう。
このような強力な殺傷力を有するために、その使用を禁じ、鴆を長江以北に持ち込んではならない、という条例を発したときもあった。しかし、鴆毒は禁止されたものの、あらゆる種類の毒殺が禁止されたわけではなかった。晋代で用いられたのは金屑酒（きんせつしゅ）、つまり、毒性を持つ金属化合物入りの酒であった。晋代以降では、毒殺方法は多様化していったが、最もよく用いられたのは信石（しんせき）である。信石とは、今はやりのヒ素のことである。この時代からあった手法だったとは・・・。確実な死を考えてのことか？まあ、それは良いとして（絶対に良くはない）、鴆毒を使った毒殺の歴史が長かったため、毒を用いた殺害は全て鴆、もしくは鴆殺と呼ばれた。
今日では当時から想像もつかない絶大な効力を持つ化学兵器がたくさんあり、鴆毒は過去の遺物となってしまった。鴆という鳥の存在も定かではなくなってしまったが、最近の事件でよく聞く手法はまさに鴆殺であり、現代に蘇った悪魔の為せる技といえよう。
