もっとも広範に実施された刑罰。父親が我が子をたたき諭すという教誨、訓戒の意味が含まれ、教刑とも呼ばれる。刑具の素材は大体は竹や木の枝が用いられたが、例外あり。
漢の時代以前には笞杖はなかった。文帝の13年（前167）に、鼻そぎや四肢切断などの肉刑が廃止された代わりに登場した。だが、打つ回数が300回や500回など、あまりにも多すぎたため、この刑を受けたものは死にいたり、結果、肉刑よりも重くなっていた。そこで、景帝の2年（前156）に数を減少させたがほとんど効果がないので、前144年に景帝は500回を200回に、300回を100回に改め、また、使用する刑具の規格を定め、打つ場所を臀部に限定した。これにより、ようやく受刑者の命は助かるようになったのである。しかし、刑を軽くしただけですむ場合は少なかった。
隋の高官が、すっぽん料理を食べていて、従者にすっぽんがうまいかどうか聞いたことがあった。彼を恐れていた従者は「おいしい」と答えたが、この高官は「従者ごときがすっぽんを食べたことはないはずだ」と全員に刑を下した。また、刑具の使い心地を試すために鞭打ったものもいた。さらに、打つ回数だけは少なくなったが、刑具を太くしたり、鉄のとげをつけたりなどして殺傷力を高め、ほんの数回で死に至らしめた場合もあった。
婦女が姦通罪を犯せばこの刑を受けるが、宋、元時代には着ているものを脱がせて打つ決まりがあり、必ず脱がされた。だから、女の受刑者には精神的な苦痛も伴うことになる。民同士の些細ないさかいにより、密告されることはよくあった。その際、役人に賄賂を渡すことにより、辱めの度合いや刑のきつさを上げることができた。この恥辱のため、刑執行後に自害したものもいる。清代には大きな棒で打った挙句、棒の頭を膣に突きたて、さらにはその血を同罪とされた男の顔に塗り付け、さらし者にしたという酷い例もある。
だが中には、刑を執行するにあたっての恩情を考え、危険すぎるので（老人や子供、病人や妊婦など）打ってはならないときや、力の加減をするべきとき、打つ前に猶予を与えるとき、冤罪の可能性を考えて打たないときなどの戒律を立てた者もいたが、あくまで少数派であり、その時々の王朝によって、打つ数や刑具の規格、形状は変わっていき、権力者の気まぐれな行動により多くの受刑者をはじめ、罪がない者までが死にいたったのである。結局、鞭打ちだからといって刑が軽いということは決してなかったのである。
主に竹を用いた笞杖と異なり、皮製の鞭で行う鞭打ち刑。これも各時代で広く行われてきた。薄刑（軽い刑）に属する。
薄刑とは言うものの、死に至ることもままあった。鞭は権力の象徴で、家畜に使うように民を統治するための道具であるとされ、権力の高みにあるものは外出の際、従者に鞭を持たせて露払いをさせ、不心得者がいれば罪の大小によって300回から500回までの処罰を与えた。春秋時代には刑罰として常用されるようになったが、罪にならない些細な過ちを犯した平民や奴僕に対しても行われた。
漢代以降、この刑は廃止されたり復活されたりしたものの、完全に消え去ることはなかった。三国時代、呉の会稽王、孫亮は、あるとき南方からの貢物である、さとうきび菓子を受け取るために黄門侍郎（宦官）を忠蔵吏の所へ使いに出した。その黄門侍郎は忠蔵吏とは仲が悪かったため、菓子の中にねずみの糞を混ぜ、讒言した。孫亮が調べると、以前にも似たようなでっちあげが行われていたことや、倉庫にねずみなどは一匹もいなかったことから、黄門侍郎の髪をそり落とし、この刑に処した。その他、南北朝時代には、かさぶたを食べるのが好きだという理由から罪の有無にかかわらず部下を鞭打ち、その傷にできたかさぶたを食べていたという者もいる。この刑は私刑にも広く使われ、鞭を振るう者の気ひとつで簡単に行われた。
刑具の鞭は牛の皮から作られる。時代によって異なるが、２、３種類あった。法鞭と常鞭と制鞭である。法鞭は、牛の生皮を丸く合わせたもの。常鞭は、なめした牛の皮を合わせた角張ったもの。制鞭は生の牛の皮で角張ったもの。いずれも数本がより合わされて作られていた。
この刑でも、鞭の種類を変えたり、工夫をして痛みを和らげたり、反対にきつくした者もいた。
この刑は、皇帝が朝臣に与える笞杖の刑のことである。皇帝とその臣は父と子のような関係であるので、皇帝の気に入らないことを臣下がすれば、すぐさまこの刑が待っていた。法典には載っていないが、朝廷が正式に認めた刑である。漢の時代から行われていたが、明代になるまでは制度化されたものではなく、皇帝の好き勝手な思いにより行われていた。
この刑を実際に執行する校尉（軍団長）たちは専門的な訓練を受けていた時もあり、軽く打ったように見えてもレンガが砕けるほどの打ち方や、音はすさまじいが、実はぜんぜん痛くないうち方などを身につけていた。これにより、民には同じように刑を執行しているように見えて、その実、生かされるか殺されるかは刑の執行命令を出した者の思惑ひとつだったのである。
この刑でもやはり死に至るものは多く、たとえ生き長らえても、大腿骨が露出するまで打たれたり、その他たくさんの部位の肉の組織が破壊されてしまうので腐るのを防ぐためにその部分を削ぎ落とすのだ。削ぎ落とした肉の一片の大きさが手のひらに乗るほどのこともあったという。これにより、体のあちこちがでこぼこになってしまう。だから、刑の直後には死なずとも、その後の人生は極端に短くなってしまう。
だが、この薄刑とはとても言いがたい刑も明王朝の滅亡とともに、ついに消え去った。
