(1)基本概念

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は２０００年８月１０日、火星に向けて２００３年に小型探査車を１台ずつ積んだロケット２基を打ち上げ、０４年に火星表面に着陸させると発表した。
　ＮＡＳＡによると、最初の探査車は０３年５月２２日、２台目は同年６月４日に打ち上げられる。いずれも０４年１月に火星に到着し、１号は１月２日、２号は同２０日に着陸する予定。過去に水があったとみられる地点を中心に岩石などの調査を行う。
　探査車はゴルフ場で使われるカート程度の大きさで、高さ１．２メートル、重さ１１０キロ。それぞれが１０個程度のカメラを備え、岩石のクローズアップ撮影も可能。１９９７年に火星表面で活動した超小型の自走探査車「ソジャーナー」に比べるとはるかに性能が高く、障害物を発見すると自分でう回できる。

(2)感想

　地球からの電波でも数分から数十分かかる火星地表を、はい回りながら探査する自動機械。「ソジャーナー」以前の探査機は、着陸した場所から動けなかった。異なる重力や大気の条件を前提とした移動する機械が実用になるのは簡単に信じられることではない。「ソジャーナー」のときも十分に驚いたが、今回はそれ以上の驚異を期待してしまう。