現在、エアコンと言えば「冷暖房エアコン」の事と言い切ってもいいほどではあるが、一昔前までは「冷暖房エアコン」と「冷房専用エアコン」とに区別されていた。あぁ、「冷房専用エアコン」というよりは、「クーラー」といったほうが、通りがいいかもしれない。そして、ほんの１０年位前までは、冷暖房エアコンの方が少数派であった。

冷暖房エアコンが、当初普及しなかった背景には、当時エアコン暖房の「電気代」と「実用性」が言われていた。火を使わないクリーンな暖房というメリットは、主に店舗での空調に大きく寄与したが、一般家庭では、石油ストーブ等のランニングコストと、０が一つ違うというのは驚異である。さらに、他の暖房機器に比べ、足元が暖かくならない、部屋が乾燥するといったデメリットもあるというのだ。

乾燥の問題はエアコンの構造性どうしようもない。安全の点から、小さな子供のいる家庭に薦める風潮が一部にはあったが、加湿器の購入も同時に薦める事となり、家具に塩素が付着するのも知らずに超音波加湿器を購入する家庭も多く見られた。省エネで、しかもパワフルな暖房という、一見相反した命題を科せられたメーカーは、年々商品に改良を加えていったが、技術の進歩は見られるものの、消費者の意識を変えるほどのインパクトは無かった。しかし、ある転機が訪れる。「インバーターエアコン」の登場である。

交流電源の周波数を変える事により、コンプレッサーの能力を上げ、一気に部屋を暖め、設定温度に達したら今度は能力を下げ、弱い力で室温を維持する。電気消費量は最初だけで、後の維持電力は低い。おおざっぱに言えば、こういう理屈である。換気の必要の無い、エアコンならではの力技ではあるが、これまで固定されたコンプレッサーの能力を、任意に可変させるという手法は、各メーカーに一気に広まり、最初にこのエアコンが登場した時、インバーターとは、「周波数変換装置」の事であったが、一部のメーカーから、「直流インバーター方式」等と謳うモノも出現し、「能力変換」の意味だけが、この業界に残る事となる。

これを境に、各メーカーの主力機種はインバーターへと移った。すると従来の冷暖房エアコンは、廉価版の位置へと降りざるをえない。つまりは安くなった。すると冷房専用エアコンは当然安く・・・なったが、有る程度成熟した商品であった為、極端には値段が下がる事は無く、ある程度まで下がると、冷暖房エアコンとの価格差がほとんど無くなってしまった。ここにきて、一気に冷暖房エアコンを購入する人々が増えた。そして、冷房専用エアコンは、一部を残して事実上姿を消した。

何のことは無い、冷暖房エアコンが売れなかった一番の原因は、値段が高かったからに過ぎなかったという事だ。インバーターの登場によって変わったのは、エアコン暖房に関しての認識では無く、従来型冷暖房エアコンの価格であったのだ。

この「石油ファンヒーター」という商品は、結構歴史が浅い。およそ２０年くらいしか経っていないだろうと思う。しかし、最初の５年程度でほぼ 進化が止まってしまった商品でもある。

石油ファンヒ−ターには、大別して３種類ある。ストーブ方式。気化バーナー方式。ガス化バーナー方式。これらは順に、石油ファンヒ−タの進化の歴史でもある。元をたどれば、石油ファンヒ−タが、石油ストーブから進化してきた事を想像するのは易しい。現在でも、石油ストーブは安定して売れている。電気ストーブよりも単価は高いが、ランニングコストが圧倒的に安いし、なにより暖かい。この冬は、Ｙ２Ｋの関係で、電気が停まるのを恐れた人々が、買って行った為、例年に比べて多く売れたようだ。

しかし、どうしても部屋を暖かくするというよりも、側に居ると暖かいという要素の強い商品であり、エアコンのように部屋全体を暖めるイメージは、無い訳ではないが薄い。何より火事や火傷の危険性も心配される。石油ストーブのメインは「反射板式」であり、「対流式」は、一部にロングセラーがあるものの、あまり一般的ではない。なにより熱の対流という自然現象に頼るのだから部屋全体がそれなりに暖まるには、けっこう時間がかかる。ならば、一般的な反射板式のストーブの後ろから、扇風機のようなモノで風を送れば温風が部屋全体に行き渡りやすくなるのではないかと考えるのは、自然な成り行きである。

現在でも、実際に石油ストーブの反射板の中に、扇風機が入ったタイプは存在するが、評判は悪い。ちょっと考えれば判るが、燃焼部分に風が当たってしまうと火が安定しない。影響しない程度の弱い風だと、はっきり言って意味が無い。で、燃焼室を鉄板で囲ってしまい、その後ろから風を送ればいいとなる。燃焼室への空気は、別の部分から取れば良いのだ。が、石油ストーブ同様、芯を使った燃焼では、空気と燃焼の 程度がうまく調整できない。平たく言うと、燃焼効率が悪く、思った程熱量が得られない。で、あっという間にこの方式は消滅し、代わって登場したのが気化バーナー方式である。

灯油を入れた金属製の筒を、電気ヒーターで暖める。ある程度の温度で、石油は気化していく。これを燃焼させ、この燃焼室の後ろからファンで風を送る。けっこう簡単な作りで、現在も複数のメーカーがこの方式の製品を販売している。が、しかし。問題が無い訳ではない。いや、結構な問題がある。「匂い」と「煤」である。

灯油が気化する段階で通過する温域で、灯油は一部がタールに変質する。このタールが、「匂い」の元である。石油ストーブの場合も芯を使って気化させて燃焼させている為、同じようにタールも発生し、煤となってばらまかれる訳だが、日常的に、ストーブと言えばヤカンを乗せる。このヤカンの水が沸騰し、その蒸気によって空気中に四散する煤などが床に落ちる。部屋が乾燥し、喉が痛くなるからとヤカンを乗せているようだが、実は喉の痛みの原因は煤を吸引するからであり、灯油は燃焼の過程で水が発生している為、そうそう乾燥しないのだ。

「気化バーナー方式」は、灯油を常温から気化させるまで熱を加えるという構造上、タールと煤。すなわち、灯油臭さを部屋に大量に振りまいてしまうのである。しかも、ヤカンを上に乗せてお湯が沸かせないときてる・・・。タールが気化室内に残り、バーナーの燃焼効率にも年々悪影響を与えていく。

だったら、燃焼室の空気の吸排気を、外に出してしまったらどうか？　壁に穴を空け、そこから吸排気のパイプを出す。エアコンの暖房は上からの風なので、足元が温まりにくい。が、これなら同じ壁に穴を空けるなら、こちらのほうが人気は出るはずだ・・・と思ったら、今ひとつであった。今でもそこそこは売れてはいるようだが（現行の燃焼方式は、石油ガス化のモノに代わっている）大多数の消費者は、同じ壁に穴を空けるのなら、暖房だけのものよりも冷暖房エアコンを選んだのだ。冷房はエアコン、暖房はＦＦ（この機会の総称）とＰＲしたが、新築の家を建てた人にとっては、なるべく穴は少ない方が良い。無理からぬ話でもあるし、ストーブの利点である持ち運びも、これでは出来なくなってしまう。で、登場したのが、石油ガス化式ファンヒーターである。

灯油がタールになる温度を通過しないことは不可能にしても、一瞬にする事は出来ないか？　燃焼室を、灯油が気化する以上の温度にし、そこへ霧化した灯油を入れれば、瞬時にガス化して燃焼してくれる。現在の主流ファンヒ−ターの基本構造の完成である。メーカーによって、灯油の霧化の方式には違いがあるが、理屈は同じ。同じだから同じ問題が残る。ストーブと違って餅が焼けない・・・事はともかく、着火までに燃焼室の温度を気化するまで以上の温度に上げる為、スイッチを入れてから数分してから火がつく。そして着火と消化の時だけは、やはり灯油臭さが有るという事だ。

近年は、着火までの時間短縮と、霧化方法の効率化が改良されているが、根本は同じなのでそうそう違いが判るもんではない。着火、消化時の匂いを防ぐ為の方法に至っては、車のマフラーのように触媒を入れたフィルターを入れるメーカーや、送風口にシャッターが付いた物など、様々である。

以上の事から御判りと思うが、いい構造のファンヒ−タとは、着火までの早さを売りにしないものだったりする。灯油のタンクの弁の機能ダケを売りにしないモノだったりする。でも、どんなファンヒーターでも、やっぱり餅は焼けません。空気の入れ替えも勝手にやってはくれません。３時間に一回は、換気しませうね。