福の神
これは幼い頃、ある老人から聞いた話である。
毎年大晦日の真夜中に福の神は天界の南天門から雲に乗ってゆらりゆらりと下界に降り、家々を巡り一軒一軒の金運が公平か不公平か、暮らしぶりはどうかと見て回る。だから、大晦日に人々は福の神を迎えるために大人も子供もみんな新しい着物、新しい靴下、新しい靴、新しい帽子をつける。そしていろいろな供え物を上げ、夜中になると色とりどりの提灯を灯し爆竹を鳴らして旧い年を送り新しい年を迎え、福の神に貧乏であれば金持ちに、金持ちであればもっと金持ちに運を変えてくれるようにお願いするのである。
盛京城の東の郊外に李と言う母子がいた。息子は李小二十歳を過ぎた好青年であったが、貧乏でまだ所帯が持てない。母は息子が嫁を迎えてもいい年だから金を溜めて嫁を貰ってやりたいと思っていたが暮らしはよくならず金も溜まらない、米も小麦粉も食べられず、いつも豆腐のおからと糠を混ぜた饅頭で、カラカラ音を立てるほどの貧乏だった。
今年も大晦日だというのに一文の金もない、蝋燭も爆竹も買えず、福の神をどうやって迎えたらいいか。李小は一人前の男でありながら一年中働いても借金を返せば一枚の銅銭も残らず、母もろくに養えない自分が情けなくうつむいていた。母も額にしわをよせて嘆き、大晦日の晩何もしなければ福の神も来ない、そうすればまた来年も貧乏で嫁の話も来ないと考え、戸棚から古い着物を出して、「李小、これは死んだお前の父親が生きていた時、一回着ただけだからこれを質にして爆竹と蝋燭を買って福の神を迎えよう、早く行って来ておくれ」と言った。
李小は「うん」と答えるとそれを持って質屋へ行った、着物は二十文になったが、歩きながらこの金で爆竹と蝋燭を買えばもうほかの物は買えない……、母はもう何年も大晦日に餃子を食べていない……と思うと孝行息子の李小はその金で肉二斤とそばの粉を買って家へ帰った。
「李小、爆竹を買って来たかい」 「買って来たよ、何時もより沢山買って来た」 「お供えのお饅頭はあるかい」「あるよ、おっかさん見てご覧、こんな大きい饅頭はほかにないよ」と李小は豆腐のおからで作った十五の饅頭を並べた。そして薪の中から見つけた九本の松の根を蝋燭のように灯して「おっかさん、今年は福の神がうちに一番早く来るように爆竹を鳴らそう」と言って庭に太い竹筒を置いて棒でパンパン叩き、近所の爆竹が鳴り出すと近所に負けまいともっと強く叩いた。
すると庭の壁の下に人が倒れている、みぞおちのあたりを触ってみると息をしている、急いで負ぶうと「おっかさん、福の神を負ぶって来たよ、戸を開けて」と言った。母親が戸を開けると李小は乞食を負ぶって入って来た。
李小は乞食を寝かすと腿に血が出ている、母親と傷口を拭いて包帯をしてやると、しばらくして乞食は目を覚ました。母親が温かいそば粉の餃子を食べさせ、熱い湯を飲ませると、乞食はお腹が一杯になり汗がでて体が暖かくなった。
乞食は命を救ってくれた礼を言うと「私は山東人で父は小作人でしたが病気になり、医者にもかかれず血を吐いて死んでしまい、地主は借金を返せと言うし、私と母は暮らしていけず乞食になって流浪すると今度は母が病気になり死んでしまい、お寺に行って母を埋葬しようとお金持ちの家に二束の高粱の茎を下さいとお願いすると、大晦日にとんでもない奴だ縁起でもないと犬をけしかけられ腿を噛みつかれたのです」と泣きながら話した。
「こちら様のお蔭で私は命が助かりました、どうしたらこの御恩をお返しできるでしょう」 「そんなこと言わないでもいいよ、誰でも災難のない者はない、さあこの着物と着替えなさい」と母親は李小の古い着物を出したが乞食は李小の前ではどうしても着替えようとしなかった。
さて、福の神は南天門を離れ爆竹の音を聞きながら降りて行くと、ほかの家より大きな饅頭を供えている家があるので先ずそこへ行った、李小の家である。そして李小母子が貧乏なのに乞食を助けている様子を見て、この家は心が優しいと担いだ袋から財運を出して置いて行った。
ところで、李小の母は乞食がどうしても着替えようとしないので出した着物をしまい「ゆっくり休んでから行くといい」と言うと、乞食はしばらく考えていたが「こちらにはまだお嫁さんはいないのですか」と聞いた、「いないよ、この貧乏でお嫁さんどころじゃないんだよ」と母親が答えると乞食は膝をついて座り直し、「おばあさま、あたしをこちらのお嫁さんにしてくれませんか」と言った、「エッ！あんた女なの？」
乞食は娘で男のなりをして流浪していたのだ。それを優しい李小母子に助けられて本当のことを言ったのだ。李小と母親はそれを聞いて喜び「貧乏だがいいのかい」「かまいません、心の優しい人ならいいのです」 「今晩は福の神は来なかったがお嫁さんが来た」と李小が喜ぶと娘は「いいえ、福の神はきっとあたしたちに福運を授けてくれます」と言った。そしてこの晩、李小と娘は結婚した。
それから李小の家には不思議と運が向いて来て
日がたつほどに豊かになり幸せに暮らしたということである。
姜淑珍故事選 1992・11・13 2001・06・16校正