私がベトナムに訪れたのは今から５年前。それまでは、欧米だけでなく東南アジア、中東やアフリカ、世界を回ってきた。世界を回ってみて一番印象に残る国がベトナムだ。新潟支店に勤務していたとき、新潟国際ボランティアセンターを知り、国際ボランティア活動に関わり始めた。 ベトナムについては、ベトナム戦争、枯葉剤の後遺症、そういった知識しかなかった。
今のベトナムは、経済の自由化を進めるドイモイ政策で、経済が急激に発展している。それとともに収入格差も広がり、路上で生活しているストリートチルドレンがいたるところにいる。親に捨てられてしまった子供たちだ。全国で２万２千人いるといわれる。大きなゴミ袋を担ぎ、空き缶、空き瓶、ビニール袋、鉄くずなど売れるものは何でも探しながら、物乞いをする子供たちがたくさんいる。子供たちの中には、盗みや児童売春など罪を犯してしまう子供たちもいる。ほとんどが１０歳以下だ。５年前、ダストボックスに溜まった雨水を飲んでいる子供たちを見たとき，何かをしなければと思った。
ペットボトルを拾うストリートチルドレン
今年、社員からカンパを集め、ベトナムに創立50周年の学校を作ろうというプロジェクトを立ち上げた。予定金額に満たない場合は、自腹で建てるつもりだった。目をつぶれば、人懐こい目で駆け寄ってくる元ストリートチルドレンの子供たちがいる。子供たちのはにかむ笑顔、輝く目を見ると、日本の子供たちにはない何かを感じる。
もちろん、ひとつの学校でその国の社会を一気に変えることなど出来ない。今、私にできることは，自分の目の前にいる子供たちに手を差しのべることしかない。私がボランティアをする理由。それは私を必要としている子供たちが、そこにいるからだ。