物理的なものではないが、何か大きな衝撃を感じて、カイは飛び起きた。鼓動が激しく、息苦しさも覚えてうずくまった彼の背中を、優しくさする手があった。

「大丈夫、カイ？」

「……マリスニール……？」

　顔だけ動かして振り仰ぐと、美しい顔を緊張に強張らせた彼女がそこにいた。いつも優雅な炎の乙女が、こんな表情をしているのはとてもめずらしいことだ。すぐにカイは、緊急事態を察した。

「何があったの？」

　身体を起こすと、少しこめかみに痛みが走ったが、気にせずカイはすぐにマリスニールに問いかけた。マリスニールは、逡巡するそぶりを見せたが無言でカイの手を引いて、隣のルディルの部屋まで連れて行った。

　ベッドに眠った形跡はあったが、ルディルはいなかった。その理由を、部屋を照らす光でカイは悟った。

　朱い。窓のそばまで駆け寄って、彼はよろめいた。恐ろしい光景が広がっていた。

「そんな……どうして火が……!?」

　火事、だった。

　かろうじて踏みとどまった彼の頭の中に、サージェンの声が蘇る。

　――無情なる、朱。

（これが、サージェンの“予言”だったんだ……!?）

　悟ると同時に、いてもたってもいられなくなる。ふらつく足取りで部屋を出ようとする彼を、マリスニールが呼び止めた。

「カイ、大丈夫なの？　さっきも具合が悪そうだったのに、どこへ行くの？」

「あの火を……消さないと」

「ルディルとカーサが、すでに向かっているわ。二人がいればきっと何とかなる。だからカイ、まずは落ち着いて」

　背中をさすってくれるマリスニールの手の感触が、徐々にカイに冷静さを取り戻させてくれた。だが、順序立ててものを考えられるようになっても、早くあの火を消さなければと急く心は変わらない。

「マリスニール、精霊達の力で消せないの？　このままじゃ、大変なことに――」

「カイ……」

　詰め寄る彼に対し、彼女は悲しげに目を伏せて、首を横に振った。

「炎が燃えることは、当たり前のこと。私達がそれに干渉するためには、とても大きな力を使わなければならないの」

「そんな……!?」

　それでは、なすすべもなく、あのすさまじく明るく、猛々しい朱から逃げるしかないというのか。人の小さな力による、ほんのわずかの抵抗をしかできないというのか。

「カイ」

　目の前が暗くなった彼の両肩に、マリスニールは両手を置いた。真摯なまなざしで、彼女は彼に語りかける。

「本当は、私はあなたにこんな『力』の使い方を教えたくはなかったわ」

「マリスニール……？」

「でも、あなたはこの村を守りたいのよね？」

　この村を。サージェンが自分たちを連れてきてくれた、彼と過ごした、そして――彼の大切にしている同族の住む場所を。

「……うん、守りたいよ」

　カイが小さく、しかしはっきりと答えると、炎の乙女は微笑した。そして、彼の手を引いて立ち上がる。

「なら、行きましょう。精霊である私にはできなくても、あなたにならできる。人間であるあなたは、当たり前に起きることを止めたり促したりできるのよ」

　彼女に導かれるまま、銀の青年は外へ出る。

　世界は、朱一色だった。

　乾いた熱い空気に喉が痛んだが、マリスニールは真っ直ぐに進んでいった。カイも口をつぐんだまま、彼女の向かうほうへついていった。

　その一角の建物は、もうほとんどが燃え落ちてしまっていたが、カイにはそこに何があったか思い出すことができた。食料庫、村の一年の蓄えが保管されていた場所だ。

「カイ！　マリスニール！」

　亜麻色の髪を乱し、桶を手にしてカーサが走ってきた。水を汲みに行く途中らしい。もう何度、彼はそれを繰り返したのか。

「危ねぇから、お前は離れてろ!!　マリスニール、こいつを守っておけ！」

　一方的にがなり、彼は水場へ向かってしまう。マリスニールは、同じ目的で右往左往する人々をゆっくり見回してから、カイの背後へ回った。

「教えてあげるわ」

　カイの両手は、自然に上へ持ち上がっていった。

「かつては人間達も、この『力』を自在に扱えた。いつしか人間はその方法を忘れ去っていったけれど、まさかこの地にそれを覚えている人間がいるなんて」

　薄々、カイにもマリスニールが自分に何をさせようとしているのかわかっていた。真っ直ぐに自分の手を凝視して、カイは待っていた。彼女の言葉は、彼を不思議に高揚させていった。

「今は私が手伝うけれど、あなたもきっと、自由に使いこなせるようになるわ。この『魔力』を」

　掌に、爆発的な熱が生じた。しかしカイは驚きもあわてもせず、『熱』が自分の望む形になるように願った。

　この『熱』は、自分を害するものではない。むしろとても近しく、貴いものだ。それでいて特別なわけでは決してない。自分が今望むことを、これが叶えてくれるのだ。

「もうこれ以上、『朱』が広がらないように――」

　そのために、必要な助力を。

　次の瞬間、カイの唇から、短い言葉がほとばしっていた。

「『青き腕（かいな）の抱擁を』」

　涼やかな、何かが流れる音がその場を満たした。業火の爆ぜるそれよりもなお大きくそれは広がり、すぐに周囲を染める色が変わった。

　朱から、青に。

「これは……!?」

「サージェン様の……ラルジェア一族の方々のお力だ!?」

　ざわざわと、たくさんの話し声が急に明瞭に聞こえるようになる。あとになって、それも『魔力』のおかげだったのだとカイは思い返したのだが、このとき彼は自分で生み出した青い力を抑えるために必死だった。

　カイはもちろん、水を呼び出していた。それはもちろん、今最もほしいものには違いなかったけれど、彼は恐らく本能的な部分で、気を抜くと何か恐ろしいことが起きるという危機感を覚えていた。

「カイ……！」

　自身が炎の属性だからか、マリスニールは水を操っているカイからやや離れた場所にいた。これ以上、彼女の手助けは期待できない。

（彼女は、この炎を消すことはできない。今は僕にしか、できない！）

　水は蛇の如き形を取って、燃えさかる火を包み込まんとしている。カイはさらに強く念じ、炎に水をぶつけようとした。

「うわっ!?」

　突然何かに胸を突かれたような感覚が生じて、彼は叫んだ。同時に水が遠ざかってしまいそうになり、あわてて彼は意識を集中させる。

（今のは何……？）

　ばくばくという音が、胸の内から聞こえてくる。頬を汗が一筋流れ落ちた。

（ぶつけようとしたら、水が逸れそうになった……？）

　だが、まさに炎に水をかけて消すために、カイは水を呼び出したのだ。

（どうしよう、このままじゃ……！）

　焦る気持ちが大きくなる。しかし、不意に全身にかかっていた緊張が軽くなり、カイは目を瞠った。

『カイ、ぶつけては駄目』

　静かな、声が聞こえた。

　男とも女ともつかない、透明な声がカイに語りかけている。

「誰……？」

『違う。今カイのところにある水は、ぶつけるためのものではないの』

　柔らかく、声は続ける。

『あの朱い炎を、抱き締めてあげるの。ぶつけられると、水達が痛がる』

「抱き締める……？」

『そう。抱き締めてあげて、カイ』

　願いにも祈りにも似た言葉が、カイの中に染み込んでくる。それに応じるように、彼の唇は自然に動いていた。

　――青き腕（かいな）の抱擁を。

　水が、流れた。

　炎の周りを螺旋状に取り巻いたそれは、徐々に狭まってすぐに球の形を取った。まさに、抱擁のような優しさで、炎が包み込まれていく。

　予言者に無情と称された朱は、清らかな青の中に、徐々に溶けていく。その様を、カイを初めとしてすべての者がただ茫然と見つめていた。

　やがて、誰かの声が高らかに叫んだ。

「火が消えた！」

「すごい！　ラルジェアの力を使う方が、ここにもいらっしゃった！」

　上がった歓声を、カイは最後まで聞き届けることはできなかった。炎の収束を確かめると急激に力が抜けて、膝をついて倒れそうになった彼を、マリスニールが抱きとめた。

「カイ。やっぱりあなたは、使いこなすことができたのね」

　万感の想いが込められた、彼女の言葉に果たして微笑み返すことができていたのか。

　カイの意識は、そこで途切れた。