「カイ。ああ、みんなもいるのね」

　マリスニールが、船尾のほうから走ってきた。精霊達は、もうとっくにそのことを知っていたのだろうか。彼女の表情には驚愕も落胆も見いだせなかった。

　だが彼女の姿を見て、カイははっと思いついた。

「マリスニール、船が上陸するのが難しいんだ」

「ええ。わかっているわ」

「だったら、君たちの力で一人ずつでも僕らをあそこまで運ぶことはできない？　泳いでいくわけにもいかないし……でも、君たちなら」

「残念だけど、それは無理なのよ」

　いとも簡単に、光明はかき消された。茫然としかけたが、かろうじて最後の気力でカイは口を動かした。

「どうして……？　だって、水の精霊なら……」

「やっぱり私達にしか、感じられないのね。カイ、この大陸全体に、『魔力』が張り巡らされているの。ちょうどあなた達の使う、『網』のような形でね」

　カイの後ろにいた人間達が、一斉にざわめいた。

「それは、どういう事なのだ!?　『魔力』とは何だ!?」

　ユグノーががなった。マリスニールが彼に説明を始めていたが、カイの耳には入ってこない。

　せっかく、ここまで来たのに。本当にすぐ近くに、目標にしてきた場所は存在しているのに。

　――待っている、と、あの“声”は確かに自分に言ってくれたのに。

　ふと、喧噪が遠くなった。我に返れば青銀の世界に、温かさが混ざり始めている。そして少し遠いところに、水色の長い流れが風の中に舞っている。

　そう、彼女も、自分を待っているのだと――。

「ルシエ!!」

　声の限り、カイはその少女を呼んでいた。背後のざわめきが、ぴたりと止んだ。

「カイ？　どうしたんだ？」

「あそこに彼女がいるんだ！　ルシエだよ！」

　身を乗り出しかける彼を、ルディルとカーサが抑える。だが彼らもすぐに彼女を見つけたようで、視線はカイと同じ方向に据えられていた。

「船の精霊じゃねぇよな？　あんな感じの可愛い娘はいなかったからな」

「どういう覚え方なんだ……。しかし、確かに俺にも見覚えがないな」

「ルシエ……！」

　ルシエは、じっと佇んでいた。水の上で。彼女の細い腕がゆっくりと上がり、カイを招くようにさしのべられる。

「……彼女の所まで、船を動かせますか？」

　気がつくと、カイは近くにいた船員の一人にそう尋ねていた。

「え？　そりゃあの辺りまでならぎりぎりで。けどあの……」

「危険だと思いますか？　でも僕は、彼女と話したんです。だから、彼女を信じたいんだ……」

　あの真摯なまなざしを。言葉を。

　彼女なら、自分たちを導いてくれる。

「カイ様、ですが！」

「大丈夫よ、ユグノー」

　マリスニールが、一歩進み出た。

「あの子は信じられる。あの子の周りだけ、『魔力』が感じられない。『魔力』の『網』に、あそこだけ船が通り抜けられるだけの大きさの穴が空いているわ」

　続いて、先ほどの船員もうなずいた。

「行きやしょう、旦那。マリスニールのねえさんは、今までずっと俺たちに協力してくれた。他の精霊達も。ねえさんの言うことなら、信じても大丈夫だと思いますぜ。それに、カイ様も」

　しばらく、沈黙のまま時は流れた。やがて、ユグノーが首を縦に振る。張りつめた空気が緩むのを、カイは背中で感じた。自分自身かなり緊張していたのを、その瞬間に知る。

「もしもの場合の対策を、考えておきます」

　厳しい面持ちを崩さず、ユグノーはカイを見つめた。

「カイ様も、どうか決して完全にお気を緩められませんよう。我々が自分たちの命をあなたに預けているということを、お忘れなきように」

「……わかりました」

　この人がいてくれてよかったと、カイは思う。どうにも感情に流れるきらいのある自分に対して、戒めとなってくれるユグノーの存在は、やはりありがたい。

　船は、程なくして再び動き出した。船首の延長上に、ルシエの姿がある。舳先に立ち、風に銀髪をなぶられるままにして、カイは距離をおいてルシエと向き合っていた。

　ルシエは、動かずに船を待っていた。少しずつ距離は縮まっているが、まだ声が届くほどではない。

　でも、カイは彼女に語りかけた。心から。

「僕は、君の大切な人を助けるよ。僕にとって、あの人が僕に言葉をくれたことが、とても大切で嬉しかったから」

　あの朝、風に飛ばされて吹き消されてしまった言葉の続きを、今度はカイは風に託した。

　ルシエが、微かにうなずいたように見えた。

　彼女は、身を翻した。そのままゆっくりと、水の上を滑っていく。儚げな朝の光の中で、その様は優美で、幻想的だった。

「彼女が、お前の言っていた精霊なんだな？」

　後方から、ルディルが尋ねてきたのに、振り返らずにカイは答える。

「うん。やっぱり、あれは夢じゃなかったんだ。彼女が僕に言ったことも全部」

「彼女は何を？」

「……」

　ルディルにそれを話すのはもちろん容易なことだった。一言一句まで、カイはそれを覚えているのだから。しかし、まだそれを話す覚悟ができていない。彼女の悲壮な様子がどこから来るものなのかわからないうちは、軽々しく誰かに話すべきではないと思うのだ。

「ごめん。今はまだ言えない。僕自身、わからないことが多いから。それがわかった時、必ずルディルに話すから」

「――お前がそう決めたなら、待つさ。昔からお前は頑固だから、決めたことを翻させる手間を思えば、その方がずっと楽だしな」

「何だよ、それ」

　別々の方向を向いたままだったが、二人は笑い合った。

　船は進む。軽やかに。

　ルシエは時折振り向いて、船が着いてくることを確かめている。一定の距離を保って、彼女は船を導いた。

　岸壁も浅瀬も、船を阻むことはない。彼女を追って、やがて船はぐるりと方向を変え、開けた場所に出た。

「砂浜だ！」

　どこかで、誰かが叫んだ。

　なだらかで広い、白い浜辺がそこにあった。ルシエはすでに、その砂の上に上がっている。顔を上げ、じっとカイ達の様子をうかがっているように見えた。

「上陸するか？」

「うん。僕が行くよ」

「いけません。カイ様は安全が確認されてから船を下りてください。カーサ、まず行ってくれるか？」

「いいぜ」

　強い調子で押しとどめられ、カイは引き下がるしかなかった。はやる気持ちはあるが、彼らも折れないだろう。

（待ったほうがいいのかな）

　仕方なく、待っていようと思いかけたカイだったが、直後動いていた。

「おい、カイ！」

　カーサを追い抜き、降ろす準備をしていたボートにカイは乗り込んだ。あっけにとられている船員達に、急いで水に降ろすように指示を出す。

「カイ！　こらおっさんの話聞いてなかったのか!?」

「ごめん！　でも、行かなきゃならないんだ！」

　船員達がおろおろしている間に、カーサがボートに手をかけた。絶対に行くのだと船の縁にしがみついているカイに、カーサは溜息をつく。

「わかった。とにかく俺も一緒について行くからな。お前だけじゃ、船漕げねぇだろ」

　亜麻色の髪の大柄な男も同行することで、ようやく船員達も安心したようだ。ボートはゆっくりと海面に近づき、着水する。

　カーサが櫂を動かすたび、小さな船は前進する。銀髪の青年は、その紫の瞳でルシエの隣に佇む人物を凝視していた。砂浜の上に人影を見た瞬間、いても立ってもいられなくなったのだ。

　長い黒い髪が、海風に吹かれている。ルシエが彼のそばに寄り添ったから、彼女の大切にしているのが彼なのだとわかった。同時に、自分が邂逅を望んできたその相手かもしれないと思い至り、カイは夢中でボートに飛び乗っていた。

　長い黒髪の人が近づくにつれ、動悸が大きく激しくなった。

　浅い場所まで来ると、もどかしくなりカイはボートから下りて、水をはねさせながら走った。カーサの声が背中にぶつかったが、気にしない。

　砂に上がり、最初の言葉を探して立ちつくす彼に、精霊の娘を従えてその人は歩み寄ってきた。間近で見て、男性であることが知れる。カイよりも長身だった。

「ようこそ」

　彼は、微笑んだ。その言葉は静寂そのもののような神秘的な音を纏い、カイの耳に心地よい響きを残した。しかしカイの注意は、まず彼の笑顔に釘付けになっていた。

　優しくて穏やかで、温かい感情が溢れていた。待っていると言ってくれたあの“声”に内包されていたものと、同じ感情があった。

　カイの頬を、涙が一筋流れ落ちた。彼は手を伸ばして指でそれをすくい取り、カイの目元をなでて、再び口を開いた。

「ようこそ、北の国の皇子。精霊と人間を導き、幸福を願う者」

　そう、あの“声”は確かに、こんなふうに静かで不思議な響きを持っていた。

　彼のまなざしがどこまでも鮮やかな青い色であることを、カイはそのときになってようやく見て取った。