すでに彼女は悟っていた。

　もう自分が長くないことを。

　だから願う。

　……逢いたい。

　彼に逢いたい。

　一月前に去ったあの人に。

　私にさよならを告げた、あの人に。

　思い出せることはいつも同じ。

　庭園でのお話。

　その内容は今となっては思い出せないけれど、自分に向けられた彼の笑顔だけは、心に深く焼き付いている。

　一週間前。

　ベッドで横たわる彼女あの日から何も口にしない。

　そんな彼女にむけて大臣は、

「もうあの者を想うことはやめてくだされ」

と、告げた。

　その言葉に彼女は瞳を閉じたまま何も答えない。

「あなたはご自分の立場が分かっておいでなのですか？」

「……私はエレハイム。この国の女王です」

「それならばお分かりでしょう。王家の者の義務というものが」

「上に立つ者としての体面。それと世継ぎを残すことです」

「それがお分かりならばまだ間に合います。あんな者のことは忘れてしまい、ご自分のことだけを考えてくだされ。それが、一番なのです」

　大臣の言葉を遮るように、彼女は静かに首を振る。

　大臣はようやく自分では彼女を説得させれないことを悟った。

　そして、それが出来るのは……

　一月前。

　彼女は柄にもなく緊張していた。

　着ていくドレスに悩んだことなど一体いつぶりのことであろうか？

　今日は舞踏会。

　そして、ずっと思い続けていた彼に告白する日。

　心臓の音が高鳴る。

　体が強ばる。

　まるで自分の物ではないようだ。

　彼女は鏡の前に立つ。

　淡いピンク色を基調としたドレス。

　彼女はくるりと回ってみる。

　……完璧。

　けれども、新雪のような白い肌に、赤みが差しているのだけは隠しようがなかった。

「……大丈夫よね」

　彼女は自分にそう言い聞かせ、彼を呼び出した。

　両手には抱えきれない程の薔薇を持って。

　一年前。

　彼女は退屈だった。

　決められたことを、決められた通りにするだけの日々。

　彼女の存在は見せ物であるが為に、美しく可憐な見せかけだけの生活を送らねばならない。

　それが容姿だけを褒め称えられた、白瑠璃と呼ばれる自分の役目。

　そんないつもと変わらぬ日々。

　彼女は薔薇の園で水やりをしていた。

　自分が女であるというだけで、花が好きでならなければならない。

　花は嫌いじゃない。嫌いじゃないけれど――

　そんな馬鹿げた理由のために。

「陛下」

　呼ばれて振り返ると、少し薄汚れた感じの服を着ている少年が立っていた。歳の頃は彼女と同じくらいである。

「今日からここの庭園を任されたリオって言います」

　彼はにこりと笑った後に、頭を下げた。

　美しい物……いや、美しいだけの物など見飽きてる彼女には、その笑顔は別格だった。

　その笑顔には魔法でも込められていたのか、悔しいことに彼女はその笑顔のとりことなってしまった。

　好きでも嫌いでもなかった水やりのことを、楽しみと思えるほどに。

　それが、たとえ勘違いであったとしても……

　ずっと前。

　彼女の両親が亡くなった。

　彼女はわんわんと泣いた。

　どれぐらい泣いていたのかは彼女も覚えていない。

　身近な者を失ったこと。

　彼女が本当に独りぼっちになってしまったこと。

　全てを含めて、ただ泣いた。

　一年前。

　彼の役割は、庭園の世話をすること。

　無駄に伸びた葉や薔薇を刈り、地に落ちたものを処分する。

　ただ、それだけである。

　それ以上のことはする必要はない。

　彼はそういう風に教えられていた。

　彼は言われた通り、庭園にやって来た。

　そこには白い薔薇を背景に、美しい少女が立っている。

　この国の女王のエレハイム女王閣下。

　彼女は彼の方を向く。

　彼は、そんな彼女に微笑みかけた。

　このくらいは大丈夫だろうと思って。

　一月前。

　彼は彼女に呼び出された。

　――何か自分はしただろうか？

　少なくとも仕事はちゃんとやっている。

　毎日のように彼女に会っているが、失礼なことをしたつもりはない。

　彼は首を傾げながら、いつもの薄汚れた格好でその場所に向かう。

　そこには、彼女が待っていた。

　彼女は彼が来たことに気付いて、こちらのほうを振り向いた。

　両手には抱えきれない薔薇を持って、ただ嬉しそうに笑って――

　一日前。

　どうして――どうして、こんなことになったのか。

　彼には全く理解が出来なかった。

　……何で、彼女が僕に告白を。

　女王である彼女が、一介の庭師で、ただの――

　彼は悩み続けてた。

　ずっとずっと悩み続けた。

　そして、答えは出なかった。

　その日。

　彼は、彼女の枕元に立ち、一本の薔薇を置く。

　白瑠璃と呼ばれた白い肌は透き通り、もはや生気を感じられない。

　彼には分かっていた。

　彼女を苦しめる物が、決して結ばれない想いのせいであるということが。

　そして彼には分からなかった。

　何で、彼女が自分を――

「リオ……戻ってきてくれたのね。逢いたかったわ」

　彼女がゆっくりと彼に手を差し出すと、彼は黙って自分の手をその手に添えた。

「ずっと独りぼっちだった。お母様が亡くなってからずっと……」

「どうして、どうして僕なんですか？」

「貴方だけが、私を見てくれた」

「……でも。僕は機械の人形にすぎません」

　ここは機械の国。

　彼女を残して"人"はいない。

　大臣も、彼も、ここにある物は全て、彼女達王家の者を守るためだけの、世話をするだけの人形。

「僕はただの人形です。その僕が――」

「そんなことは関係ありません」

　彼女は彼の手を握る。

「私が孤独だったのは、私が機械じゃないからじゃないの。私が女王だから、白瑠璃の私しか、誰も見てくれない」

　彼女は歌うように話す。

「その中で貴方は私を見てくれた。一人の人として私を見てくれた。それだけで充分です」

　その言葉には力があった。

「それは――」

　彼には言葉はなく、ふるふると震える彼女に自分の着ているベストをかけてやった。

「最後にお願いがあるの」

「何でしょうか？」

　彼は姿勢を正して、彼女の顔を見据えた。

「私の……名前を呼んでください」

「名前、ですか……」

「ええ……。それだけでいいの」

「…………エレハイム女王陛下」

　彼は、恐る恐るといった感じに名前を呼ぶ。

　しかし、彼女は首を横に振った。

「名前だけを……。私の名前を。エレハイムっていう名前だけを……」

「しかし、そんな……。恐れ多いことを……」

「…………お願い」

「エレ…………ハイ、ム…………」

　彼は途切れながらも、その名を呼んだ。

　その言葉に――

　彼女は――

　満足そうに――

　微笑んだ…………

「私は貴方を愛したことは後悔してないわ。さよなら」

　彼女の最後の言葉。

　その言葉を最後に、彼女は息を引き取った。

　残された彼は言いたかった。

　それは勘違いだよって。

　所詮自分は人形にすぎない。

　愛などという綺麗な物など、備わってはいなければ理解も出来ない。

「なのに、どうしてこんなに……」

　彼は唇を噛みしめて……

ＢＡＣＫ