「早く早く！　僕ね、まずお昼ご飯食べたいな！」

　自分で作った細工物を売ると言ってここへ来たのだが、ヤルルの本当の目的は賑やかな祭りの見物だった。ばたばたと元気よく走っていく彼を、後ろからゆっくり追いかけているのは、黒い髪の細身の青年だ。

「……そんなに走らなくても、店は逃げないって」

「店は逃げないけど、時間がなくなっちゃうよ。明日にはお仕事があるんでしょ、お兄ちゃん？」

「まあ、そうだな」

　ため息をつきつつも、青年は立ち止まったヤルルの傍へ寄ると、その手を差し出してやる。ヤルルは照れくさそうに、でも嬉しそうに笑って彼の手を握り返した。

「じゃ、行くかヤルル」

「うん！　お兄ちゃん」

　『お兄ちゃん』と呼ぶほうも呼ばれるほうも、なんだか慣れていなくて面映い。

　仲睦まじい二人は、会話だけを聞くと兄弟にも思えるが、顔立ちはまったく違う。もちろん血はつながっていない。青年――アレクスとヤルルは、世にも稀な間柄なのだ。今は隠しているが本来アレクスの背には銀の翼がある。太陽の生命力と月の優美さを兼ね備えた美貌の青年は、神の眷属である。ヤルルは天使に見出された世界を守る勇者として、毎日あちこちを旅する生活を送っていた。

　いつもはアレクスを『天使様』と呼んでいるヤルルだが、アレクスが人間の姿を取っている以上それではおかしいので、今だけ『お兄ちゃん』と呼ぶことにしたのだった。一人っ子の彼には、急にできた『お兄ちゃん』の存在が嬉しくて、ついついはしゃいでしまう。

「こらヤルル。人が多いんだから走るなって言ってるだろ」

「あ、ごめんなさい、お兄ちゃん」

「……」

　ヤルルが『お兄ちゃん』と口にするたび、アレクスは戸惑ってしまう。天使には兄弟や姉妹、いわゆる家族というものがいない。強いて言えば天に住まうものすべてが家族であり友人たちだ。彼にも『弟』や『妹』、『姉』と思う存在がいるが、地上の人間たちのそれとは違う。

（どうも……振りまわされてるな。この俺が）

　苦笑する。どちらかといえば、自分は他人を巻き込んでいくタイプだと思っていたし、実際そうだったのに。

「ひゃっ！」

　にわかに強い雨が降り出したのは、ちょうど二人が広場に足を踏み入れたそのときだった。

「お、お兄ちゃん、濡れちゃうよ！」

「こっちだ。早く」

　ヤルルを引っ張って、アレクスは民家の軒先に飛びこんだ。祭り見物の客たちは、思い思いの方向に散らばっていき、ほどなくして広場にはまったく人影がなくなった。

「……あーあ」

　残念そうに、ヤルルはため息をついた。

「せっかく大きなお祭りだったのに。僕、まだ細工物売ってないよ」

「すぐに止むさ。雲の流れが速いからな。晴れたら暑くなるぞ」

　しょげ返っている少年を慰めるようにアレクスは空を指差したが、彼は頷かなかった。かわりに、アレクスの服をきゅっと握って心細い表情で見上げてくる。

「ねえ、天使様。お祭り全部見終わるまで一緒にいてくれる？」

　思いがけない申し出に、アレクスは金の目をみはった。褐色の髪の少年は、アレクスの腕を両手でつかんで一生懸命に言葉を続けた。

「僕ね、今日どうしても天使様と一緒にお祭りを見たかったんだ。天使様はいつも僕のこと面倒見てくれて、戦いのときは助けてもくれるし、大好きな人なんだよ。だから、一度でいいからこうやって、天使さまのこと『お兄ちゃん』って呼んで、一日中お話したかったんだよ」

「ヤルル……」

「お仕事、たくさん残ってる？　そうだったら、僕わがまま言わないよ。でもね、せめて雨が止むまではここにいてよ、天使様」

　ヤルルは、アレクスのことをとても慕っていた。親友ラッシュと行き違いが生じたときも、彼が行方不明になったときも、真摯に励まして守ってくれた美しい青年を、ヤルルはいつしか実の兄のように思っていた。けれど、いつかアレクスは空の上に帰ってしまうことも、少年は知っていた。

　だから、一日だけ楽しい思い出が欲しかった。

　アレクスから返事がないのを拒絶と受け取って、彼は手を離してうつむいた。

　その髪に、温かく強い感触が生まれて、彼ははっとした。

「天使様……？」

　少年の頭に、アレクスの繊細な手が置かれていた。急いで上げた視線の先に、不敵に笑う天使の顔がある。

「今日一日は、俺はお前の兄貴なんだろ、ヤルル？」

　自信に満ちていて強くて、とてもとても優しい金の双眸。

「うんっ！」

　幼い勇者は、満面の笑顔で元気よく頷いた。

１３１３Ｈｉｔの高乗様のリクエスト、＜ヤルルに振り回

されるアレクス＞というお話でしたが……うまくいきましたでしょうか？

私の中でアレクスは基本的に年下の相手には

兄貴っぽく、年上が相手だと弟みたいになってしまうのです。

そんな彼のコンセプトは『永遠の青年』だったりします（笑）。