第三話「仮面」


　号令で席を立ち礼をすると、一斉に喧噪が教室を満たした。
　栞の検査から二日経った今日から授業が始まり、午後も学校がある。
　ゆっくり席に座わって教科書を鞄へ仕舞うと、昼食を摂る時間であることを思い出す。
　「香里はお昼どうするの？」
　背中からする声は、やはり水瀬さん。
　「学食よ」
　初めて使う施設に、少し気が高まっているかもしれない。
　そこで会話が止まり、水瀬さんは何かを待っている様にしている。
　「ええと、名雪も学食なの？」
　「うん。本当はお弁当を作ろうと思ったんだけどね、下ごしらえが失敗してて」
　朝になって、中止にしたという。
　鞄へ入れていた財布を持って立ち上がり、ふと思いついた意地悪を言ってみる。
　「本当は寝坊したんじゃないの？」
　「う、それもあるかな…」
　苦笑いを浮かべて認めていた。
　「それじゃあ行きましょう」
　「うんっ」
　廊下へ出ると、風圧の塊が目の前を駆け抜けて行く。
　上級生に見えた。
　「あ、急がないと席がなくなっちゃうのかも」
　釣られたように足を弾ませる水瀬さんを、肩を掴んで引き止める。
　「廊下を走っちゃいけないわよ」
　「あ、そうだね…」
　それは優等生を気取るつもりで言ったんじゃない。
　むしろ、いつものあたしなら一緒に付いて行ったかもしれない。
　理由は、歩くたびに右足へ走る鈍い痛み。
　一昨日、さくらちゃんに飛びかかられた栞が転び、それに巻き込まれて軽い捻挫を負っていた。
　当時、何もなかった風を装ってしまったので、意地を張ってまだ誰にも言ってない。
　特に、日ごろ病院と縁のある栞や家族には言いづらかった。


　「なんとかなったね」
　そうねと答えてトレイを置く。
　食堂は賑わっていたけど、横並びで二つの席が確保できた。
　いただきますとお箸を持って、切れ切れな雑談をしながら狸そば定食。
　そういえば、今日の授業で水瀬さんに聞きたいことがあった。
　「四時限目の途中、寝てたでしょ？」
　水瀬さんの顔が、急に色の無いものになる。
　「うん、ちょっとだけね…」
　「あのとき、うなされてなかった？」
　授業中なので振り向くに振り向けず、終わりの鐘が鳴るまで気になってしまった。
　「そのね、金縛りに遭ったんだよ…」
　あたしは少し考えたあと、声を殺して笑い出す。
　「ひどいよ。怖かったんだから…」
　「だって、授業中に金縛りなんて聞いたことないもの」
　あの時、先生の隙をついて振り向けば、珍しいものが見られたのね。
　「ところで、部活はもう決めた？」
　相当金縛りが嫌なのか、無理矢理に話題を変えられる。
　「手芸部にしたわ」
　見学に行ったときの事を思い出す。
　「そういえば、猫のクッションをもらったわね」
　「え！？」
　付け加えた言葉に、顔を上げて大げさに反応する。
　周りから集中した視線は、数秒もたたず分散していった。
　「猫さん、もらったの？」
　「クッションよ」
　何か勘違いをされているみたいなので釘をさす。
　すると、止まっていた彼女の箸から、マヨネーズの掛かったトマトが落ちた。
　「わたしも手芸部にしようかな…」
　空のお茶碗に入ったトマトを取り直しながら呟く。
　「陸上部の部長さんに挨拶したんじゃなかったの？」
　「うー…」
　そう唸りながら、じぃっとあたしの顔を見つめてくる。
　「もう人にあげちゃったわよ」
　がっくりとうなだれ、トマトを口へ運んだ。
　しばらくしてそれを飲み込み、またこちらへ顔を向ける。
　「わたしたち、友達だよね？」
　はっきり聞いてくるのは、困らせようとしている様にも見える。
　「どうかしらね」
　すると水瀬さんは不満そうに口をすぼめた。
　あたしはこの仕草が誰かに似ていると思って、顔がほころぶ。
　すると、からかわれたと思ったのか、イジワルと言って最後に残ったお皿に手を伸ばす。
　「いっちご〜」
　それまでの会話をもう忘れたのか、幸せそうにデザートを食べ始めた。


　最後の授業は体育だった。
　さすがに足の怪我では出られないので、先生にだけ本当のことを言って見学。
　やっぱり病院へは行かないと。
　ホームルームも終わり帰ろうと立ち上がると、右肩に押し潰されるような力が掛かり、足が悲鳴を上げた。
　「あれ！？」
　たまらず屈み込むと、すぐそこで水瀬さんの声が聞こえた。
　「ごめんなさいっ。…もしかして、怪我しちゃった？」
　いつまでも右足を押さえたままだったので気付いたのだろう。
　あたしへ合わせる様にしゃがんでくる。
　「…もともと怪我してたのよ」
　痛みを振り切り、左手を机にかけて立ち上がろうとすると、もう一方の腕を暖かいものが支えてくれた。
　「保健室、行く？」
　耳元に水瀬さんの声が掛かる。
　「これから病院へ行くから」
　「じゃあ送るよ」
　思っても見ない答えだった。
　「部活は出なくていいの？」
　「まだ見学期間だから」
　あたしもそうだ。
　「でも、保険証とか取りに帰らないといけないし」
　「つきあうよ」
　水瀬さんが家に来る。
　抵抗感が生まれた。
　今まで友達を家へ連れて行ったことはないし、話を持ちかけられても、考える前に断ってきた。
　なぜそうしてしまうのか、理由は分かっている。
　しかし、深く考えようとすると、分からなくなる…。
　「行こっ。支えるよ」
　水瀬さんは二つ目の鞄を持ち上げて言う。
　家の中に入れなければいいか…。


　いつもよりもだいぶ時間を掛けて帰宅。
　鍵を取り出し玄関を開け、誰かいる方が珍しい日常に、いつも通り足を踏み入れた。
　「おじゃまします」
　後ろから掛かる声に思わず眉をひそめ、それを見つけられないよう顔を動かさずに言う。
　「保険証取ってくるから待ってて。鞄はその辺りに置いておいて」
　「わたしが持っていってあげるよ。二階だよね」
　水瀬さんは自分の鞄を下駄箱の横へ置き、どんどん上がり込んで階段を昇り始めてしまう。
　保険証のある居間へ足を向けていたので、すぐに引き留めることができなかった。
　「ここかな？　かわいいプレート…」
　「やめて！！」
　階段の上で追い付くと同時に叫んでいた。
　「出てって！　あたしたちの事は放っておいて！」
　痛む足も気にせず、鞄を奪い取って感情の波を吐き散らす。
　「え、えっと、ごめんなさい」
　横を抜け視界から消える。
　そして階段を急ぐ音と、ドアがゆっくり閉まる音。
　怒鳴りつけたまま動かなかったので、最後にどんな顔をしていたのか見ることができなかった。
　そして苦いものが込み上げてくる。
　何やってるんだろう。
　栞は朝から検査入院している。
　部屋を少し覗かれるくらいで、追い出すことはないじゃない。
　それに、ドアの前に鞄を置こうとしていただけなのかもしれない。
　『栞』と書かれたドアプレートを持つ。
　あたしはこの子を不安にさせないため、いつも平静を装ってきた。
　それが自分の顔だった。
　…そう、栞の事だけじゃない。
　あたしが恐れているのは、仮面を剥がされて素顔を晒すことなんだ。


　　　to be continued...

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