1956(昭和31)年明治座で初演された北條秀司の作品。前半は、井伊直弼の政治家としての苦悩が描かれているが、今回上演されたのは、直弼の側室お静の方の居室の場だけで、桜田門外の変に至るまでの歴史的な興味を満足させるものではなかったのは残念だった。今回、井伊直弼を演じたのは吉右衛門さん、お静の方は魁春であった。以下、試験に出るかもしれない日本史講座です。

井伊直弼(1815〜1860)は、彦根藩11代藩主井伊直中の14男で、17歳から32歳までの15年間を三百俵の捨扶持の部屋住みとして過ごした。この間、後に直弼の参謀となる長野主膳に国学を学ぶ傍ら、熱心に茶道を学び、茶人として大成する。このまま世捨て人のような暮らしを続け、茶人の道を究めようかと考えていた頃、12代藩主となった長兄直亮の養子となったことで、直弼の運命は急展開する。直亮の死後、直弼は1850年13代彦根藩主となり、1858年からは、江戸幕府の大老に就任することになったのである。

一方江戸城では、1853年に12代将軍徳川家慶が死亡し、その子家定が13代将軍となるが、病弱であったため次の将軍候補問題が急浮上した。関係者は、前水戸藩主徳川斉昭の子一橋慶喜を支持する一橋派と、紀州藩主徳川家茂を支持する南紀派に分かれ、激しく対立した。同じ頃、1853年アメリカ合衆国東インド艦隊司令長官ペリーが来航し、翌1854年幕府は日米和親条約を締結する。この条約に基づいて、1856年初代駐日総領事ハリスが就任し、日米修好通商条約の調印を迫っていた。

1858年南紀派に推されて、大老職に就任した直弼は、家茂の将軍継承を断行し、孝明天皇の勅許が得られないまま、日米修好通商条約を独断で締結した。翌1859水戸藩に対して、戊午の密勅が下される。密勅とは、正式な手続、関白の裁可を経なかったことを示しており、この直後、幕府との調整役だった関白九条尚忠は解任されている。臣下であるはずの水戸藩へ朝廷から直接勅書が渡ったことで、威信を傷つけられた幕府は、勅書の内容を秘匿し、直弼による大弾圧を起こす引き金となった。尊皇攘夷派の中心人物だった梅田雲浜の逮捕を皮切りに、大弾圧が始まった。これを安政の大獄といい、連座した者は100人以上にのぼったという。件の密勅に添えられていた水戸藩家老安島帯刀宛の手紙には、井伊直弼暗殺を示唆した記述があったと伝えられており、捕縛された安島帯刀は切腹となっている。

1860年3月3日水戸藩の浪士が、登城途中の直弼を江戸城桜田門(千代田区)で襲い暗殺した。当初、水戸藩を脱藩した過激派の浪士が、薩摩藩と連絡して、薩摩軍と孝明天皇の勅書を以ってクーデターを起こす計画だったが、薩摩藩内の情勢の変化により、水戸藩浪士による直弼単独の暗殺が決行された。暗殺に参加したのは18人で、1人が斬り殺され、4人が重傷で自刃、捕縛された者11人、2人が現場から脱出して生き延びた。捕縛された11人のうち、2人が重傷のため死亡、1人が病死、4人は死罪となった。井伊家の供廻りでは、4人が現場で死亡、重傷を負った3人がその日のうちに死亡し、1人は負傷が原因で後に死亡した。計8人が死亡し、13人が負傷した。襲撃は、15分余りの間の出来事だったという。

知らせを聞いた彦根藩井伊家家中は、激昂した藩士らが水戸屋敷に討入りを叫ぶなど、一触即発の状態になった。幕府と彦根藩上層部の説得で、事なきを得た。本来、藩主が跡継ぎを決めないまま死亡した場合、家名断絶となるが、騒動になるのを恐れた幕府は、この一件を秘匿し、直弼は急病を発して、闘病したのち病死したと発表した。これは御家断絶を防ぐための措置であり、これにより減封はされたものの井伊家は改易を免れたという。