江戸時代初期。禄高が一万石以上なら大名だが、一万石に達しない徳川家譜代の家臣のことを旗本という。同じく徳川家譜代の家臣ではあるが、お目見え以下の家臣を御家人といった。また、旗本も御家人も、同じく直参と呼ばれている。その直参、特に旗本連中は、元は敵だった裏切者である外様大名に、大名面をされるのは心外と、かなり横柄で高飛車な態度を取っていたらしい。旗本としての責任を口にするのは、専ら苦労した年寄りばかりで、世情が天下泰平となってからは、旗本は潜在的失業者と変わりない。当時、世間では、旗本は不穏分子という認識があった。

派手な着物を着て、群れて出歩く居丈高な旗本連中は、旗本奴と呼ばれるようになった。その旗本奴には、白柄組、大小神祇組、六法組などがあったが、その代表的な人物が水野十郎左衛門であった。水野は大小神祇組の頭だったが、『極付・幡随長兵衛』では、白柄組の頭として登場する。

旗本に奴があるなら、町人に奴があっても良いじゃないかと、似たような町人の若者たちが集まって、町奴を名乗るようになる。生活に困らないフリーターの足は、ゲーム・センター、クラブ、風俗へと向かう。旗本奴が、遊郭辺りで町奴と揉めるのは当然だった。そうした世情が、この事件の発端となったわけだな。

今回の『極付・幡随長兵衛』の主人公である長兵衛は、所謂任侠の人物として描かれているが、私は彼がどうも誤解されているような気がしてならない。長兵衛が、自殺とも言えるような殺され方をしたのは、果たして、心優しい勘違いが得意な子分たちのため、黙っていても夫を理解していると思い込んでいる妻のため、何一つ理解していない幼い息子のためだったのだろうか。

際立った才能はないものの、何かしら他人を惹きつける魅力を持った人物がいる。そんな人の周囲には、意図しなくても人が集まるものだ。長兵衛もそういった人物の一人だったに違いない。ところが、長兵衛の場合は、集まって来るのがろくでもない野郎ばかりだった。自分もかつてはろくでもないチンピラだったが、今では大人になったと自負しているのに、今度はチンピラたちの面倒を見る破目に陥ってしまったのだ。

自分のように大人になる可能性があるチンピラならまだましだが、誰もが学級委員になれるわけではない。おまけに自分の存在が、チンピラを集める餌となり、チンピラたちは居所を見つけた気になってしまった。集まったチンピラたちは、自分を肯定する言い訳を長兵衛に求める。長兵衛は、困惑せざるを得ない。何故なら、長兵衛はチンピラであることを、既に止めた人間だからだ。

大方のチンピラはチンピラのまま、その一生を無駄に終える。長兵衛は、それを見るのが嫌になったのではないだろうか。女房お時にせよ、子分たちにせよ、長兵衛が自分たちのために死を選ぶことを疑わない。長兵衛が殺されることに納得しているわけではないが、それは、水野ら旗本奴が原因であるからで、自分たちのために死ぬことが、長兵衛にとって理不尽であるとは考えない。

長兵衛は、女房お時に息子をチンピラにするなと言い残して、水野家邸へと向かう。長兵衛は、この時完全に子分たちを否定し、拒絶したはずだった。ところが、聞いていたはずの彼らは、これを完全に無視するんだな。長兵衛を慕い群れたチンピラたちは、自分たちにとって都合の良い、長兵衛親分という幻想を作り上げた。これが、誤解でなくて何だろうか。

任侠とは、弱きを助け強きを挫く気性、またその気性に富む人物のことをいう。旗本奴を束ねる水野は、江戸幕府という権威を後ろ盾とした強者であり、江戸期の庶民、或は何の取り得もないまま長兵衛を頼ったチンピラたちは、確かに弱者だったと言えるだろう。江戸期の庶民も子分たちも、自分たちを守り救ってくれる正義の味方が、長兵衛であると思いたかった。そして、そう誤解することにしたのである。しかしながら、長兵衛は変身できるわけでも、宇宙船が助けに来るわけでもなかった。