「共有地」とは、みんなでいっしょに共有している土地のこと。今で言えば、例えば公園。昔で言えば、入会地（いりあいち：集落の人みんなで使う山や海）だね。
　その、みんなで使っている土地から得られる資源（果物、山菜、材木とかね）を、土地を共有している人たちが、限度を守ってそれぞれ適度に利用している場合には、問題はない。
　が、誰かがこっそり「自分一人くらいいいよな」とよけいに資源を使いはじめたらヤバイ。やがて、その”ぬけがけ行為”が「だってあの人もやっているし」と共有者みんなに広がってしまったら 、その使いすぎ量が一人一人ではわずかなものであっても全体としては大きな使いすぎになってしまい、しまいには共有資源が使いつくされておじゃんになってしまう。
　みんなの小さないけない行為の積み重ね（「見えざる手の行い」と言われる）が、深刻な不利益になって、みんなにかえってくる。

　さて、この責任はいったい誰にあるのか。
　結局「みんなが悪い」、誰にも責任が問えないような状態になってしまう。

　・みんなが勝手にこっそり山の木を切り出してしまったら
　　（ハゲ山になったのは誰のせい）
　・みんながゴミのポイ捨てをしていたら
　　（町じゅうゴミだらけ）
　・みんなが川に直接排水をたれ流していたら
　　（魚が死ぬのは誰のせい）
　・みんなが車のエンジンをかけっぱなしにしていたら
　　（大気汚染は世界に広がる）
　・みんながクーラーをかけていたら
　　（外の気温がもっと上がってよけい暑くなる）
　・みんなが違法駐車をしていたら
　　（大阪の二重三重駐車ってすごかったよね！）
　・みんなが万引きをしていたら
　　（商品が値上がりする！お店がつぶれる！）
　・みんながネットで悪い行為をしていたら
　　（ネットが検閲されてつまらない場所になる！）

　・・・かといって、自分一人がそれをやめてイイコになっても「みんながやっている」状態では、自分一人が損をするだけじゃないか、と、ついつい悪い行為を続けていったりする。困ったね。

　生活排水による海や川の汚染、車による大気汚染、地下水の枯渇、地球温暖化など、資源や環境・生物保護の問題で「共有地の悲劇（コモンズの悲劇）」はよく取り上げられる。