ボンネット特急の面々
今でこそＪＲ東日本の653系やＪＲ九州の883系のように編成ごとに色を変え、新製時から個性的な顔を持たされている車両が増えてきたが、たいていの場合、同時期に製造された車両の顔はみな同じである。
まれに、メーカーの違いによって顔付きが変わったり、設計変更の過程で新旧両方の特徴を併せ持つ車両が生まれると、鉄道ファンは大喜びする。昔から鉄道ファンは、消え行くものと、異端車が大好きな人種のようだ。
ところが同じ顔つきに製造されても、5年10年と経つうちに、修理や、部品交換、あるいは運転区独自の小改造、増備車に合わせた改造にいたるまで色々な手が加えられ、しだいに各車各様の違いが出てくる。これがまたファンにはたまらない。
遠くからやってくる先頭車の特徴をいち早くとらえ、｢あれは何号機だ。｣｢今日は何番が先頭だ。｣と見当をつける。目の前を通り過ぎる際に見事｢ＢＩＮＧＯ！｣となる小気味良さを皆さんも味わったことがあるだろう。昭和48年(1973年)、山陽路を撤収し全車関東に集結した151系直系の181系先頭車も、まさに1両1両顔が違うといって良いほど個性的であった。
直流車に遅れること６年、北陸本線の特急として比較的地味なスタートを切った４８１系であるが、その後九州方面への進出を皮切りに、交流電化の進展と共に東北方面へも進出、電動車も５０Ｈｚ用４８３系の派生、５０・６０Ｈｚ両用のオールマイティー４８５系への進化を遂げ、ボンネット型先頭車はクハ４８１が６６両、クロ４８１が改造も含め１６両の合わせて８２両の大世帯となった。
一方、関東地方から北陸方面へのルートのひとつ信越線は、碓氷峠という大きな障害を越えねばならず、長大編成の入線を拒み続けていたが、４８５系に横軽強調運転性能を付加した４８９系の開発により、特急「白山」が誕生、クハ４８９にも１０両のボンネット型先頭車が誕生した。
九州から戻った１９８５年頃のクハ４８１初期車、そして１９９０年代も後半にはいるとクハ４８１-１００番台も含めて１両ごとに顔が違ってきた。
ここにご紹介するのは、そんなボンネット車の面々である。