芝は神明の門前
水茶屋吉屋の看板娘お吉は
何と町奉行本多生島守より
直々の十手を与る岡っ引き
子分の小判鮫の源吾郎を引き連れ
江戸の町を舞台に大活躍・・・

昭和六十二年四月　　とみた　たいじ

参考資料
『時代風俗考証事典』　　林美一　　河出書房新社
『江戸の町かど』　　伊藤好一　　平凡社
『江戸の町（上、下）』　　内藤昌　　草思社
『図説江戸ものしり事典』　　別冊歴史読本　　新人物往来社
『江戸なんでもランキング』　　別冊歴史読本　　新人物往来社
『江戸祭縁日地図』　　江戸文化研究会編　　主婦と生活社
『時代劇を考証する』　　稲垣史生　　旺文社
『風俗江戸物語』　　岡本綺堂　　河出書房新社
『江戸あへあへ草子』　　淡野史良　　河出書房新社
『江戸名物評判記案内』　　中野三敏　　岩波書店
『江戸の旅』　　今野信雄　　岩波書店
『文化八年古地図』　　古地図史料出版株式会社

「お吉ちゃん、お吉ちゃん、何処にいるんだい。おおい、お吉ぼう」 　芝は神明の門前にある水茶屋吉屋の暖簾越しに威勢のいい若者の声がまだうっすらと闇のしじまが漂っている早朝の店内にこだました。 　「何だい、朝っぱらからうるさいねえ。おや、源さんじゃないかい。どうしたのさ、血相なんか変えて」 　「あ、お種さん。お吉ちゃんはまだ寝てるのかい」 　「馬鹿お言いでないよ。源さんじゃあるまいし。とっくに起きて、今さっき神明様まで朝のお水を頂きに出て行ったばかりさ」 　「そうかい。ありがとよ、お種さん」 　小判鮫の源吾郎の異名を持つこの若者は、鼻先の尖った鮫肌の顔面いっぱいに玉の汗を浮かべて、芝神明の鳥居を潜り閑散とした社内に走り込んで行った。藁葺の端正な社の向うに増上寺の鬱蒼とした緑が見える。 　「あ、お吉ちゃん」 　吉屋と号入りの紺色に染め抜いた前垂れ姿のお吉が水桶を両手で抱えて源吾郎の方に危なっかしい足取りで歩いて来る。年の頃十七、八の撫で肩、富士額の典型的な江戸美人である。少し痩せ気味だが流行の浮世絵風に左右の鬢をふっくらと盛り上げた髪型姿は目を見張る程艶やかだ。 　「お吉ちゃん、おいらに持たせておくれよ」 　源吾郎は強引にお吉の手から水桶を奪い取った。 　「あら、源さん。今日はやけに早いのね」 　「よせやい、お吉ちゃんまで。そりゃ、たまにはお天道さんに先を越される時もあるけどさ」 　源吾郎は額の冷や汗を拭った。 　「そりゃそうと、お吉ちゃん。ちょいとおいらと親方のとこまで来てくんないかい。例の絵師が来てるんだよ」 　「まあ、こんな時刻に・・・」 　例の絵師とは源吾郎の属する町火消、め組の組頭浜松屋善兵衛の娘婿にあたる駆け出しの浮世絵師で、その名を喜多川歌奴と言う。美人絵を得意とし、羽振りの良い浜松屋の後盾もあり最近めきめきと頭角を現してきた。 　「今日はどうしても評判のお吉ちゃんに『うん』と言ってもらうんだって大変な意気込みらしいんだ。お蔭でおいらまで朝も暗いうちに叩き起こされちまって、お吉ちゃんを親方の所まで連れていかなきゃ火消をくびにするってんだから酷いもんさ」 　「源さんにまで迷惑かけてしまって・・・ご免なさいね」 　「いや、いいってことよ。どうせおいらは鳶口も持たせちゃもらえねえ土手組だしよ。お吉ちゃんがいやなら無理に親方に義理立てするこたあねえんだ」 　「だけど源さん、あんなに纏持ちになる事を夢見ていたんだしね」 　「そりゃそうだけどよ」 　「いいわ。私、一緒に行ってあげる」 　「え、本当かい、お吉ちゃん」 　源吾郎は喜びのあまり手にした水桶を振り回し、全身濡れ鼠になり、それでもへへへと笑っていた。実のところ、善兵衛からお吉を説得出来たら鳶口を持たせてやるとのお墨付きを貰っていたのだ。町火消としては一階級昇進で、やっと一人前の平人になれる。源吾郎が喜ぶのも無理はない。 　「おっかさん、ちょっと源さんと出掛けてくるわ」 　敷居越しに茶釜の脇に水桶を置くと、お吉は奥の母親に声を掛けた。そのまま返事を待たずに源吾郎と肩を並べて歩き出した。一人娘のお吉があまり評判になるのを快く思わないお種は話を聞けばどうせ反対するに決まっている。 　浜松屋はその名の通り浜松町の街道筋にある大きな店構えの油問屋である。代々この店の主が、この辺り一帯を取り仕切る町火消め組の組頭を務めることになっている。善兵衛は元々この店の手代だった男で、先代の主に見込まれて一人娘の婿養子となったくらいだから、年の頃四十五、六の文字通り油ののり切った中々のやり手である。それでいて修行時代の苦労のせいか気さくな面もあり、お吉の店にも時折顔を見せる。 　「やあ、お吉ちゃん、よう来てくれた。さあ遠慮なく上がっておくれ」 　当の善兵衛自身が店先まで機嫌よく出迎えてくれた。 　奥座敷に通されたお吉は、そこで善兵衛の娘婿である喜多川歌奴と対面した。鼻の低い丸顔の小男だが目だけは獲物を狙う鷹のようにキラリと光っている。 　「お吉ちゃん、本当によう承知してくれた。こいつがどうしても神明界隈の評判娘を羽子板の図柄にしたいと言うもんでな。なに、手間は取らせない。一日か二日、身体をあけてもらえればいい。じっと座っているだけだから、退屈かも知れないが、気を使う事はない」 　「え、羽子板・・・」 　てっきり浮世絵を描いて貰えるものと思っていたお吉は怪訝そうな表情で善兵衛を見た。 　「私から御説明しましょう」 　歌奴が初めて口を開いた。男にしては随分と調子の高い声だ。お吉は、この若い絵師に何となく生理的に馴染めないものを感じた。 　「浅草寺の境内で今年も新年の羽子板市が開かれるのですが、羽子板問屋の秋田屋さんが昨年手痛い目に会わされた松島屋さんに何とか鼻をあかそうと美人絵を羽子板にする事を思いついたのです。それも普通の美人絵じゃない。先頃流行の水茶屋の評判娘を図柄にして『水茶屋評判三人娘』と銘打って大々的に売ろうというのです。と言いますのは、昨年、商売敵の松島屋さんが役者絵を羽子板にして大評判になったのは御存知ですね。それに対抗しようというのです」 　「でも私なんかが・・・」 　「お吉ちゃん、歌奴に協力してやってくれないか。お吉ちゃんの評判を聞いて若い衆が遠方からお茶を飲みにやってくるんだ。羽子板をそういう連中に売るんだよ。そうすればお吉ちゃんの店ももっと繁盛する。街道沿いに大店を構えるのも夢じゃない」 　そんなわけでお吉は翌日、増上寺の一番鐘が鳴った時刻に、歌奴の差し向けた籠に乗って街道を上野に向かった。不忍池の辺にある料亭を絵描きの場所として歌奴が指定したのだ。羽子板の図柄を描くのに周りの風景がどうして必要なのか、お吉には腑に落ちなかったが絵師とはそういうものなのかも知れない。我が娘が羽子板になると聞いて、あれほど驚いたお種も、わざわざ善兵衛自身が吉屋まで出向いて頼み込んだので、すっかり諦めた様子だった。 　「幾ら評判になったって、生娘に変な虫がついたらしょうがないからねえ」 　お種が言った言葉が気にはなったが、若いお吉は生まれて初めて乗る駕籠の気分に酔っていた。半刻以上もたったのだろうか、漸く上野の山が見えてきた。 　上り口で美しく着飾った娘に出迎えられたお吉は何となく違和感を覚えながらも、気後れと好奇心とでいつもの快活さを逸したまま、二階の座敷に案内されていった。部屋の正面の障子戸が開け放たれて、欄干越しに不忍池が一望の元に見渡せる。お吉はフーと溜息をついた。自分が見知らぬ世界に一歩足を踏み入れたんだという感慨が胸を熱くした。 　「お吉さん・・・」 　歌奴が床の間を背にして座っている。朱塗りの丸盆に銚子が二本のっている。 　「あなた、この辺りは初めてですか」 　「はい」 　実のところ、お吉は今までに二度程お種に連れられて寛永寺にお参りに来た事があるのだが、池のそばまで足を踏み入れたのは確かに初めての事である。 　「それは良かった。どうです、美しい景色でしょう。ここにこうして佇んでいると浮世の憂さがまるで夢の様ではありませんか」 　いつの間にか歌奴はお吉の傍らに並んで立っている。既に何本か銚子を空けているらしい。酒の臭いが歌奴の病的に激しい息遣いに混じっている。 　「絵はいつ描くのですか」 　お吉は本能的に歌奴から身をかわした。 　「ハハハハ・・・・」 　歌奴は甲高い声で意味もなく笑うと、 　「少し飲みませんか。お吉さんの頬が薄紅色に染まった姿を描きたいのです。その方がずっと色っぽい」 　結局その日は昼過ぎまで歌奴の酒宴に付き合わされただけで、八ッ前には芝に戻ってきた。 　「おや、お吉ちゃん、随分と早かったんだねえ」 　丸に「め」の字の火消半纏を粋に羽織った源吾郎が床几に胡座をかいて茶を飲んでいる。 　「あらいやだ。源さん、こんな時刻に女々しくお茶なんか飲んで」 　「御挨拶な事言ってくれるじゃないか。おいら、これでもお吉ちゃんの店の売上に協力してるんでえ。それよか、お吉ちゃん。この半纏見ておくれよ。さっき親方から貰ったんだ。これでおいらも一人前の火消人足ってわけさ」 　「あら良く似合うわねえ。おっかさんは」 　「お種さんなら半刻程前に出掛けたっきりだぜ」 　「まあ、お店をほったらかしにして・・・」 　「そんな事はねえ。おいらがこの通り、ちゃんと店番してるじゃないか」 　「源さんじゃ頼りないわ。何処に行ったのかしら」 　「おいら、良く見ちゃいなかったけど、深網笠のお武家さんと、店の外で二言三言喋って、そのままおいらに店番押し付けて出て行ったんだ」 　お吉は記憶の糸を紐解いて、前にも同じ様な事があったのを思い出した。あの時も相手は侍だった。お吉はまだ小さかったので何も尋ねなかったが、お種自身の顔には何も聞いてくれるなとの強い拒絶の色が浮かんでいた。誰なのだろう。お種は娘の目から見ても年増の良い女である。まだ四十にもなっていないのだ。言い寄る男の一人や二人いてもおかしくない。だがお種はそう言う事にかけては潔癖だった。お吉の父親である前の亭主で失敗して以来、色恋沙汰はとうの昔に卒業したつもりでいる。 　「おっかさん、慌てていたかしら」 　「いや、何だかその侍が来るのを待っていた感じだったぜ」 　やっぱりそうなんだ。お吉は胸騒ぎを覚えた。わざわざお吉が店にいない事を知っていて、その侍はお種を訪ねてきたのだ。 　「どんな人だったの」 　「だから言ったじゃねえか。おいら、何も見ちゃいなかったって。服装でお侍だって分かっただけなんだ」 　「どんな服を着ていたかは憶えているんでしょ」 　「足元と後姿をちらっと見ただけだぜ。そうだな・・・紺色の袴に金が縁取ってあったな。羽織も同じ感じで丸に三本線の紋が入っていたな」 　「そこまで憶えていれば上出来よ」 　一応の手掛かりはある。あとはお種を刺激しない様に出来るだけの事を聞いてみよう。お吉は少し安心して、 　「源さん、美味しいお茶を入れてあげるわね」 　「おっと、そいつはありがてえ。ところでお吉ちゃん。絵はうまく出来上がったのかい」 　「それがねえ・・・」 　お吉は今日の一部始終を源吾郎に話して聞かせた。 　「お吉ちゃん、その料亭ってのは今流行りの待合茶屋ってとこじゃねえのかい」 　「待合茶屋・・・なあにそれ」 　「うん、おいらも行った事はねえから良くは知らないんだけど、最近池之端辺りで繁盛してる料理茶屋の一種で、二階に座敷が設けてあって、男と女が人目を忍んで睦言を交わす場所なんだそうだよ」 　「まあいやだ。私、ちっとも知らなかった」 　「それじゃ、お吉ちゃん、やっぱり・・・」 　源吾郎は疑いの眼でお吉を見詰める。 　「ええ、私が今日、歌奴という絵師に案内された所は確かに源さんの言う通り、待合茶屋と言う処だわ。あの人、絵はちっとも描かずにお酒ばかり飲んでいたのよ」 　「お吉ちゃん、そいつあ危ねえや。絵師とは名ばかり、本当はお吉ちゃんの柔肌が欲しいんじゃねえのか」 　「いやだわ、源さんったら」 　お吉は両頬を真っ赤に染めた。 　「とにかく、お吉ちゃん、その絵師とはもう会わねえ方がいい」 　「そんな訳にはいかないわ、源さん。明日同じ時刻にお迎えが来る事になっているのよ。浜松屋さんの手前もあるし、断れないわ」 　「良し分かった。明日はこのおいらがお吉ちゃんの用心棒として付いて行ってやらあ」 　「まあ本当。そうしてくれると助かるわ。でも源さん、仕事はどうするの」 　「なあに心配するなって。こう見えてもおいらは天下の『め組』の火消人足でい。大工の仕事なんざ二の次さ」 　幾ら火事と喧嘩は江戸の華と言われていても、そうしょっちゅう火事がある訳ではない。町火消達は世話役も含めて皆他に本業を持っている。源吾郎も増上寺の修理場に通う、れっきとした宮大工である。数年前までは親の後を継いで飾職人として女子の簪を彫っていたのだが、生まれつきの不器用でおまけに短気ときている。細かな仕事は性に合わないと、あっさり仕事代えし、大工の見習を始めた。それまでは通いの身ではなかったので、とにかく朝が遅い。後先考えない性分もあって、夜は深酒に賭場通い。大工を首になるのも時間の問題だと誰もが思っている。 　だが愛おしいお吉の事となると話は別だ。翌日、一番鐘の鳴る一刻も前に、源吾郎は街道を上野に向かった。待合茶屋の場所はお吉の話で凡その見当がついている。少し早めに着いて、見張りに手頃な場所を探さねばならない。 　さてお吉の方は、それから一刻の後、増上寺の一番鐘を合図に昨日同様歌奴の差し向けた駕籠に乗って浜松町を出発した。今日も酒の酌だけで終わるのだろうか。浜松屋への義理もあるが、お吉自身、有名な絵師に美しく描かれてみたいとの娘心も、まんざらない訳ではない。それだけに、源吾郎が教えてくれた待合茶屋なる場所がえらく気になるのである。それに・・・昨日暮れ六ッ少し前に戻ったお種の表情がやけに明るかった事も気になっていた。単なる用事なら、あれ程晴れやかな顔になる筈もない。お種ももしや、あの待合茶屋なる処で深網笠の侍と逢瀬を重ねているのでは。お吉の気分は思案すればする程、曇ってくるのであった。 　「やあ、お吉さん、良く来てくれたね」 　歌奴は昨日と同じ部屋で待っていた。やはり酒を飲んでいたらしい。朱塗りの盆に徳利が三本並んでいる。 　「お吉さん、今日は描かしてもらいますよ。先程からあなたの到着が待ち遠しかったくらいに気分が乗っているのです。こんな事は、ここ数年来珍しい」 　また酒を勧められでもしたら、はっきりと断って帰ってしまおうと思っていたお吉は拍子抜けして、ポカンとしたまま歌奴のギラギラ光る目を見詰めていた。 　「さあ、その窓にもたれて、そうその通り・・・じっと池の真ん中辺りを見ていて下さいよ」 　歌奴は紙と筆を取り出すと、部屋の中央に胡座をかいて、サラサラと筆を動かした。気勢をそがれたお吉は言われたままに、じっと身動きもせず窓辺にもたれていた。やはり取り越し苦労だったらしい。絵師は気分が乗らないと無理はしないのだ。そう言うものなんだ。 　ややあって、 　「お吉さん、少し飲むといい。その方が女子は色気が出る。うっすらとした酔いが色気を香りに変えて発散させる。美しさが幾重にも増すのですよ」 　お吉は言われるがままに酒を飲んだ。甘辛い香りが喉元から、一気に身体中に広がった。美しく描かれたいとの娘心がお吉を陶酔させた。 　「お吉さん。今度はこちらを見てごらん。じっと私の目を見て、そう、その様に・・・綺麗な顔だ。雪の様に美しく細やかな肌だ」 　歌奴の声が何だか随分遠くの方から聞こえてくる。とても優しく、広い海原の様に・・・お吉の心を和ませる。眠ってしまいそうだ。 　不忍池の弁天様境内の杉の木のてっぺんに腰掛けて、遠目にこの様子を見ていた源吾郎は慌てて池の向うのお吉に叫びかけた。 　「おーい、お吉ちゃん、何やってんだ。駄目だ、そんなに近づいて。あ、危ない、顔と顔がくっつくぞ・・・や、止めろ」 　杉の木が一揺れ大きく傾いで、次の瞬間、源吾郎はまっさか様に池の中に墜落した。 　「お吉さん、あなたは何て美しいんだ。そう、絵にも描けない美しさ・・・さあ、静かに目を閉じてごらん。そう、その方がずっと美しい」 　お吉には池の向うの源吾郎の忠告など聞こえる筈はない。頭の中がドンドン軽くなり、抵抗する力さえない。歌奴の荒々しい息が頬を打つが、手を動かす事も出来ない。強い力で抱き締められ、そのまま何処かへ運ばれて行く。唇を誰かの舌が嘗めている。お吉は夢の中で懸命に抵抗するが、力強い男の腕にねじ伏せられて身動き出来ない。そうだ、あの酒だ。酒の中に痺れ薬が入っていたのだ。助けて・・・誰か助けて。お吉は声にならない声で叫んだ。 　「フフフフ、苦しそうな表情だねえ。色っぽい、とても色っぽい。この世のものとは思えない位だよ」 　次の間の夜具の上にお吉を横たわらせた歌奴は好色な笑みを浮かべて舌嘗めずりをした。 　「さあ、おまえの美しい肌を私に見せておくれ。とても綺麗な羽子板が出来そうだねえ、フフフフ」 　歌奴は身体の痺れたお吉の胸元に手を置いた。 　「柔らかい胸だ。羽毛の様だ。おまえのこの淫らな姿を春画に描いてあげようかね。江戸中の人気者になるよ」 　その時、座敷の襖が音もなく開き、白足袋の足が畳の間に踏み入った。歌奴はお吉の無抵抗な身体に夢中で全く気づく気配はない。白足袋はそのままススっと歩を運び、次の間の夜具の前で足を止めた。 　「さあ、着物を脱がしてあげよう。もう少しの辛抱だ。とても良い気持ちにさせてあげるよ」 　白足袋の男は腰に差した刀を抜き放った。歌奴はまだ気づかない。それ程この侵入者の身のこなしは滑らかで隙がない。 　「とても白い肌だね。さあもう少しだ」 　刀が音もなく打ち下ろされた。 　「ひ、ひぇー」 　次の瞬間、歌奴は褌一枚の姿で女の様な悲鳴を上げていた。白足袋の男が斬り込んだ刀の先が、羽織もろとも彼の着物の布一枚をバサリと切り裂いたのだ。それでいて歌奴の肌にはかすり傷の痕跡も残さない。相当な腕前である。 　「な、な、何者・・・」 　歌奴の声はブルブル震えて言葉にならない。侵入者は月代を無宿者の様に長く伸ばし、端正な色白の顔に不敵な薄ら笑いを浮かべている。紺地に赤い糸で打ち寄せる浪の文様を描いた粋な着流しである。 　「生娘に痺れ薬を飲ませ、事を遂げようとは不埒な奴。天に代わって成敗してやる」 　「お、お、おた、おた、お助け・・・」 　歌奴は腰を抜かしたまま、両手をいざりの様に懸命に動かして後ずさる。 　「よいか、娘に金輪際指一本触れるでないぞ。もしや、その時は・・・」 　男は大上段に構えた刀を打ち下ろし空を切った。 　「ひぇー」 　歌奴は悲鳴一声、いざりの格好のまま次の間を抜け出し、座敷の襖に体当たりして、バリバリバリと凄まじい音を響かせ階段を転げ落ちていった。 　「娘さん、大丈夫か」 　男は夜具の上に横たわったままのお吉に、うって変わった優しい声を掛けた。 　「はい・・・」 　お吉は目に涙を浮かべて懸命に頷いた。 　「その様子では、まだ立ち上がれまい。暫く休んでおるがいい」 　男はお吉の着物の乱れを直し、その場を音もなく立ち去った。 　「お吉ちゃん、おーい、お吉坊」 　入れ違いに、濡れ鼠の源吾郎が部屋に飛び込んできた。 　お吉はそのまま、池野屋という名のその待合茶屋で身体の回復を待って、その日の夕刻、源吾郎に付き添われて芝神明に戻ってきた。既に歌奴が手を打ったらしく、吉屋には浜松屋善兵衛が来ており、娘婿の乱心を詫び、団子の包みと一緒に一両小判を置いていった。お吉親子は金だけは返そうとしたが、絵の代金だと言うので貰っておく事にした。浜松屋の表情からして、娘婿の不始末への口止め料だと解釈出来た。 　そんな訳だから、歌奴との間には何事もなかったものと、あのおぞましい日の記憶を半ば忘れかけていたお吉にとって、源吾郎からお吉の美人絵が羽子板になって売り出されたと聞いた時は、びっくりして声も出なかった。正月も過ぎて漸くいつもの人出に戻った神明の境内で息せき切った源吾郎は柄に似合わぬ大きな羽子板を抱えていた。 　「まあ、源さん。どうしたって言うの。羽根突きでもしようってんじゃないでしょうね」 　「しようも糞もねえやな。お吉ちゃん、ようくこの絵を見てごらん」 　「まあ・・・」 　羽子板の表の錦織の図柄を一目見たお吉は顔の火照りを覚えた。櫛巻髪に黄色い簪、踊る絵文字で水茶屋三美人之一と書いてある。 　「これは・・・」 　「何惚けてんだよ。お吉ちゃんじゃないか・・・お吉ちゃんが羽子板になったんだよ」 　水茶屋三美人之一とあるからには他の二人と共に、江戸市中より三美人の一人に選ばれた事になる。名誉な事に違いないが、歌奴があんな不始末の後、まさかお吉を図柄に選ぶなんて考えてもいなかったお吉は呆然としてしまった。どういうつもりなんだろう。そう言えば浜松屋さんは、絵の代金だと言って一両を置いていったけど・・・ 　「源さん、この羽子板は何処で売っていたの」 　「おいら、棟梁の用事で今朝浅草寺まで行ってきたんだ。丁度境内で羽子板市の売れ残りを安く売っていたんだ」 　「まあ、売れ残りなの・・・」 　「いや、お吉ちゃんのはこれ一枚しか残っていなかったよ。大変な評判らしい。羽子板は女子供の物と相場が決まっていたけど、この三美人は大店の若旦那衆が競って買い求めたらしいんだ」 　「恥ずかしいわ」 　お吉は羽子板を抱きかかえたまま頬を紅色に染めた。 　さて、お吉とて並みの町娘、自分の似姿が美しく錦に描かれれば悪い気はしない。源吾郎から譲り受けた水茶屋三美人之一の羽子板を大事に吉屋の神棚に飾って、安らかな夢の世界へと寝入っていった。 　翌朝の事である。 　「お吉ちゃん、お吉ちゃん」 　「おや、源さんじゃないかい。随分と早いんだねえ」 　「お種さん、呑気な事言ってる場合じゃねえぜ。お吉ちゃんは」 　「お吉なら、さっき神明様まで朝のお水を頂きに行ったよ」 　「ちぇ、またかい。嫌になっちまうぜ」 　「待ってる間にお茶でも入れようかね」 　「それどころじゃねえぜ、お種さん。今さっき朝火事があって、おいら戻ってきたばかりなんだけどよ。その時、人足仲間から大変な事を聞いちまったのさ」 　「何が大変なの、源さん」 　入口の油障子がガラっと開いて、水桶を持ったお吉が敷居をまたいで入ってきた。 　「あ、お吉ちゃん。丁度いいや。まあ聞いておくれよ」 　そう言いながらも源吾郎はお吉の手から柄杓を奪い取り、大切な神明様の神水を勝手にゴクリと飲み干した。 　「実は、歌奴が殺されたんだ」 　「え、何ですって」 　「浜松屋に住み込んでる人足の話だから確かだと思うんだけど、何でも例の池野屋の座敷で滅多突きにされて死んでいたんだってさ」 　「まあ恐ろしい」 　「それだけじゃないんだ。おいらが昨日お吉ちゃんにあげた羽子板があるだろ。あの水茶屋三美人の羽子板さ。そいつが三枚、歌奴の血まみれの死体の上に置いてあったんだってよ。天罰とはこの事さ。お吉ちゃんは幸い、お侍さんに助けて貰ったけど、大方他の二人は痺れ薬飲まされて手込めにされたんだろうよ。その罰が当たったんだ」 　「でも天罰だなんて・・・」 　お吉は神棚の上の羽子板をじっと見詰めたまま、何かしら腑に落ちない様子だ。 　「ご免よ」 　その時、十手を手にした赤ら顔の御用聞きが入ってきた。野郎芸者の豊次郎と後ろ指差される界隈の嫌われ者である。 　「お吉、絵師喜多川歌奴殺害の容疑で、ちょいと芝口の自身番まで来てくんねえ」 　「な、何だと。出し抜けに挨拶も抜きで、この野郎」 　源吾郎が豊次郎の頭をポカリと叩いた。 　「何するざんす。この十手が目に入らないざんすか」 　「馬鹿野郎、そんな物が目に入る訳ねえだろ」 　源吾郎はなおも豊次郎をポカポカ殴り続ける。この十手持ち、野郎芸者と陰口叩かれるだけあって、腕力はからっきしない。源吾郎のいい餌食になった。 　「控えろ、愚か者めらが」 　おっとり刀で入ってきたのは、狐のように両の目が吊り上がった八丁堀同心、笹木兵部である。こちらはれっきとした幕府お抱えの侍、流石の源吾郎も手が出せない。 　「お吉とはそなたか」 　「はい、吉にございます」 　お吉も神妙に控える。 　「喜多川歌奴を存じておろうな」 　「はい」 　「ちと取り調べる故、芝口の自身番まで同行してくれ」 　「分かりました」 　お吉は大人しく同意したが、お種はそれはもう腰が抜ける程動揺して、 　「お、お役人様、お吉に限って、そんな大それた・・・どうかお見逃しください。後生で御座います」 　と、あたかもお吉が下手人に決まったかの様な慌て方。 　「おっかさん、大丈夫よ。心配しないでお店を守っていてね。少し事情を聞かれるだけだと思うから」 　それでもお吉は野郎芸者の豊次郎に肩先を押されて、引き立てられる様な形で吉屋を出て行った。治まらないのは源吾郎である。 　「あの野郎、お吉ちゃんに何て事を・・・ぶっ殺してやる」 　水桶の柄杓を大上段に振りかぶると、威勢良くお吉の後を追おうとした。 　「待っておくれよ、源さん」 　お種が源吾郎の振り上げた腕に取りすがる。 　「止めないでくれ、お種さん。おいら、お吉ちゃんの為なら死んでもいい」 　「何も今死んじゃうこたあないさ。それよりも、源さん、ちょいと出かけるよ」 　「え、出かけるって・・・何処に」 　「奉行所さ」 　お種と源吾郎は街道を大急ぎで尾張町までやって来た。そこで左に曲がると数奇屋橋御門が目の前にある。 　「これ町人、何処へ参る」 　長い槍を手にした助六みたいな大男が二人の行く手に立ち塞がった。 　「御奉行様にお茶を届に参りました」 　お種は門番の男に紫色の風呂敷包みを手渡した。男は風呂敷に染め抜かれた丸に三本線の紋を目にすると、 　「どうぞ通られい」 　と、やおら丁寧に頭を下げた。源吾郎には何の事だか皆目分からない。が、ともかく二人は南町奉行所の前に来た。ここでも紫色の風呂敷が物を言って、奉行所の中まで入る事が出来た。 　「お種さん、本当にその中にはお茶が入っているのかい」 　「しっ、後で説明するからね。ほら、お殿様が入ってきたよ。源さん、頭を下げて」 　寒さに弱い江戸南町奉行本多生島守は背中を屈める様にして、お種と源吾郎の通された座敷に入ってきた。 　「あっ」 　その姿を目にした源吾郎は思わず声を上げた。お種と吉屋の外で話していた深網笠の武士に間違いない。背格好といい、服装も殆ど変わりない。 　「お種、わざわざ奉行所まで何の用かな。まさか茶を売りに来た訳でもあるまい」 　「お吉の事で参りました」 　「何、お吉の事とな」 　生島守は身を乗り出した。お吉の事を知っているらしい・・・ここで、江戸南町奉行であるこの男の経歴について少し説明すると、生まれは江戸郊外、奥州街道の起点にある千住の宿。旗本本多生島守有基の長子でありながら、飯盛女との間に出来た落し子、十四の年まで千住の宿場で育てられた。男子が生まれなかった本多家に漸く引き取られた時は、垢まみれの無法者だったと言う。しかし、元々頭脳明晰、あっと言う間に武芸百般を学び終え、無事家督を相続し、とうとう町奉行の地位まで出世した。若い頃、町人町で育ったせいで、偉くなった今でも、決して奢り高ぶる事もなく、並みの武士とはちと毛色が違っている。平気で吉原に通うわ、町人町にお忍びで遊びに出るわ、放蕩三昧と言えば聞こえは悪いが、庶民の心を片時も忘れない。本多の屋敷が南町奉行所に近いせいもあり、代々の奉行のような奉行所住いを嫌がり、今でも自邸から徒歩で奉行所に通ってくる。 　「お吉が自身番まで引き立てられました」 　「何、それは真か」 　お種は掻い摘んで今までの経緯を話した。 　「ううむ」 　生島守は腕を組んで考え込んだ。殺人の容疑で自身番に出頭すれば、話を聞くだけで帰してくれる筈はない。容疑が晴れるまで伝馬町の牢に入れられるは必定だ。そうなれば幾ら町奉行とは言え、法を破ってお吉をお白洲の取調べ前に牢から出す訳にはいかない。江戸はれっきとした法治都市なのである。 　しかし、何故これほどまでに生島守、お吉親子の肩を持つのであろうか。単なる噂話の域を出ないが、生島守が家督を相続し、遊び呆けていた折、芝神明の水茶屋に入り浸っていた事がある。そこの看板娘と恋仲になったとの噂が立ち、好ましからず思った本多家の隠居、即ち生島守の父親有基は息子を大阪城代の勘定同心にするべく、時の老中に働きかけ、その甲斐あって生島守は大阪に赴任する事になった。お種がお吉を身篭ったのはそのすぐ後の事だったので、事情通の町雀達は密かに、お吉は生島守の落し種だとまことしやかに囁いた。しかし人の噂も時の流れにかき消され、お種は亭主を貰い、お吉はその娘として育てられた。いや、あくまでも噂は噂に過ぎず、お吉は本当にその亭主の娘なのかも知れない。お種は、お吉が六ッの時に亭主が出奔して以来、仮小屋に過ぎなかった吉屋を本造りにし商売に本腰を入れ始めた。生島守が大阪の永い勤めを終えて江戸に戻ったのは、お吉が十一の時だったが、その日以来、深網笠の侍がお種を時折訪ねる様になった。 　さてお吉はその頃、他の水茶屋三美人と共に伝馬町の牢に入れられていた。自身番では大した取調べも受けずに、籠に乗せられ真っすぐ牢に運ばれた。お上のお裁きをまだ受けてないとは言え、殺人の容疑者である。髪を解かれ、白い襦袢一枚で薄暗い牢に繋がれると流石に恐ろしさが増してくる。他の二人とは護国寺門前青柳町の柳屋お祥、両国は回向院の茜屋お通である。三人、肩寄せ合って女牢の片隅で寒さに震えていた。 　七ッ時の鐘が鳴った頃だった。お吉だけ牢を出され、着物を着せられると、再び籠に乗せられ、とある屋敷の前で降ろされた。地位ある人の武家屋敷の様だ。奥座敷に連れていかれ、そこで髪を結ってもらうと、やっと心が落ち着いた。 　「そなたがお吉か。お種殿に瓜二つじゃなあ」 　人払いの後、身なりの良い侍が入ってきた。 　「南町奉行、本多生島守じゃ」 　お吉はびっくりして頭を畳の縁に擦り付けた。 　「二人だけじゃ。気楽にするが良い」 　生島守は胡座をかいて、恐縮しているお吉の方へ身を乗り出した。 　「お吉、そなたが下手人でない事は分かっておる。しかしながら町奉行とは言え、吟味役の与力の頭ごしに、そちを放免する訳にはいかんのじゃ。そこで、お吉。そなたを見込んで頼みがある。三日間の猶予を与えよう。その間に真犯人を見つけだすのじゃ」 　「え、私がでございますか」 　お吉は目を皿の様に見開いて生島守の顔を見た。 　「わしに出来ることはそれだけじゃ。吉報を待ってるぞ」 　生島守はそう言い残して出ていった。お吉はただ呆然として、その場に暫く座り込んでいた。 　暮れ六ッ時、お吉は一人で吉屋へ戻ってきた。途中、尾行の気配を感じて何度も振り返ってみたが、確かめる事は出来なかった。お吉を出迎えたお種は涙を流し、まるでお祭り騒ぎのはしゃぎ様だったが、お吉はこれからの事を思うと気が重く沈み込んでくるのであった。 　翌朝早く、お吉は中門前町の源吾郎の長屋を訪ねた。ちと頼りないが、今相談する相手は源吾郎しかいない。お種はお吉が放免されたものと思っているので、これ以上心配させる訳にはいかない。 　「わ、お吉ちゃん・・・どうしたんだい。おいら、それはもう心配で一睡も出来なかったんだぜ」 　そう言うわりには、熟睡した者特有の晴れ晴れした顔をしている。 　「源さん、悪いんだけれど、三日間ほど私に付き合ってくれない」 　「え、ほんとにいいのかい」 　源吾郎は鼻の下をデレーっと伸ばし、何やら誤解している。お吉は事の顛末を説明した。 　「そいつぁてえへんだ。分かった。おいら、お吉ちゃんの為なら一肌も二肌も、褌までも脱いでやらあ」 　「いやねえ、源さん」 　やっとお吉の表情に笑みが浮かんだ。 　「それで早速なんだけど、源さん、歌奴が殺された池野屋まで行って、事件の顛末を調べてきて欲しいの。その間に私は、他の羽子板娘の事を調べてみるわ」 　「ほいきた、合点でえ」 　気の短い源吾郎はそう言うが早いか、突風の様に飛び出て行った。お吉ものんびりとはしていられない。脚半に草鞋で身を固め、第一の目的地、両国の回向院に向かった。 　水茶屋茜屋は一ッ目橋のたもとの立川のお堀端、相生町にあった。小さな掛け小屋である。人気のない店内に入ると、所在なげに十二、三の小娘が茶釜の脇に立っている。 　「あの、お茶を飲ませて下さいな」 　声を掛けると、慌てて湯をかき混ぜだした。 　「今日はお一人なんですか」 　「ええ、お通さんが寝込んじゃって」 　この店に間違いない。お吉は何から切り出そうかと迷っていたが、 　「お通さんて、評判の美人なんですってね」 　「はい、それはもう。羽子板になった位ですもの」 　「まあ羽子板に」 　「そうなんですよ。絵師の先生がこの店の馴染で描いてくれたんです」 　「あら、いいわねえ。私も描いて貰おうかしら。その先生はどちらにお住いなの」 　「駿河町だったかしら。明神様のそばだとか言ってましたから」 　「お通さん、その先生に随分感謝していたんでしょうね」 　「それが・・・」 　娘はお吉に麦湯を差し出し、何故か歯切れが悪い。 　「何かあったの」 　「お通さん、絵を描いて貰う前はとても喜んで、それはもう丁寧にお化粧までして・・・上野に出掛けて行ったんですけど。その後、三日ばかりお店を休んで、出てきた時は別人みたいに疲れた顔になって、私が幾ら聞いても何も話してくれないんです」 　娘はお吉を疑う様子もなく、自分の方から聞かれもしない事まで喋ってくれる。 　「いつ頃の事なのかしら」 　「そうですねえ。二ッ月になるかしら。それから、そうそう、もっと変なのは、お通さんたら、自分の羽子板が売り出されても買おうともしないんですよ。私が浅草寺で買ってきて、お通さんに渡そうとしたんだけど・・・物凄く嫌がるんです」 　「お通さんて、この近所に住んでいるんでしょ」 　「ええ、二ッ目橋のとこです」 　「お茶のお代、ここに置いてくわ。どうもありがとう」 　お吉は茜屋を出て、お堀端沿いに二ッ目橋までやってきた。「蕎麦」の看板を掲げた小造りな表店で尋ねると、お通の家は二軒隣の裏店ということだ。主が胡散臭い眼差しをお吉に向けたところを見ると、ここいらの住人はお通が捕まった事を知っているのかも知れない。 　木戸を潜り、木溝沿いに裏長屋の奥まで入ると、井戸端で年増の女が大根を刻んでいた。 　「お通さんのお家はこちらですか」 　女は朝の侵入者に警戒の一瞥を投げたあと、 　「あんた、誰だい」 　「お通さんの身内の者ですが」 　「あの娘なら、昨日番屋にしょっぴかれてったよ。嘘だと思ったら自身番で聞いてごらん」 　と、素っ気ない返事。後は何を聞かれても知らぬ存ぜぬ、愛想が悪い。お吉は諦めて長屋を出た。 　「ちょいと姐さん、待ちねえ」 　木戸を出た処で見知らぬ男に腕を掴まれた。 　「何をするんです」 　「それはこっちが聞きてえ台詞だぜ。おめえ、お通の事を先程から嗅ぎ廻ってる様だけど、何処の回し者だ」 　「放してください。人を呼びますよ」 　「ハハハ、気の強え女だ。黙って俺の質問に答えろ。何処のどいつだ、おめえは」 　「お通さんの身内の者です」 　「それだけじゃ分からねえ」 　「昔、お通さんと明神様の水茶屋で一緒に働いていたんです」 　「フン、まあいいや。お通は殺人の大罪で極門は免れねえ。変な真似をすると、おめえもしょっぴくぞ」 　「お通さんが人を殺めたんですか」 　お吉もなかなかしぶとい。 　「ああ、証拠の出刃も出てきたんだ。おまけにあの女、『殺してやる』って大声で喚いていたのさ。長屋の連中の証言も取ってある。さあ、分かっただろ。今の内ならほっといてやる。とっとと失せろ」 　捨て台詞と共に唾を堀に吐き捨て、傲慢な目明しは踏ん反り返った歩き方で去って行った。 　お吉は悔しかったが、これ以上関わり合う余裕はない。その足で両国橋、柳橋と渡り、川沿いに神田に向かった。正平橋の袂で右に折れ、湯島の聖堂と明神様の間を抜けると本郷町、その手前の坂を登りつめた処が駿河町である。 　もう芝を出てから二刻程経過している。流石に足が痛む。だがお吉には残された時間は僅かだ。その間に身の潔白を証明しなければ、人殺しの汚名に甘んじ、更に死罪は免れない。歌奴が殺された状況は源吾郎の調べを待たなければ何とも言えないが、どっちみち夜中の事だとしたら、お吉の居所を証言出来るのはお種しかいない。あの目明しの話だと、お通は歌奴に殺意を抱いていたらしい。証拠の品もあると言う。だとしたら・・・とにかく動き回るしかない。自分の足で、真相を解明するしかない。 　歌奴の住いは表通りに面した割合しっかりした造りの絵草子屋だ。当然ながら店は閉まって誰も出てこない。近所の人間は皆、歌奴の死を知ってはいたが詳しい事情は分からないらしい。かえってお吉の方が質問される羽目になる。ただ収穫と言えたのは、この絵草子屋の前に林屋という水茶屋があり、そこの看板娘、お長が大変な美人との話。残念ながらお長は留守だったので、お吉は自分の目で確かめる事が出来なかったが、林屋の娘達は何故歌奴がお長を三美人に選ばなかったのか腑に落ちない様子。事実、歌奴はこの店の常連だったのである。 　お吉は林屋で四半刻程休憩し、伝通院を抜け護国寺へと足を伸ばした。 　柳屋は文字通り門前の大きな水茶屋だ。茶ばかりでなく団子や汁粉など甘味も用意している。お祥の事を尋ねると、皆一様に口を閉ざす。それでも店の娘にそっと銭を握らすと、 　「あの人が三美人だなんてお笑い草だね。この店は綺麗な娘を置いてるけど、あの娘は前のお八重さんが辞めたんで、次の娘が見つかるまでの繋ぎで雇ったんだよ。お客さんの間でも評判悪かったんだよ」 　そう言えば・・・牢内でお祥を見た時、正直言って美しい娘だとは思わなかった。お通は流石に三美人と言える器量だったが・・・お吉はこの時、他の二人の羽子板を今まで見ていなかった事に気がついた。それとなく尋ねたが柳屋には置いてなかった。 　お吉は来た道を引き返し浅草寺に向かったが、筋かい橋を越えた辺りで遂に脚の痛みに耐えかねて座り込んでしまった。 　「お吉ちゃんじゃないか」 　その時屈み込んだお吉の背中を手荒く叩く者がいた。振り向くと源吾郎が、何やら両手に荷物を抱えて立っている。 　「まあ源さん、どうしたのその荷物」 　「うん、池野屋にあった羽子板を分けて貰ってきたんだ」 　「まあ、何て手回しのいい」 　お吉は足の痛みも忘れて、源吾郎の手から油紙に包まれた羽子板を受け取った。早速その場で開けてみると、お祥もお通もこの世の者とは思えぬ妖艶さ。お通は物憂げな眼差しが細長い顔に溶け合って、伝馬町の牢で見た悲しげな表情にそっくりである。だが、お祥の顔は、 　「違う。この顔はお祥さんじゃないわ」 　お吉には自分の顔の事は良く分からない。しかし源吾郎の言によると羽子板の顔は正しくお吉だと言う。お吉とお通は似顔絵になっているが、お祥の絵は本人と違っている。何か秘密がありそうだ。 　お吉は源吾郎に半ば抱きかかえられる様にして、暮れ六ッの鐘が鳴る頃に芝神明の前に戻ってきた。お吉にとって、これ程歩き詰めたのは生まれて初めての経験である。だが休んでいる暇はない。お吉は源吾郎を急かせて、その日の成果を聞き出した。 　喜多川歌奴は前々日の夕刻、頬かむりをした女と連れ立って上野の池野屋に現れた。いつも通りの不忍池を見下ろす二階の座敷に入り、酒と料理を注文した。暫くして、やはり頬かむりの女二人がやってきて、歌奴の部屋に入った。事件が発覚したのは、それから二刻半程たった夜中の事である。用足しに出た泊まりの客が、座敷から漏れ出る灯りを不審に思い、襖を開き歌奴の血まみれの死体を発見し大騒ぎになった。メッタ突きにされ、床の間の掛軸に鮮血が飛び散っていた。死体の上には水茶屋三美人の羽子板が、夫々の似顔絵を表に向けて、歌奴を嘲笑うかの様に微笑んでいた。取調べの役人に、池野屋の女中が羽子板の一つを指さし、歌奴と最初に店に上がった女だと証言した。 　「それが、このお祥って女の羽子板なんだ」 　「あとの二人の顔を見た人はいないのね」 　「それが最初の女中がそんな事を言ったものだから、他の奴等まで、あとの二人も羽子板の女達らしいと言い出したんだ」 　「まあ・・・」 　源吾郎の報告によると、いよいよもってお吉の立場は悪くなる。お祥は顔を見られているし、お通は恐らく卑劣な手段で手込めにされた恨みであろう、殺してやるという言葉を聞かれている。 　「その他に何か分かった事あって」 　「ああ、歌奴って野郎、この池野屋の常連で月に何度も女を連れて店に来ていたんだ。その度に薬を使っていたらしくて、銚子の底が濁ってたって主人がぼやいていたぜ。あ、それから、女中が顔を見たって言うお祥って女、前にも何度か歌奴と一緒の処を見た事があるって話だ」 　「どうにかその・・・お祥を騙った女を見つけ出さなくちゃね・・・ところで、源さん。この羽子板だけど・・・池野屋から分けて貰ったって言ったわね」 　「歌奴の荷物ん中にあったんだ。いらねえってんで貰ってきた」 　「そう・・・ところで源さん、江戸の地図、手に入らないかしら」 　「地図・・・浜松屋の親方ん処で見た事あるけど」 　その夜、お吉はまんじりともせぬ時を過ごした。あと二日・・・他の二美人達、どんなにか心細い気持ちで牢に入っている事だろう。是が非でも下手人を見つけなくては。 　翌朝、六ッの鐘と共に、お吉は源吾郎と連れ立って神田に向かった。林屋のお長の事が気になったからである。足の痛みはまだ残っていたが、そんな事は言っていられない。途中、源吾郎が浜松屋に立ち寄って地図を借りてきたので、駿河町に着いたのは五ッ時を過ぎていた。 　林屋の店先で前垂れ姿の娘が通りに水を撒いている。お吉と同じ櫛巻髪である。 　「源さん、私はここで待っているから、あの娘の顔を良く見てきてくれない」 　「合点でい」 　源吾郎は娘に何やら話し掛けた。娘は後れ毛を気にしながら顔を上げた。羽子板に描かれたお祥に間違いない。木戸の陰でお吉は確信した。つまり、水茶屋三美人に錦織されたお祥は林屋お長だったのである。 　「お吉ちゃん、どうする。あいつが下手人に決まってるぜ。痛い目に会わせて吐かしちまおうか」 　「ちょっと待ってよ、源さん。まずお茶でも飲んでいきましょうよ」 　「お吉ちゃん、何呑気な事言ってんだい」 　「いいこと、源さん。もしあの娘が下手人なら、水茶屋三美人に罪をなすりつけようとした張本人だから、私の顔を見て気がつく筈よ。吉屋のお吉だって事が」 　「あの羽子板はお吉ちゃんに良く似ているもんなあ」 　お吉と源吾郎は林屋の暖簾をくぐった。 　「ご免よ」 　源吾郎が呼び掛けると、折り良く先程まで路端に水を撒いていたお長が中に入ってきた。夫々団子と汁粉を注文すると、お長は愛想良く応対する。お吉はわざとお長に話し掛けた。 　「私も芝で水茶屋をやってるから、そちらに来た時は立ち寄って下さいね」 　お長は何か答えようとしたが、驚愕の表情を浮かべたまま口ごもった。慌てて奥に引き返し、注文した団子と汁粉は別の娘が運んできた。 　「源さん、行きましょう」 　「え、まだ食い終わっっちゃいねえぜ」 　団子を頬張ったままの源吾郎を引き立てる様にして、お吉は店を出た。駿河町の木戸口で見張っていると、お長が裏店の木戸から出てきた。 　「跡をつけるのよ」 　「それよか自身番に突き出した方が良かねえかい。直ぐに口を割るぜ、あのあま」 　「馬鹿ね、共犯がいるのよ。二人の娘が後から歌奴の部屋に入ったって言ったじゃない。あの人が捕まっても、放免されるのは身代わりのお祥さんだけよ」 　「それもそうだな。一網打尽って訳だ」 　お長は傍目にも何かに酷く怯えている様子で、御家人屋敷の坂を下って行く。不忍池の方角だ。池野屋に向かうのではと思っていると、ふいに組屋敷の中に消えた。 　「しまった。侍の屋敷に入っちまった」 　「屋根伝いに行けば中の様子が分かるんじゃないかしら」 　「冗談じゃねえぜ。見つかったら只じゃ済まねえや」 　「分かったわ。それじゃ私をあの塀の上まで押し上げてちょうだい。身軽な方だからどうにかなると思うわ」 　「ちぇ、お吉ちゃんには敵わなねえや」 　「三美人の命が掛っているのよ」 　「よし、おいらに任せとけ。め組の源吾郎とはおいらの事でい。屋根歩きには慣れてらあ。お吉ちゃんはここにいて、辻番所の奴等が見回りに来ないか見張ってっておくれ」 　源吾郎は板塀の羽目に手を掛けると、忍者の様な身軽さで長屋の屋根に跳び上がった。そのまま三、四間棟沿いに走り、向い合う屋敷の屋根に跳び移った。お吉は怪しまれない様に、組屋敷の端にある銀杏の大木の陰に身を隠した。 　それから四半刻もたたない内に、源五郎は屋根瓦の上に顔を出した。左右を見渡して、軽やかに地上に跳び降りたつもりが、着地に失敗して顔面をしたたか打った。ひどく狼狽している。 　「お吉ちゃん、逃げるんだ」 　源吾郎はお吉の手を引いて、坂道を下り不忍池の辺まで走って、漸く立ち止まり肩で大きく息をした。息を切らしたのはお吉とて同様だ。二人してハーハーと言葉も出ない。 　「大変だ。お長が殺された」 　「え、何ですって」 　「おいら、この目で見たんだ。そりゃもうぶったまげたの何のって。座敷を見下ろす丁度手頃な木があったんで、その枝陰から見ていたら、最初二人の侍が入ってきて、その後ろに従っていたお長を振り向きざま一刀両断だ。真っ赤な血が襖に飛び散って・・・ああ、くわばら、くわばら」 　お吉の表情に絶望の色が拡がった。せっかく辿り着いた容疑者がいとも容易く殺されてしまったなんて。こんな事なら源吾郎の言う通り、あの時点で自身番に駆け込んでおくんだった。 　「お吉ちゃん、こうなったらもう仕方ない。おいらと一緒に逃げよう。上州に行けばおいらの又従兄弟が百姓してるんだ」 　「まだ日にちはあるわ。源さん、あのお屋敷の事を調べてくれない。私は護国寺に行ってお祥さんの事もう少し調べてみるわ。あの人が何故お長さんと入れ替わって三美人に選ばれたかを」 　その夜、いつまで待ってもお吉は帰ってこなかった。源吾郎とお種は吉屋でとうとう一睡もしなかった。暮れ六ッを過ぎると木戸が閉まってしまうので、おいそれと探しに出る事も出来ない。 　翌朝・・・本多生島守から与えられた最後の一日、吉屋の戸板を小坊主が激しく叩いて、うたた寝をしていた源吾郎の目を覚ました。小坊主は岩附道に面した吉祥寺の寺男の息子で、お吉に頼まれ源吾郎をこれから寺まで案内すると言う。 　小坊主は只の案内役で事情は知らされてないらしい。何を尋ねても黙り込んでいる。源吾郎ははやる気持ちを押えて、加賀百万石の上屋敷を越えて、岩附道に入った。やがて左右に寺社地が拡がり、吉祥寺の境内に入った。 　「お吉ちゃん」 　源吾郎の声は心労のあまり擦れている。それに引き換え、お吉は清清しい笑顔でお堂の前に立っている。 　「お吉ちゃん、無事だったんだね。おいら、どんなにか心配したか」 　「ご免なさいね、源さん。連絡が取れなかったのよ。昨夜はお寺に泊めてもらったの」 　「でも一体全体・・・」 　「兎に角、ちょっと裏山まで来て欲しいの」 　「裏山だって」 　「そう茜山よ」 　「茜山・・・」 　事情の呑み込めない源吾郎は、お吉の言葉を繰り返すのがやっとだ。 　「吉祥寺の裏手の茜山・・・お吉に、お祥、そして茜屋のお通さん・・・分かったでしょ、あの水茶屋三美人は暗号だったのよ。それでどうしても珍しい名前のお祥さんが必要だった訳」 　「そ、それで歌奴殺しの下手人は」 　「源さんが忍び込んだ組屋敷に、小坊主さんに頼んで、源さんを迎えに行く途中でお土産を届けて貰ったわ」 　「え、お土産」 　「水茶屋三美人の羽子板よ。もしあの屋敷の人達が歌奴を殺したのなら、必ずこの寺にやって来るわ」 　「お吉ちゃん、良くそれだけの事が分かったね」 　「源さんが浜松屋さんから借りてきてくれた地図のお蔭よ。芝神明と護国寺、それに回向院を地図に落としてみると、まるで計算された様に将軍様の御城が中心に入るのよ。その時、これは何かの陰謀を示す暗号じゃないかって閃いたの。その次に三美人の名前を並べてみて、このお寺に行き着いたの。地図がなかったら吉祥寺なんてお寺、知りもしないから分からなかった筈ね」 　茜山は小さな丘で頂上に朽ちかけた祠が建っている。 　「何だか物騒だな。大丈夫かい、お吉ちゃん」 　源吾郎はお吉の後に廻って、何とも頼りない。 　「さあ、私達はこの木陰に隠れて捕物を見学するのよ」 　ややあって、ヒタヒタと足音を忍ばせて侍姿の男が二人、茜山の坂を登って祠の前に来た。その内の一人が祠の観音開き戸の錠前に鍵を入れ扉を開いた。それを合図に、何処に潜んでいたのか二、三十人もの武士の集団が祠の前に踊り出た。二人の侍は驚愕の体で刀の鞘に手を掛けたが、一団の武士の頭領が差し出した紫色の鉄扇を目にするや、刀を捨てその場に座り込んでしまった。 　「お吉、あっぱれな手柄じゃ」 　一団の中から本多生島守がお吉達の方に歩を進めた。 　「こちらにおられるのが幕府大目付の松平安房守様じゃ」 　お吉と源吾郎は慌てて地べたに平伏した。 　「無宿浪人の謀反を事前に察知したそちの働き見事であるぞ。追って恩賞を遣わす故、公儀よりの沙汰を待つが良い」 　松平安房守はそう言い残すと、武士の一団を引き連れ山を降りていった。 　「お吉、そちの推理、わしに聞かせて貰えんか」 　生島守だけはその場に留まり、お吉の方に人懐こそうな笑みを投げ掛けた。 　「恐れ入ります」 　「ハハハハ、もう堅苦しい奴等は行ってしまったから気を楽にせい。わしは田舎者だから礼儀もへちまもないぞ。さあ祠の前の板敷にでも腰掛けて手柄話を聞こうぞ」 　以下はお吉の話である。 　　　　　　＊＊ 　私は源吾郎さんと別れて護国寺の方へ歩いていたのですが、お長さんの殺され方が歌奴の最期に似ている事に気がつきました。もし池野屋の人達の証言通り滅多突きの挙句殺されたのなら、床の間にまで血飛沫が飛んでいくでしょうか。私はあの部屋の様子は良く知っていますが、床の間はかなり奥の方にあり、それこそ鋭利な刃で一刀両断の下に斬り裂かれでもしない限り、一気に血飛沫は飛ばないものではないかと思いました。だとすると、歌奴はお長さん同様にあの二人の侍に殺されたに違いない。叫び声も上げられなかったから、池野屋の他の客にも気付かれなかったのです。丁度二人という事実が、池野屋に現れた二人の女と一致します。私は池野屋までとって返し、その事を確認しました。背の高い女達で、一言も口をきかなかったそうです。あの手の茶店は忍びの客が多いので誰も気に止めなかったのです。 　歌奴を殺した侍達は水茶屋三美人に罪をなすりつける為に、死体を滅多突きにして三美人の怨恨に見せかけ、丁度歌奴が持っていた羽子板を、これ幸いと死体に被せ、お長さんには恐らく、他言すれば同じ目に会うとか言って脅した後放免したのでしょう。 　次は動機です。先程源吾郎さんには話したのですが、羽子板に描かれた三美人そのものが暗号になっていて、吉祥寺の茜山にあるこの祠を指していたのです。私は祠の扉を住職様に開けてもらい、御法度の鉄砲、弾薬が隠されている事を発見し、お寺を通してお上に届け出て貰いました。本多様達は夜遅く到着されましたので、私は芝まで戻ることが出来ませんでした。その折一計を思いつかれたのは本多様で、羽子板を例の侍達に送り届け、出て来た処を謀反のかどで捕まえようという事になりました。 　歌奴が死んでしまったので、彼がどうして浪人達の謀反の秘密を握ったのか想像の域を出ないのですが、恐らく、あの池野屋が侍達の密会の場になっていて、常連の歌奴に秘密を知られたのではないでしょうか。歌奴は卑劣な男なので、きっと侍達をゆすったのではないかと思います。もしかしたら自分の事は表に出さないで、馴染のお長さんでも使ったのかも知れません。でも侍達が取り合わないので、羽子板に託して陰謀を顕にしてしまいました。勿論、暗号が解かれる気遣いはなく、単なる脅しのつもりだったのでしょう。しかし侍達の方が一枚上手。三美人に罪をなすりつける一計の下に歌奴を殺害しました。歌奴が絵を描く名目で数多くの娘達を手込めにした事実を知っていたのでしょう。それで怨恨に見せかけたのだと思います。 　　　　　　＊＊ 　お吉の推理は殆ど間違っていなかった。その後のお上の調べで、謀反を企てたのは元甲賀組の浪人達で、御法度の鉄砲を江戸に集め、同時に全国の無宿浪人を終結させ、一気に江戸城を攻める計画だった。当然幕府方にも加担する者がおり、江戸の諜報役の二人の浪人は、事もあろうに鉄砲組頭に属する与力組屋敷に匿われていたのである。池野屋は同志の密会に使われた。二人の浪人は目元優しく、元甲賀者だっただけあって、小柄な体躯に女装が良く似合い、あたかも男女の逢引に見せかけ、江戸市中に散らばった同志等と密会した。歌奴が彼らに宛てた脅迫の文書も見付かった。やはりお長を使って組屋敷に文を届けた様だ。 　無宿浪人二十名が捕まり、鉄砲二百三十丁が押収された未曾有の事件のほとぼりも冷めた、久し振りに暖かな日差しの昼過ぎ、吉屋に深編笠の武士が立ち寄った。 　「まあ、本多様」 　お吉親子は、ほぼ同時に声をあげた。 　「しっ、お忍びじゃ。静かに」 　生島守は辺りを見回して他に誰もいない事を確認すると、笠を脱ぎ床几に腰を下ろした。 　「今日はお吉に用があって参った」 　「え、私にですか」 　「実はこれを与ってもらいたい」 　生島守が懐から取り出したのは赤い房の美しい銀色に輝く十手であった。 　「これは・・・御用聞きが持っている十手ではありませんか」 　「その通り、これをお吉に与ける」 　「え、でも・・・どういう事でしょう」 　「江戸の町の治安の為に、このわしに手を貸して欲しいのじゃ」 　生島守は何とお吉に岡引になってくれと言っているのだ。お吉親子は固く辞退したが、生島守はどうしても諦めない。仕方ないので、ほんの暫くの間という約束で十手を与る事にした。 　「お吉、おまえがいると、このわしも心強いぞ」 　そう言うと生島守は高笑いを残して、茶も飲まずに店を出ていった。 　この日より、江戸の町に類を見ない女岡引が誕生した。八百八町を舞台に大活躍、水茶屋お吉捕物帳の幕が開く。