浩平は大きく息を継いだ。
　再び岩場を目指して潜る。急激な水圧の変化で耳が痛くなるのも、慣れるとどうと言う事もない。
　岩の表面を丹念に見て回る。あった。今日一番の、大きなサザエだった。
　岩からはぎ取り、水面に向かう。穏やかな波を描く天井は、真夏の陽光を受け輝いている。光がスポットライトの様に、水中に射し込まれていた。
　視界が開けた。急に水面に出た時は方向感覚が狂う事もあるが、浩平にとってこの辺りは庭のようなものだった。水中と陸の方角の関連が見事に繋がっている。
　サザエを持った手を大きく振る。
　近くの岩場に向けて泳ぐ。岩場で待っていた義幸にサザエを手渡した。
　「でっけーな！こんなの久しぶりだぜ。」義幸は感心して、バケツに放り込んだ。
　「だろ？」浩平は、岩に手と足をかけ器用に登った。
　手にはめた軍手を外して、義幸からタオルを受け取る。水中めがねを外して、髪の水分を拭き取りながら、バケツの中の今日の収穫を覗き込んだ。
　今日はたくさん採れた。醤油入れて七輪で焼いたら、とうさんが喜ぶんだ。
　浩平は岩に腰を下ろして休んだ。昼から二人で潜りっぱなしで、さすがに疲れる。

　浩平と義幸は、小学校最後の夏休みだった。島の小学校で六年生は、浩平と義幸の二人だけだ。五年生がいなく、四年生が三人、三年生が一人、二年生が二人、一年生もいない。近々廃校になるという話も聞いた。
　波はどこまでも穏やかで光り輝き、瀬戸内の島影を映し出していた。
　浩平は、この季節の海の色が一番好きだった。

　「おい、浩平。」義幸が肘でこずいた。義幸の視線を辿ってゆく。
　岩場の丘に人影があった。白い帽子とロングスカートが、浩平の目に焼き付いた。
　「誰だろ？」義幸は素直に疑問を口にした。
　「さあ？よその人かな？」釣り客にとっては最高の穴場だが、観光目的で訪れる人はいない小さな島だ。
　人影はこっちを見ている。浩平達も人影を見ていた。
　人影が近寄ってくる。
　近寄ってきて分かったことだが、浩平達より2・3歳年上の少女だった。中学生だろうか。日焼けしていない白い顔は端正に整って、つば広の帽子からなびく長い髪は、浩平にとって大人を感じさせた。
　「こんにちは。何してるの？」想像通りの綺麗な声だった。
　義幸は無言でバケツの中を示す。
　「なあに？これ。」
　「サザエだよ。」浩平は答えた。
　「えっ？あの…こうして見ると判らないのね。」
　「？」浩平達にとって、彼女の言ってる意味が解らない。
　一瞬の沈黙。
　「ごめん。私、スーパーでパックに入ったのしか見てないから。」
　浩平が驚く番だった。
　「えっ！よそじゃ、サザエってパックに入っているの？」
　双方のカルチャーショックが交錯した。
　思った事をストレートに口に出した浩平は、自分で顔が赤くなるのを感じた。
　少女がクスクス笑い始める。
　「面白いのね。何年生？」
　「六年。」赤っ恥をかいて立ち直れない浩平に替わって、義幸が答えた。
　「ふーん。来年から中学か…　泳ぐの上手いのね。毎日？」
　「天気、良かったら。」立ち直った浩平が答える。
　「家でゲームとか、しないの？」
　「あんまりやんない。」
　「いいわね…　私に、泳ぐの教えてくれない？」
　「いいけど…」浩平は義幸と顔を見合わす。
　「明日、お昼からここで待ってるわ。」
　浩平にとって知り尽くした海岸、得意の泳ぎを人に教える事が出来るとは。
　「ここはちょっと危ないから、あっちにしようよ。」
　浩平は、少し離れた緩やかな砂浜を指差した。
　「うん。じゃ、明日待ってる。」
　「バイバイ。」
　立ち去る少女を見送って、浩平達は無言だった。
　言葉が出ない。
　歳の近い少女と話したのは、久しぶりだった。学校で女子といえば、四年生に一人と、二年生に二人。上級生は既に中学だ、滅多に合うこともない。
　もっとも恋などと言うものは、気にはなるが面倒くさい年頃だった。恥ずかしさや照れもあるし、何より硬派を気取るほうがはるかに簡単だ。
　その思春期前期の微妙な心理に、しっかり捕らえられていた二人だった。
　「どうする？浩平。約束しちゃったよ。」
　「いいじゃんか。俺、あの人に教えるよ。」
　「浩平、泳ぐの上手いからな。名前、聞かなかったな。どこの人だろう？」
　「明日聞けばいいよ。帰ろうぜ。」
　「うん。」

　次の日、約束どおりに浩平が指定した砂浜で、少女は待っていた。
　「さて、いっくわよ！」待ってましたと言わんばかりに、砂浜に敷いたレジャーシートから立ち上がった。
　Ｔシャツを脱ぎ捨て、ジーンズを脱ぐ少女を浩平達は呆気にとられて見ていた。
　浩平は現れたスクール水着の肢体に目をやると、心臓を鷲掴みされたような息苦しさを覚えた。
　「急に入ったらダメだよ。」浩平の制止を振り切って、波打ち際に駆け出してゆく。
　「キャッ！冷たい。」
　「ほらぁ。少しずつ入って慣らしていこうよ。」
　「君らも来なさいよ。それ！」
　膝の辺りの水をすくって、浩平達に浴びせかける。
　「やったな！」
　浩平は少女に向かって、水の中へ飛び込んだ。
　派手なしぶきを受けて、少女が悲鳴を上げた。

　三人は水をかけ合ってはしゃいでいたが、ウオーミングアップが終わると、浩平と義幸が沖に向けて泳ぎ始めた。
　「あーっ！ダメだよ〜！」少女は叫んでいる。
　浩平は渚に引き返した。
　「ホントに泳げないんだね。」
　「そう。だから教えてって言ったのに。」
　「ごめん、ごめん。だったらまず、ばた足と顔つけから始めようか？」
　「ヤダよ、そんな学校みたいなの。ねえ、あっちまで連れていって。」
　義幸が泳いでいる沖を指差す。
　「どうやって？」
　「おんぶして。」

　背中に、しなやかな感触が伝わる。
　二人分の浮力と推進力を維持する為に、浩平は平泳ぎでゆっくり泳いだ。
　「ねえ。」
　「ん？」
　首にぴったりひっついた少女の顔から、喋る吐息が耳にかかる。
　「気持ちいいね。こんなの始めて。」
　「うん。」
　「また、明日もお願いね。」
　「うん。」
　肺に酸素を大量に取り入れるために、短い返事しか出来なかった。だが、仮に泳いでいない状態であっても、少年の浩平にとって気の利いた返事が出来ただろうか？

　翌日、浩平は義幸を誘いに行ったが、風邪をひいた義幸は出られないようだった。
　仕方なく、一人で約束の砂浜へ向かった。
　「あれっ、一人？もう一人は？」
　「風邪ひいたらしいよ。」
　「あら、大変ね。でも、いいか。君がいるから。」
　昨日と同じように、おんぶして沖まで泳いで、休んで、砂浜で騒いで…
　浩平にとって、海も、砂も、岩も、波も。全てが輝いていた時間だった。

　「私、おばあちゃんチに泊まってるの。」
　「おばあちゃん？」
　「船井よ。」
　「ああ、船井のばーちゃんか。孫だったんか？船井のばーちゃん、優しいから好きだよ。」
　「うん、私も大好き。夏休み、おばあちゃんチに行くってダダこねて、やっと来れたの。」
　「そうだったンか…」
　「君の名前、聞いてなかったね。」
　「オレ、浩平。浜崎浩平。アイツは義幸。」
　「浩平クンか…　私、涼子。」
　二人は砂浜に座り、タオルを肩にかけて黙って海を見ていた。
　高かった陽が、大きく傾いてきていた。海の色は青から緑色に変わり、波が光を更に反射させてきらきらと輝いてる。
　浩平は横を向き、涼子という少女の横顔をじっと見た。
　満足そうな、それでいて寂しそうな、不思議な表情だった。
　触れると壊れてしまいそうな、そんな表情だった。
　壊れてしまいそうなのは、自分の心だったのかも知れない。
　浩平の視線に気付いた少女がこっちを向いた。
　小首を傾げて微笑む。

　浩平は、その後をよく憶えていない。ただ、触れ合った唇は潮の香りがした事を憶えている。

　翌日、少女は来なかった。いくら待っても、姿は見えなかった。
　「いいな〜っ！お前。ちっくしょー！」
　親友に黙っている訳にはいかなかった。だが、やはり喋った事を少し後悔した。
　「で、どうだったよ？」
　「どうって？」
　「どんな味、したんだよ？」
　「別に…　味なんかないよ。」
　「嘘つくなよ。」
　「ホントだって…」
　昨日と同じ砂浜、昨日と同じ波の光。
　浩平は、そっと指先で自分の唇に触れた。

END