「おい、和樹！早くしろよ！」
　啓太が玄関で怒鳴っている。
　和樹は二階の自分の部屋から出て、階段を降りる途中だった。
　「悪リィ、待たせたな。」
　「行こうぜ。」
　「うん。あれ、チャリは？」
　「歩こうぜ。いいだろ？時間あるしさ。」
　「いいか、それも。」
　原田和樹と三浦啓太は、中学二年生の夏休みの最中だった。
　今日は花火大会だ。
　昔から毎年行っているのだが、親と一緒に行かなくなってどの位になるだろうか？
　和樹は花火に別段興味は無かった。人混みも嫌いだった。
　毎年行くから行く。そんな流れで今年も行く。
　小さな町だ。何かのイベントの時は、必ず知った顔に出会う。
　こんな町で、果たして楽しみが見つけられるものか。和樹だけでなく、町の誰もが思う事だった。日曜日となればシャッターを降ろしてしまう商店街の軒並み。つまらないだけで刺激も見つけられない、そんな小さな自分の町を捨て、隣接する大きな街に精一杯の楽しみを求める人々。
　花火大会は他の街でも開催される。だけど、地元だから今日は行く。
　不思議な習性だった。白けたきったこの町も、今日ばかりはと活気を取り戻す。

　夜店で買ったかき氷のひんやりとした手触りが、紙コップを伝って手に浸みてくる。
　ふと、目線を移した和樹の目に飛び込んだ浴衣姿。
　「おい、あれ…　川下と土居じゃないか？」
　和樹を肘で小突きながら啓太が言った。
　判っていた。判っていたが…
　「そうかな？暗くて…」
　「お〜い！土居！川下ぁーっ！」
　突然叫んだ啓太に、和樹は度肝を抜かれた。
　「あれ〜っ？三浦じゃない。原田クンも…」
　手を振って近づいて来るのは、同じクラスの川下早紀だ。そして隣に、土居恵美がいる。
　和樹は恥ずかしさと照れくささで、目を伏せる以外に行動が見つからなかった。
　土居が近づいて来る…
　制服じゃなくて、淡いピンクの浴衣を着た土居恵美が…
　三浦啓太は川下早紀と仲がいい。物怖じしない啓太と活発な早紀は、クラスでも公認の『男友達』だった。
　反面、勉強が出来て大人しい土居恵美が、川下早紀と釣り合いのとれたコンビだったのかも知れない。
　「三浦っ！何してんのよっ、こんな所で。」
　川下早紀が突然、啓太に突っかかる。
　「こんな所はねーだろ！見りゃ判るだろ。」
　「はーん…　男同士でヤラシイね。」
　「お前なぁ…」
　いつもの啓太と早紀の会話だ。周りの人が振り返る程だ。
　「今晩は。」
　土居恵美が小さく言った。
　和樹は顔がかーっと赤くなるのを自覚した。周囲が暗かった事に、心なしか感謝をした。

　「今、何時？」
　恵美が和樹にそっと聞く。
　「あっ…　えっと…」
　和樹は腕に巻いたデジタル時計のスイッチを押して、液晶のバックライトを光らせた。
　動作がぎこちないのが自分で判る。
　…何、ドギマギしてんだ？俺…
　人混みの闇の中で、デジタル時計のバックライトが幻想的に光る。
　「8時からだよね？」
　「うん。」
　…会話、会話…　見つからない…
　「原田君、毎年来るの？」
　「うん。」
　「そっかー。あたし、久しぶり…」
　沈黙がまた広がった。
　ほんの数秒間が、とてつもなく長い時間に感じる瞬間。
　俺の隣に土居がいる。学校じゃなくて、花火が始まる前の薄闇の中で、俺の隣に土居恵美がいる。
　胸の鼓動が高鳴って、意識すればする程エスカレートして来る。
　…落ち着けよ…
　和樹は自分に言い聞かせた。このままじゃ、心臓が口から飛び出しかねない。
　大きく深呼吸をした。その時、隣の恵美の髪の匂いが和樹の鼻をくすぐった。
　何故か落ち着けた。憧れが同じ場所に居て、こうして二人並んでいる。和樹にとって今の土居恵美は特別な存在ではなくて、学校以外の同じ場所で、花火が始まるのを待っている同じ存在なのだ。
　好きだった。
　いつも見ていた。
　何をするにも、土居恵美を意識していた。
　啓太に以前、想いを打ち明けた事があった。
　真剣な話題にはいつもおどけて茶化すあの啓太が、珍しく親身になって聞いてくれた。
　今となっては後悔している。この状況を、啓太はどう見ているのか？
　また心臓の鼓動が高鳴って来た時、後ろで啓太と早紀の声が上がった。
　「いいじゃない！ケチっ！」
　「ダメだっ、つってんだろ！」
　「あっ！三浦！あれ、何だろ？」
　「何？　……あ〜っ！」
　早紀が、啓太の手に持ったかき氷のカップを掴んで、ストローをくわえている。
　「だましたなっ！コラ、飲むなっ！」
　「ふう、ごっそさん。」
　「ああ〜ぁ…　オレ、この溶けかかったの好きなのに…」
　「また溶けるの待ちゃいいわよ。」
　「お前なぁ…」
　和樹と恵美は振り返って、一部始終を見ていた。
　和樹の横で恵美がクスッと笑う。
　いつもの二人の悪ふざけ。
　…でも、あれって、間接キッスだよな…
　その時、スピーカ越しの案内が響き渡った。
　夜空に広がる光りの色彩と、少し遅れて腹に響く音。
　「わあ！」
　恵美が和樹の隣で歓声を上げる。顔と浴衣が花火の光に映し出された。
　その黒い瞳にも、小さな光の宴が広がっていた。
　
　
　空一杯に広がる光は様々な色を放ち、そして落下する。
　「今のもよかったね…　キレイだった。」
　「うん…」
　和樹の返事は上の空だ。
　花火の光に映る恵美を見ていた和樹だった。
　…土居。お前のほうが、ずっと、ずっと…
　「あれ？」
　恵美は急に声を上げた。
　「どうした？」
　「サキは？」
　「え？あっ！啓太もいない。」
　「どこ行ったのかな？」
　「待ってようか。何か買いに行ったんだよ、きっと。」
　「うん。」
　最後の花火は『ナイアガラの滝』。アナウンスが流れる。

　「サキたち、帰ってこなかったね。」
　「どこ行ったんだろ？」
　恵美を送って歩く夜道だった。
　「あの二人、仲いいよね…」
　ふと、恵美が言った。
　「あいつら、デキてるのかな？」
　「見てたら、とっても楽しそうだもん。」
　「そうだね。」
　和樹の闇に慣れた目に、コンビニの明かりが飛び込んで来た。
　「あ、あのさ…　ちょっといい？」
　「なあに？」
　「花火しない？」
　「花火？」
　「線香花火。そこの公園でさ。」
　「うん。いいわよ。」

　買ったライターで花火の先端に火を付ける。
　小さく燃え上がる火を落とさない様に、細い筋を静かに摘んで…
　小さく広がる光と、鼻をくすぐる火薬の匂い。
　淡く映える浴衣の柄と恵美の顔。
　…土居はどんな気持ちで、この小さな花火を見ているのだろう…
　…今、誰かと付き合っているのかな…
　…土居は俺の事、どう思っているのだろう…
　様々な思いが交錯する中、和樹は遂に決心を固めた。
　…今しかない。今を逃したら、俺は…
　「あのさ、土居…」
　「ん、なあに？」
　「俺…　俺さあ…」

　
　「上手くやってっかな？あいつら。」
　啓太は夜道を歩きながらつぶやいた。
　ふと立ち止まり、金魚の入ったビニール袋を目線まで上げた。
　「ここまでお膳立てしてやったのよ。何もなかったなんて承知しないよ。」
　早紀が隣から金魚を覗き込んで言う。
　「でもあいつ、奥手だからな。」
　啓太は金魚から早紀の顔に目線を移す。
　「メグだって一緒よ。だーいじょうぶ！あたしのシナリオは完璧さ。」
　「へい、へい…　お前、夏休み入る前から計画練ってたもんな。わざわざ浴衣まで着て来てさ。」
　「似合う？」
　早紀は浴衣の袖を摘んでくるりと廻った。
　「へーっ！お前、女だったんだ。」
　「ブッ飛ばすぞ！この野郎。」
　再び歩き出した。小さな子供が二人、啓太と早紀の間を縫って走って通り過ぎて行く。
　「ねえ…」
　「ん？」
　「あたし達もくっついてみない？」
　「バカ言ってんなって。」
　「へーんだ！ウソだよーっ！」
　「ほら、送ってくぞ。早紀。」
　「うん！」

END