ポーリーヌは、かっと頭に血が昇った。
　「うるせえんだよ！この、ズベ公！」
　「何言ってんだい、インポ野郎が！あたしの前から消えなっ！」
　「上等だ。あばよ！」
　捨てぜりふを吐いて、マドレーヌの家の扉をくぐった。
　頭に血が昇っていた間は良かったが、徐々に冷静になるに従い外気の寒さが骨まで浸みた。
　やけくそになって歩く通りは、建物の窓から暖かそうな光が列をなし、なお一層冷たい石畳を照らしていた。

　「ポール…　ポールじゃないか。」
　呼び止められて振り返る。
　「やあ、エクトル。」
　ポーリーヌの親友、エクトルだった。
　「どうしたんだ？浮かない顔だぜ。また、マドレーヌと喧嘩したかい？」
　「そんなところさ…」
　「喧嘩するほど、仲いいってな。」
　「もう、あいつとは会わないよ。あんな、あばずれ女…」
　「相当深刻だな。でもお前、マドレーヌとは長いだろ？」
　「そんなんじゃねえよ。俺がこの街に来た時、最初に知り合っただけさ。何にもねえんだぜ。」
　男と女の関係では無かった。生活を助け合っていた仲間だった。
　「何にも？本当かよ？」
　エクトルは目を丸くした。信じられないといった様子だった。
　「ああ、本当さ。今夜も寒いな…」
　ポーリーヌは鼻を啜った。一人っきりの家に帰っても、つまらないのは分かっている。ポーリーヌの心情を察していたのか、エクトルは黙って一緒に歩いた。

　沈黙に耐えかねたか、エクトルは思い出したように話し始めた。
　「なあ、ポール。この先の大きなお屋敷に、とびっきりの可愛いコがいるんだぜ。知ってたか？」
　「さあ、初耳だな。」
　「おめめパッチリで色白の娘さ。この前会ったんだ。」
　「惚れたか？やめとけよ。お金持ちのお嬢さんだろ。俺達は相手にもされねえよ。」
　「そうだな…」

　　お袋？顔も覚えてないよ。
　　涙なんざ、とっくの昔に枯れちまった。
　　俺達は今日のおまんまがあれば、それでいいのさ。

　聞き覚えのある歌声が響いてくる。路地の隅に腰掛けて歌っていた老人に、エクトルは声をかけた。
　「やあ、ソヴァージュ爺さん。今夜も寒いね。」
　反応は無かった。老人は歌い続けている。
　「やめとけよ、エクトル。爺さん、もう耳が遠いんだ。」
　不意に路地の裏から罵声が湧いた。ただ事でない雰囲気だ。
　喧嘩か？
　ポーリーヌとエクトルは路地裏に走った。そこには、三人のゴロツキに囲まれて震えている少女の姿があった。
　「助けるか？」エクトルはポーリーヌにささやく。
　「乗りかかった船さ。俺に任せろ。」
　「ああ。喧嘩なら、ポールのものだからな。」
　ふらりと路地に入って来たポーリーヌの姿に、ゴロツキ達は硬直した。悠然と歩み寄るポーリーヌから発する、暴力への渇望と破壊衝動がゴロツキ達を威圧した。
　三人のゴロツキ達は、何も出来ずにすごすごと去って行った。
　「もう大丈夫だぜ。」
　ゴロツキ達の後ろ姿から目を離さないまま、怯えきった少女に優しく話しかける。
　後から来たエクトルは、あっという顔をした。
　「君だったんだ！ここに来ちゃ駄目だ。送っていくよ。こいつはポーリーヌ、みんなポールって呼んでる。」
　「そう、ポール…　ありがとう。私はアンリエット。」
　おめめパッチリで色白…　鈴を転がすような声に、ポーリーヌは一瞬にして心臓を捕まれた。

　三日後、ポーリーヌはアンリエットと出会った。暖かな日差しの午後だった。
　勝手知った街を案内しながら、ポーリーヌは今までにない最高の気分を味わった。
　誰もが振り向く美貌のアンリエットは、隣にいるだけでいい匂いがした。
　このまま時間が止まってしまえばと願う事が、彼の生涯にあっただろうか。
　あの晩、彼女を家まで送った後、エクトルがしつこく言っていた。
　『だろ！だろ！可愛いだろ？いいとこ見せられてよかったな〜。俺もうゾッコンなんだよ。』
　エクトルと共にくぐった、修羅場の数々を思い出す。
　“エクトルはいい奴だよ。あいつがいなきゃ、俺今頃死んでかも知れない。いや、エクトルだけじゃない…”
　「あのさ…」
　「なあに？ポール。」
　「君のこと、好きって奴がいるんだ。」
　「えっ？」
　「あの、エクトルだよ。」

　ポーリーヌは一歩下がった。この時期は日が落ちるのが早い。暗く湿った路地を吹く風は冷たかった。
　ゴロツキどもは数を増やしていた。しかも真ん中の奴は、ポーリーヌが見上げる様な巨漢だ。
　アンリエットをエクトルの家まで送り届けた帰り道。
　待ち伏せされていたのだ。

　口の中は鉄の味がした。血の味だった。
　よたよたと歩くたびに傷口が開き、体はあちこちが悲鳴をあげる。
　痛かった…　寒かった…　惨めだった…
　“畜生…　何やってんだ俺…　何もかも失ったんだ。もう、何も無いんだ。”
　ポーリーヌの口から笑みがこぼれた。体を苛む痛みは既に意識の外にあり、自分をあざ笑う自分がいた。
　気が付くと見慣れた風景。マドレーヌの家の前にいた。

　「無茶したのね…　馬鹿にも程があるわ！」
　「そこ、痛いんだ。優しくしろよ！」
　「生きてる証拠よ！」

　ポーリーヌは目を覚ました。どれ程眠っていただろうか。
　隣に、寄り添って眠っているマドレーヌがいた。彼女の栗色の毛をそっと嘗めた。
　「フン！心にも無いことしちゃって…」
　マドレーヌは眠っていなかった。
　「腹、減ったな。何か探しに行こうぜ。」
　ポーリーヌは起きあがって大きく伸びをする。傷は既に癒えていた。体を覆う漆黒の毛と、同じ色の尻尾がぴんと跳ね上がる。誇らしげな爪が床を引っ掻いた。
　「まだ、動いちゃだめよ。」
　「大丈夫さ。」
　「あたしも行く！馬鹿、ほっとけないわ。」

　　お袋？顔も覚えてないよ。
　　涙なんざ、とっくの昔に枯れちまった。
　　俺達は今日のおまんまがあれば、それでいいのさ。

　街路樹は星をちりばめたように光ってる。漆黒と栗色の毛をした二匹の猫は、ライトアップされた通りを寄り添うようにして歩いていた。

END