夏休み。
　陸上部を引退した弘和は、受験勉強の最中だった。
　親の期待は、必要以上にプレッシャー。暑さで解きかけの問題集は捗らず、焦りだけが募ってゆく。
　地元の高校はレベルが高く、部活で大した成績を挙げていない弘和には高い壁だった。
　今日も暑い。蝉の鳴き声と、照りつける直射日光が、これでもかと体感温度を上げている。
　縁側に寝そべって、扇風機の風を受けながらコミックスを読み耽り、真夏の昼下がりを満喫していた。
　さっきまで、耳に響いていた蝉の声が遠のいている。うたた寝とつまみ食いが、人生最高の快楽。現実逃避の中でこのまま一生が終わったら、とか考えていた。

　足音が近づいてきた。隣のおばさんか？
　「弘ちゃん。」
　足音の主は声をかけてきた。
　弘和は、顔に乗せたコミックスを持ち上げた。誰だ？この声。
　そこに立っていたのは、従姉の朋子だった。弘和より一歳年上の朋子は、福岡に住んでいる。最後に合ったのは三年前だった。今は高一の筈。
　「朋ちゃん？どうしたの？」
　「おばさんは？」
　「いないよ。親父と旅行。」
　「そう。暑かった〜。何か冷たいもの有る？」
　膨らんだスポーツバッグを縁側に乗せると、朋子は弘和に背中を向けて座った。
　寝そべっていた弘和は起き上がりながら、朋子の汗ばんだＴシャツと、髪の隙間から覗く白いうなじに目を配る。
　冷蔵庫から麦茶を出してコップに注ぎながら、縁側の朋子の後ろ姿を眺めていた。
　ショートパンツの足を組んで、何か遠くを見てる様だった。合ってなかった三年の間に、朋ちゃんすごく可愛くなってる。
　コップの麦茶を、盆に乗せずに手で渡した。
　「ありがとう。わっ！冷たい。」
　「どうして来たん？急に。」
　「おばさんと弘ちゃんの顔が見たくなったの。」

　でまかせ。
　弘和にも直感的に判るような、見え透いた言い訳だ。
　朋子はコップの麦茶を飲み干して、大きく一息。
　「今、高校受験なのよね。大変。」
　「うん。毎日こうして勉強ばかり。」
　「だぁれ？マンガ読んで、寝てたの？」
　「もしかして、俺の事？」
　「他にいないでしょ！まぁいいわ。お姉さんの前では無礼講よ。特別に許す。」
　「へへぇ〜っ。有り難き幸せ。」
　「よかろう。私のいる間、勉学は放免とする。しかと申し付けたぞ。」
　「ところで、御代官様。しばらくこちらに御滞在で？」
　「…ちょっとの間、居さしてね。」
　嬉しかった。朋子の見せた翳りとは裏腹に、弘和はパアッと何かが開けたような気分だった。

　両親が旅行に行って二日、近くに出来たコンビニの弁当ばかりだった。冷蔵庫のあり合わせで、朋子が作ってくれた野菜炒めは絶品だった。
　風呂から上がって、二人でテレビゲームをやっていた。
　夜も更けて来た。虫の声が遠くから聞こえる。
　「目が疲れちゃうね。ちょっと休もう？」負けが続いた、朋子が切り出した。
　「そうだね。朋ちゃん弱いし。」
　「なによ！見てらっしゃい。今度はぎったんぎったんに、のしてやるんだから。ねえ、トランプしない？ページワン。」
　弘和の持ってきたカードを繰りながら、朋子は嬉しそうな笑みを浮かべる。
　「懐かしいなー。ここに泊まって、よくやってたっけ。」
　「朋ちゃん、小学校の時はよく泊まりに来てたね。夏の祭りがある時。」
　「そうそう。あっ、お祭りあるんじゃないの、そろそろ。」
　「明日。」
　「ラッキー！」
　カードをただ繰るのではなく、ラスベガスのカジノばりのシャッフルを、朋子は得意げに披露していた。二つに分けた山を互い違いに組み合わせ、手のひらの中で曲げて弾力で弾き落とす。テーブルにリボン状に広げて、下から次々にひっくり返してゆく。
　「うわ！相変わらずスゲーや。」
　「紙製のカードだから出来るの。プラスチックはくっついて駄目。」
　「それ、教えてくれるって約束だったろ。」
　「へっへーん！ガキンチョには無理、無理。」
　「何だよ！ケチ！」
　5枚の手札を配って、朋子は「じゃ、私親ね。」と言って、台札から一枚場に出した。
　スペードの4。
　「ただ遊ぶだけじゃ面白くないわね。賭けない？」
　「いいけど…俺、小遣いもう無いよ。」
　「貧乏〜〜〜っ！」
　「うるさいな！だったら、負けたほうが一枚ずつ脱ぐ！」
　「面白そうね。やりましょ。」
　冗談のつもりだったのに…

　最初は弘和の負けだった。
　ぶつぶつ言いながら、Ｔシャツを脱ぐ弘和。
　後二枚。ちぇ、不利だよな。短パンにＴシャツは一緒だけど、あっちはええっと、四枚だ。早速ピンチ！
　二回戦目。弘和は手札を見ていた。畜生。この厄介なハートの6を、なんとかしないと。相手はあと2枚。頼む、繋げてくれ！
　「ページワン！」朋子の誇らしげな声。
　ヤッベーっっ！やばいぞ！しかし、今の俺にはこれを出すしか…
　「はい！あっがりー。」
　うわわっ！もう後が無い。渋々短パンを脱ぐ弘和。
　「ケケケ…どうした、ボクちゃん？ついてないね。」
　「まだ負けちゃーないでっ。俺の底力、見せちゃるっ！」

　三回戦。遂に弘和は勝った。
　大きく溜息をついて、Ｔシャツを脱ぐ朋子。
　上半身ブラだけになった朋子の、艶めかしい白い肌を目に入れないよう、ゲームに集中する弘和。
　四回戦。勝ったっ！
　「ギャハハ！ざまみろ。ぬーげ！ぬーげ！」
　「うるさいわね。脱ぎゃいいんでしょ！」短パンを脱ぎ捨てる朋子。
　五回戦。二人とも背水の陣だった。
　もう負けられない。負けたら弘和は完全にアウト。
　負けられないゲームに集中しなくてはならないが、弘和はそれどころではなかった。下半身の異変を相手に感づかれないようにするという、ハンデが与えられていた。
　場の札と相手の手札より、別のほうへ視線がいってしまう。
　まずい！まずいぞ、負けられない…　えっ！まてよ、この状況は勝っても負けてもまずいじゃないのか？

　「はい。あがりよ。」朋子の最後の宣告が響く。
　「タンマ！タンマ！もう俺の負けっ！」
　「そういうルールだからね。可愛そうだけど…」
　「何でもします！許して下さい。」
　「くぉらー！観念なさい。」
　弘和は立ち上がって逃げたいが、立ち上がれない理由がある。這って逃げるが、後ろからトランクスに手を掛けられた。
　既に二人とも、テンションが最高潮に達していた。ブレーキの効かない、子供の悪ふざけだった。
　「素直に脱ぎなさいって！あれ？」
　トランクスが下がらないのが何故か。バレた…
　「もう！やめろって！」
　弘和は力任せに朋子を押さえつけた。腕力では元気盛りの弘和、やはり数段上だ。
　ねじ伏せたほうも、押さえつけられたほうも、沈黙。
　柔らかい肌の感触が、妙な気分を誘い始める。
　弘和は押さえつけた朋子の胸に、そっと頬を押し当てた。
　ブラ越しに感じ取れる暖かい鼓動。
　ほんの数秒間が、長い長い時間に感じられた。
　朋子は体を起こした。
　「いいのよ…」朋子はブラを外した。弘和は既に堅く尖ったものを口に含む。
　「バカね。弘ちゃん。」
　手のひらで頬を包まれて、上を向かされた。目が合った朋子は、今まで見たことのない表情をしていた。
　長いキス。絡めた舌の感触は、頭を芯から痺れさせた。

　「弘ちゃん。あんた、初めてじゃないでしょ。」
　「朋ちゃんだって…」
　「煙草、持ってる？」
　「あるよ。」
　寝そべって煙を燻らせる朋子を眺めていた。朋子の体に月が光を落として、見事な稜線を描いている。
　初恋の人とこうしていられる事に弘和は、色々な想いがごっちゃになっていた。
　満足感？罪悪感？嬉しい？切ない？
　解らない。今はそれだけ…
　草むらから虫の声が響く。弘和の左脳は月明かりの外のように穏やかだが、右脳は暴風雨が猛威をふるっていた。
　弘和は朋子と繋いだ手を、強く握りしめる。肩を抱き寄せた。
　「もう一回、いい？」
　「スケベ…」

　「…弘ちゃん…」「…起きなさいってば…」
　「いつまで寝てるん？起きろ！起きろ！」
　うるさいな、母さん。いや、声が違う。
　あーっ！
　弘和のベッドの横で、朋子が仁王立ちで立っていた。
　そうだった。朋ちゃんがいたんだ。
　朋子は意地の悪い目線を送った。
　「パンツぐらいはいて寝ろよ。男子。」
　あーっ！
　そうだ！あれから……
　朋子は人差し指で、弘和の頬を突いた。
　「しばらく見ないうちに、立派になりやがって。バーカ！」
　朋子はしゃがみ込んで、ベッドの端に両手を重ねる。その手の上に顎を乗せて、弘和の顔を覗き込んだ。
　「朝よ。起きなさい。」
　弘和は朋子の腕を引き寄せた。
　ワンピースから覗いた腕の柔らかさは、昨晩と同じ感触。何となく、様々な想いを確かめたかった。
　「甘えん坊さんね。」
　重ねた唇も昨晩と同じ…
　「朝ごはん、冷めちゃうよ。」

　夕方になって、初めて外に出た。自転車を二人乗りして、駅の近くのスーパーに買い物に出掛けた。
　買い込んだ食材を前の籠に乗せ、自転車をこぐ弘和。背中に寄り添うようにして、荷台に腰掛けている朋子。
　「朋ちゃん。もう少ししたら祭りが始まるよ。」
　「うん。暗くなったら行きましょ。お店は今でも一緒かしら？」
　「そうだな。変わってないと思うよ。」
　「いか焼き食べて、ヨーヨー釣るの。浴衣、持ってくればよかった。」
　遠くの山々が、夕焼けに綺麗な影を見せていた。
　「この道も、前はひどいあぜ道だったわね。きれいな道になって…変わっていってるんだ。みんな…」
　「朋ちゃんさぁ…」
　「なぁに？」
　「どうしてウチに来たの？」
　「…ちょっと、家出…」
　「家出？」
　「そう。い・え・で。家に居たって、面白くなくって…フラレちゃったのよ、あたし。」
　「そう…」
　「でも、何処にも行くアテもないし、なんとなくこっちに足が向いたの。」
　無くした恋の痛手は、弘和と一緒だった。
　いつしか二人は自転車を降りて、弘和は自転車を突いて、朋子は両手を後ろで握って歩いて。
　こうして歩いている俺達を学校の誰かが目撃してくれたらと、弘和は願っていた。
　「明日、帰るわ。」
　「えっ！もっと…」
　「いいの。なんかスッキリした。弘ちゃんに会えてよかった。」
　「俺も…」
　「今度会う時は“いとこ”よ。昨日からの事は内緒だから。」
　自転車を放り出して、朋子を抱きしめたい衝動を必死に堪えた。
　泣き出したくなる気持ちを、別な方向へ換えようとする。
　手をつないで、夜店を見て廻るんだ。思いっきりはしゃいで、バカップルになってやる。
　誰かに見せつけてやるんだ。誰かに…

　いつの間にか、先を歩いていた朋子が振り返った。
　「早くお祭り、行こ。」

END