祐子は深呼吸をした。
　ライフルのセレクタースイッチをフルオートのポジションにする。
　無数の排気音が迫って来ていた。
　瓦礫の壁に隠れて様子を伺う。有効射程距離に敵は入ってきた。
　轟音を響かせて迫る改造車の群は、二輪や四輪を合わせて30台以上。
　祐子は引き金を絞った。軽快な発射音と、肩に食い込む反動。
　腕の中で暴れようとするライフルを強引に押さえ込む。
　祐子の発射を皮切りに、周囲からも一斉に発射音が始まる。
　急襲を受けた改造車の群はパニックを起こし、次々に横転、ハンドルを取られ接触、スピンを起こし他車を巻き込んだ。爆発が起こった。燃料タンクに被弾したのだ。逃げまどう人影にも次々と銃弾を浴びせる。小口径の弾頭は、動く者を屍と変えていった。
　祐子は空になったマガジンを捨て、フル装填されたマガジンを新たにセット。再び容赦ない殺戮のビートを奏でる。
　マガジン3本分を撃ち切った時、敵の部隊のパニックは収まっていた。
　祐子はホイッスルを吹いた。周囲からもホイッスルの音がわき上がる。撤収の合図だ。初めにダメージを与えておいて、敵が体勢を立て直すまでに次のポイントに向かう。
　祐子たちは車を置いている場所に走った。トラックやオープンカーが数台待っている。
　祐子はオープンカーの助手席に乗り込む。ドライバーは既にエンジンをかけて待っていた。祐子たち遊撃隊は本隊と合流し、残った敵を迎え撃つ。敵の後方にも第二部隊が回り込んでいる頃だ、敵の逃げ道はどこにも無かった。
　祐子の乗ったオープンカーの、ハンドルを握る大柄な少女が聞く。
　「どうでした？」
　「首尾は上々、戦力は半減したわ。」
　「これで一気に叩きつぶせますね。」
　「これからよ。」
　祐子は抱えたライフルにセフティをかけた。作戦行動に集中していた為、忘れていたのだ。樹脂で出来たストックに頬を寄せると、まだ熱い銃身からの温もりが伝わってきた。

　「“ネビロス”か。他愛もなかったわ。」
　理沙は勝ち誇った様につぶやいた。
　カーテンを閉めた薄暗い部屋で、理沙の愛撫は続く。
　「これで、敵対する大きな勢力は消えた訳ね？」
　祐子は理沙の腕に唇を這わせながら尋ねた。
　「私の目的まで、あと一歩…」
　理沙の長い髪が、祐子の顔を撫でてゆく。
　髪の端を口にくわえると、理沙の匂いがした。
　理沙とは久しぶりだった。出会った頃を思い出す。
　だが、祐子は理沙の愛撫に乗れなかった。
　何かが違っていた。
　胸の敏感な部分を噛まれて、ふっと吐息を漏らす。
　心とは裏腹に体だけが反応していた。
　今までの習慣による感覚だった。
　理沙の頭を両手に抱え、天井を眺めていた。
　理沙は顔を上げ、祐子の目を覗き込んだ。
　この強烈な目線が、彼女のカリスマ性を作り出した。
　祐子は目をそらすことさえ出来なかった。
　「男ね。男が出来たのね。」
　「……」
　「祐子。あなたにも、来る時が来たみたいね。」
　「どういう事？」
　「“卒業”してしまうの。」
　あの少年が言った言葉だ。
　「祐子。なぜ、この街には十代の人間ばかりいると思う？なぜ、この街から私たちは外に出れないのか？なぜ、強奪し尽くした場所から、また食料や武器が出てくるのか？」
　祐子は考えていた。確かにそうだが、それが当たり前にだった。
　常識が常識で無かった。何かに麻痺していた。
　「昨日までいた人が突然いなくなり、また新しい人がどこからかやって来る。そしてこの街で生きて行く。」
　「何の為に？」
　祐子は重い口を開いた。
　理沙は坦々と語り始めた。
　「私は考えたわ。調べる為に組織が必要だったの。あなたも利用していたわ。ごめんなさい…　平和な頃を覚えている？親の顔を覚えている？」
　「覚えているわ。子供の頃、お父さんによく空手を習っていた。」
　確かだがどこか曖昧な記憶、夢のようにリアリティに欠けている。
　「それは埋め込まれた記憶。みんなが、それぞれプログラムされた記憶を持ってこの街に来た。私たちに親はいない。戦争なんて最初から無かった。いい、祐子。この街は瓦礫で絶妙にカモフラージュされた外壁で覆われている。外には出られない仕組みになっているの。どこかに外に通じる道が在る筈だけど…」
　祐子は視界が白く霞んでゆくのを覚えた。理沙の言葉だけが耳に響く。
　「祐子。私たちは試験管の中で生まれたの。そして、この街は大きな飼育場、いや選別所と言ってもいい。私たちは生きているのではない、生かされているの。奪っているのではなく、与えられているの。そして何かの条件を満たしたとき、きっと外の世界に出て行く。目的は何かは知らないけど…」
　「何かの条件？」
　「さあ？まだ私にも判らない。でも祐子、あなたは条件を満たした気がするの。私たちは常に監視されているわ。こうして話している事も筒抜けかも知れない。全ては私の推測なんだけど…」

　祐子は街をさまよった。
　十代ばかりの顔、顔、顔。
　受け入れて来た境遇は、全て造られたもの。
　どうしてみんな、この街を信じて生きているの？
　この街が世界の全てと錯覚して。
　会いたい。
　あの少年にもう一度。
　少年の住まいは、もぬけの殻だった。
　古ぼけたギターだけが残っていた。
　名前さえ聞いていなかった少年が、他人に思えなかった。
　逢いたい。
　もう一度、確かめたかった。
　少年の腕の中で、心に芽生えた気持ちを確信に変えるために。
　合いたい。
　何処へ行ったの？
　祐子を頬を初めての涙が伝った。

　一人の少女が理沙の部屋のドアを叩いた。祐子を慕っていた優美だった。
　「どうぞ。」
　返事が部屋から帰ってきた。ドアを開くと、長い髪の背中が、窓から入る光で輝いていた。
　「祐子さん、やっぱり居なくなっちゃった。どこ探しても。」
　優美は理沙の背中に、そっとつぶやいた。
　「優美。祐子はね、“卒業”したの。もうこの街には居ないわ。」
　窓に広がる街を見下ろし、理沙は独り言の様に話す。
　「何処に行ったの？」
　「私には解らない…」
　理沙はふっと唇を歪めて笑った。
　自分をあざ笑うかのように。
　街をあざ笑うかのように。
　「“卒業”の為に必要な最後の条件。今、はっきりしたわ。やはり《あれ》だった…　祐子が見つけた物。そして、私は未だ手に入れる事が出来ない物。」

END