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こちら、桐生探偵事務所。（復活編）
「知らねーよ。てめえらが売ったケンカだろうが… てめえらで何とかしろよ。」
「拓也ぁ〜。頼むよ、この通りだ。」
少年が一人、額をテーブルに擦りつけた。
今しがた、平らげたばかりの重ねられたビッグマックの箱が二つ、テーブルの振動で踊る。
「何と言われようが、やだね。」
「こうして奢ってやってんだぜ。頼むよ。」
「どーせカツアゲした金だろ？だったらもっと、いいモン食わせろよ。」
少年達は拓也と同じ中学の、不良グループのメンバーだった。
隣町の中学のグループと抗争になり、拓也に助太刀を依頼していたのだ。
「いいモン食わせたら、来てくれるのか？」
少年達の顔が希望に輝く。
「いや。カツアゲした金、全部出せ。」
「？」
「俺が有意義に使ってやるよ。」
「これは…」
少年達にとっては大事な軍資金だ。今月はシケている。ゲーセンやアンパンで、湯水の如く使うわけには行かなかった。
「助けて…」
突然、か細い声が拓也の頭上から響いた。
見上げると、そこに少女が一人立っていた。
拓也の顔を覗き込む瞳は、身の危険を切実に訴えていた。
清楚。可憐。さらりと伸びた髪は肩を被い、そして白い肌は真珠のように輝いている。
恐怖の為か青い表情は、更に少女の魅力を増幅していた。
「からまれているの… 助けて。」
少女の制服はどこの学校だ？記憶をたぐる拓也だったが、鼻腔をくすぐる少女の香りに、どうでもいいという気になる。
ざわっ、っと目前の少年達が殺気立つ。
振り返った拓也の目に、三人の少年がバーガーショップの中に入ってくるのを捉えた。高校生か？どこの高校だ？このあたりの制服では無い。発散する雰囲気は、一目で普通の高校生で無い事を物語る。
さすがに拓也に頼っていたとはいえ、彼らはその道のプロだ。既に戦闘態勢を整え、自分の中でテンションを高めている。
拓也はゆっくりと立ち上がった。
「俺、こっちのほうがいいや。」
立ち上がった拓也は、少女に向かって微笑む。
少女を安心させてやりたかった。俺に助けを求めたのはラッキーだったね。
「拓也、手伝うぜ。」
血気盛んな少年達は加勢を申し出る。
「いや、俺一人で十分だ。」
「へん！カッコつけやがって。」
「カッコついでに、そのコにオレンジジュースを頼むぜ。」
拓也は入ってきた少年達に目で合図した。
表に出ろ。と…
「中坊、何のつもりだ？」
「俺らにケンカ売るのか？それも、一人で…」
拓也を取り囲んだ高校生は、言葉で次々に脅しをかける。
バーガーショップを出て、大通りから逸れた路地裏。寂れた飲み屋の看板だけが、この一角の唯一の光源だった。
「ボクはとっととお家に帰りな。おかあちゃんが待ってるぜ。」
口だけだ。次の動作への準備も出来ていない。
「喋ってないで、来いよ。そのボケたツラ、見飽きたよ。」
挑発した拓也は、少し失望した。あまり歯ごたえのない相手だ。
ここは穏便に済ますとするか。一人でものしてしまえば、それでカタがつく。
「チビが…」
やっとやる気になったか。普段は口だけの、人数に任せた威圧のケンカしかしていないのだろう。今まで一緒にいた、拓也の同級生達の方がまだましだ。
拓也は三人の力量を探った。正面のデカい奴、コイツは一番手。だがデカいだけ… 左隣のあばた面、コイツは論外。右のパツキン野郎… コイツだ、コイツが真打ち。格闘技などの気は無いが、何か呑んでやがる。ナイフか？
正面のデカい奴が迫って来た。
だが、彼らにとって拓也は意外な行動に出た。
彼らから向かって左方向に飛んだのだ。
目指すは、金髪に染めたツンツンヘアー。
拓也の急襲に金髪男は、得意とする武器をポケットから取り出すのさえ忘れていた。
飛び込んだ勢いにまかせて、金髪の右臑を力任せに蹴り降ろす。
脳天を突き上げた痛みに耐えかねた金髪は、前にのめり込もうとする。
瞬間、拓也の右の裏拳が金髪の鼻を捉えた。
軟骨の折れる音。
堪らず倒れ込んだ金髪は、押さえた鼻から大量の血が吹き出ていた。
突然の事態に、呆気にとられていた残りの二人。だが、次の瞬間見たものは…
あの中学生が、こっちを見て笑っている。凄絶と言える微笑みだった。
『お前らも、こうして欲しいのか？』声が聞こえそうだった。
本物の恐怖。
逃げ出したい。だが、足がすくんで…
あばた面が悲鳴を上げた。突然、呪縛が解かれたように走り出す。
正面のデカいのが、あばた面の悲鳴に我に帰った。後を追って逃げようとする。
「待てよ！」
拓也の一喝に、二人は足を止めた。
「コイツ、連れてけよ。仲間だろ？」
「桐生… 桐生拓也さん、ですね？」
あれから、すかさずズラかったバーガーショップを後にして、少女を送って行く道だった。
夜の町は大人の享楽で満たされていた。賑やかなパチンコ店の前を、拓也と少女は通り過ぎる。
「どうして、俺を？」
「よく知っています。私たちの学校でも、桐生さんの事は有名です。あっ、申し遅れました。私、明蘭高校の一年、望月香織といいます。」
名門のお嬢様高校だ。
「俺、そんなに有名か？」
「はい。密かに撮った写真とかが売られている始末。」
拓也は鼻の下に神経を集中する。伸びるな、伸びるな…
「でも、私… 私は以前からお慕いしてました。学校のみんなとは違います。何度かお家の前で、そっとお見受けした事もあります。」
逆ストーキング。大歓迎だ。
「あの不良たちにからまれて逃げていたのですが、お店の窓から桐生さんのお顔が見えた時… 嬉しかった…」
「そうだったのか。気を付けないとな…」
平静を装う拓也だったが、声が強ばっているのが自分で判る。告白されているのだ。同級生の告白は何度も受け流してきたが、今回は年上。そしてお嬢様。
「好きです…」
か細い声が、拓也の耳の奥に鋭く刺さった。
「えっ？」
何と答えて良いか分からない。
強く肘を引っ張られ、立ち止まった。
「私のものに… お願いです、拓也さん。香織のものになってください！」
立ち止まった拓也の頭上に、“ノエル”とネオンが輝いていた。ネオンの下には“空室”という二文字が点滅していた。
拓也にとって、全てが珍しい物だらけだった。
旅館などとは違い、徹底的に合理化された間取り。
脱衣所のない風呂場、煌びやかな天井の装飾、鏡張りの一面の壁。そして、部屋の中央に存在を誇示するかの如く、これでもかと大きくふんぞり返った巨大なベッド。
拓也は自分の居場所に困った。俺は、どこに居たらいいんだ？
重い空気。部屋をおおう静寂。
望月香織はベッドに腰掛け、顔を伏せている。自分の大胆な行動に後悔しているのか、部屋に入った時から一言も喋ろうとしない。
香織は顔を上げた。何かを決心した様に、制服のブレザーを脱ぐ。
ネクタイを外すと、ブラウスのボタンを一つ一つ外し始めた。
拓也はどうしていいのか分からない。俺も脱いだほうがいいのかな？
取りあえず、上着のブレザーを脱いだ。イスの背もたれに引っかけると香織のほうを向いた。
そこには、拓也の目の前には、最も刺激的な絵があった。
ブラウスのボタンを全て外し、今ホックが外されたスカートを脱いでいる香織の姿。
ブラウスの隙間から見える見事な肢体は、拓也の脳髄を直撃した。
香織は歩み寄ってくる。
「あまり見ないで、恥ずかしい…」
そっと呟くと、拓也の背に腕を廻した。柔らかな感触が拓也の胸に飛び込んでくる。
どうしたらいいんだ？俺、これから、どうすればいいんだ？
先程まで物珍しさと緊張で萎えていたものが、急に元気になってくる。こら！まだ早い！彼女に悟られたくない。静まれっ！
「拓也さん…」
拓也より少し低い位置の香織の顔が、拓也の顔を覗き込む。
「嬉しい… やっと、拓也さんと…」
拓也の頭の中は、白くフェードアウトした。
倫子…
倫子っ、すまんっ！俺は今夜、男になるぜ…
拓也は不覚にも、背中で起こっている事に気が付かなかった。
香織が今まで下着のヒップに隠していた物。
拓也の背中に廻した手に持っていたファスナー付きのビニール袋から、折り畳んだガーゼを取り出していた事。
ガーゼからは、クロロホルムの臭いがした。
「よくやった。上出来だぞ、香織。」
部屋に入って来た男達は、早速ベッドに倒れ込んだ拓也に手錠を掛け縛り上げる。
脱いでいた服を身につけ、香織はさるぐつわをかけられている桐生拓也を見下ろした。
「馬鹿な男…」
深い軽蔑を湛えた視線。
『男などという生き物は、皆こうね。思考回路は全く同じ。呆れるわ。』
冷たい蔑視が拓也への挨拶だった。
目覚めた拓也は、座らされている椅子の堅さに心地悪そうに身をよじった。
顔を上げると前方3メーター先、二人の屈強な青年が直立しているのが見える。
俺、どうしたんだ？あの時、あの時…
あ〜っ！あの時… 畜生、いいところまでいったのに…
で、俺は今どうなっている？
手が動かない事に気が付いた。後ろ手に椅子の背もたれに、手錠で固定されている事が感触で分かった。
「目が覚めたか？桐生拓也。」
誰だ？どこかで聞いた声。
目の前の二人の青年の間に据えられた古風なスピーカー。
「じいさん、生きてたかい？」
拓也は声の主に答えた。
「ははは… そう簡単には死ねんな。」
「嬉しいね。」
「儂もだよ。」
「招待されて早速だが、あのコはどうした？」
「ああ、香織か。立派に任務を遂行したのだ。褒めてやろう、儂の優秀な工作員としてな。」
「お前らの仲間だったのか？」
「今頃気づいたか？」
「そうか、だったらあのコは無事か…」
「騙した相手を気遣っているのか、お前？」
「古くさい手、使いやがって…」
「その古くさい手に、まんまと引っかかるお前は何だ？」
「俺か？俺は、桐生拓也。」
「判っている、そんな事は。色仕掛けにこうもやすやすと… 意外だった。」
「いいじゃねえか、俺は招待されたんだから… さて、何の用かい？じいさん。リターンマッチなら今がチャンスだぜ。」
拓也は改めて部屋を見回した。薄暗い照明の他は、白い壁と出入り口のスチール製の頑丈な扉。後ろに人の気配は無し。
足は自由だ。これなら手錠さえなんとかすれば、体の自由は取り戻せる。関節を外すのはあまりやりたくないが、この際仕方ないようだ。
後は手錠を抜けて、前の二人に飛びかかるタイミング。
「手荒な真似は許してくれ。お前は大事な人質だからな。まあ、のんびりしていてくれたらいい。」
「人質？俺と何が引き替えだ？」
「ある設計図。と、だけ言っておこう。」
「設計図？親父が持っているのか？」
「お前の祖父が、長年隠し持っていたものだ。」
「無駄だぜ、やめとけ。親父が出す訳がないよ。」
「そうかな？儂はお前に賭けてみたい…」
「うまくいくかね？」
「駄目で元々だ。首尾良く行かずとも、お前達の命を頂けばよい。」
「やれやれ、結局そうくる訳だ。」
「ふふふ… 同衾も知らずに世を去るのは残念だな。」
「うるせえ！立ちもしねえジジイが。」
「儂は現役だよ。」
「嘘だろ。バイアグラ飲んだ日にゃ、てめえはソッコーあの世行きだ！」
「何だと！言わせておけば…」
「くたばるのは、てめえ一人で十分だ！」
「貴様！後で吠え面かくな。」
「てめえと遊んでるヒマねえんだよ。変態ジジイ！」
「黙れ、ケツの青い餓鬼が！」
「へーんだっ！おまえのかーちゃん、デ・ベ・ソ。」
「見たのかっ！？ 青鼻垂らした小僧がっ！」
「知るかよ！うんこたれっ！」
拓也は興奮しているかの如く、体を強く揺すっていた。脱出のタイミングを計るためのカモフラージュだった。
低次元な口げんかに持ち込んだのはその為だ。
今だ！手錠を抜けるチャンス。
だが、僅かな希望は、スピーカから流れた声に絶たれた。
「…小僧、無駄だ。その部屋の扉は、内から開かない設計になっている。残念だな。」
見透かされていた。
「武郷様、あまり興奮なされては…」
大正時代の上品な調度品で統一された部屋だった。
唯一不釣り合いなのは、壁に並んだ数多くのモニターだった。
様々な場所を映し出している。
武郷玄蔵は、部屋の戸口に佇む初老の執事に顔を向ける。
「ああ、少し疲れた… しかし、楽しかったぞ。この世で唯一、儂とタメ口を張る小僧。そう、桐生恭介に連絡は取れたか？」
「はい。」
「充分に警戒をしておけ。あの桐生の事だ、いかなる手で来るか…」
「御意。」
並んだモニターの一つを、老人は嬉しそうに眺めていた。
「桐生拓也。儂が孫に迎え入れたい程…」
次回、争奪編へ続く…
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